Pour un premier voyage au Japon, installez-vous à Tokyo si vous voulez la plus grande variété de choses à voir et à faire, et à Osaka si la cuisine, la vie nocturne et un séjour plus simple et plus abordable vous importent davantage. Tokyo est plus grande, plus variée et mieux reliée à la montagne et à la côte. Osaka est plus décontractée, plus bruyante et plus chaleureuse, et elle jouxte Kyoto, Nara et Himeji.
Inutile de choisir une fois pour toutes. Le Shinkansen Tokaido relie les deux villes en deux heures et demie environ avec les trains les plus rapides, si bien que la plupart des voyageurs novices dorment dans les deux. Ce guide compare les villes sur l’ambiance, la cuisine, la vie nocturne, les sites et les excursions, puis donne un verdict par profil de voyageur et une manière d’intégrer Kyoto. Pour plus de détails sur chaque ville, consultez notre guide de Tokyo et notre guide d’Osaka.
Tokyo contre Osaka en un coup d’œil
| Tokyo | Osaka | |
|---|---|---|
| Ambiance | Vaste et stratifiée, avec de multiples centres plutôt qu’un seul | Compacte, directe, bruyante dans le bon sens du terme |
| Cuisine | Tout, des comptoirs à sushis aux ruelles de ramen en passant par les cuisines régionales | Cuisine de rue et plats réconfortants : takoyaki, okonomiyaki, kushikatsu |
| Vie nocturne | Choix immense, des ruelles d’izakaya aux bars tardifs de Shinjuku, Shibuya et Roppongi | Concentrée autour de Dotonbori, Namba et Umeda, facile à parcourir à pied |
| Grands sites | Senso-ji, sanctuaire Meiji, jardins du palais impérial, musées, belvédères | Château d’Osaka, Shinsekai, skyline d’Umeda, aquarium et parcs d’attractions |
| Budget | Généralement plus élevé, surtout pour les chambres centrales | Souvent un peu plus doux, même si les chambres centrales se remplissent vite |
| Excursions | Nikko, Kamakura, Hakone et vues sur le mont Fuji | Kyoto, Nara, Himeji, Kobe |
| Principaux aéroports | Haneda et Narita | Kansai International et Itami |
| Idéal pour | La variété, et le grand classique du Japon | La cuisine, la vie nocturne, une base détendue pour la région du Kansai |
Atmosphère et premières impressions
Tokyo n’a pas un centre, mais une chaîne de centres : Shinjuku, Shibuya, Ginza, Asakusa, Ueno, chacun avec son humeur propre, reliés par des lignes de train ponctuelles à la minute. Vous pouvez passer une matinée dans un jardin de sanctuaire paisible et une soirée sous les néons des gratte-ciel sans quitter le métro. L’échelle fait tout. Elle peut épuiser le premier jour et rendre accro le quatrième.
Osaka est grande d’une autre façon. C’est l’une des plus vastes agglomérations du Japon, mais les quartiers que vous fréquenterez vraiment sont proches les uns des autres, et la ville a, dans tout le pays, la réputation d’être plus chaleureuse, plus drôle et moins formelle que Tokyo. C’est un cliché, bien sûr, mais beaucoup de visiteurs disent le ressentir dans les petites choses, du brouhaha des marchés à la façon dont un barman engage la conversation. La ville est aussi moins léchée à regarder : moins de quartiers polis, davantage de galeries commerçantes et d’enseignes au bord des canaux.
Mon avis franc : Tokyo vous impressionne, Osaka vous détend. Si vous craignez de vous déplacer au Japon, Osaka offre un atterrissage plus doux. Si vous voulez la version carte postale du Japon futuriste, Tokyo vous la sert plus vite.
Cuisine : street food ou choix infini
Les deux villes sont superbes pour manger, et débattre de laquelle est la meilleure tient presque du sport national. Osaka se proclame la cuisine du pays, et sa réputation de ville où l’on mange à s’en faire éclater est bien connue. Ses plats emblématiques sont populaires et bon marché : takoyaki (beignets de poulpe), okonomiyaki (crêpes salées cuites sur plaque) et kushikatsu (brochettes panées et frites). On les mange debout, au comptoir ou dans la rue, et le plaisir tient à l’abondance et au vacarme.
Tokyo l’emporte par la diversité et le raffinement. Les restaurants y sont innombrables, et vous trouverez presque toutes les cuisines régionales japonaises, des comptoirs à sushis, des spécialistes de tempura, des ramenya de tous les styles et des rayons alimentaires de grands magasins qui sont des attractions en soi. Si vous voulez un repas haut de gamme mémorable, Tokyo est l’endroit le plus facile pour le trouver, même si les meilleures tables exigent en général de réserver longtemps à l’avance.
Conseil pratique pour les deux villes : mangez là où la file d’attente est japonaise, apprenez à utiliser un distributeur de tickets dans les boutiques de ramen, et gardez un peu de liquide pour les petites adresses, car beaucoup le préfèrent encore. Les supérettes et les boulangeries de gare sont étonnamment bonnes pour le petit-déjeuner.
Vie nocturne : ruelles d’izakaya et canaux de néon
La vie nocturne de Tokyo est un livre dont vous êtes le héros. Shinjuku offre ses minuscules ruelles de bars et ses tours de néon, Shibuya est plus jeune et plus bruyante, Roppongi et Ginza penchent vers les clubs et les bars chics. Les trains s’arrêtent vers minuit : prévoyez votre dernière correspondance ou acceptez un taxi. Tout est sûr pour une grande ville, mais méfiez-vous des rabatteurs qui vous entraînent dans des bars hors de prix.
À Osaka, c’est plus simple. Dotonbori et les rues voisines de Namba concentrent bars, stands de snacks et salles d’arcade sur quelques pâtés de maisons à pied le long d’un canal, avec pour décor la célèbre enseigne du coureur et les panneaux géants de crabe et de fugu. Vous pouvez commencer dans un bar où l’on boit debout, enchaîner avec une adresse de brochettes et finir dans une salle de karaoké sans jamais regarder un plan. Umeda, le pôle nord, est l’alternative plus clinquante du quartier d’affaires.
Pour un novice qui veut une soirée réussie sans rien planifier, Osaka est plus simple. Pour la variété, les sous-cultures et le nombre d’options, Tokyo va plus loin.
Sites et activités
Les temps forts de Tokyo
Le Senso-ji, à Asakusa, est le plus ancien temple de Tokyo et la meilleure réponse de la ville au Japon d’autrefois. Le sanctuaire Meiji se cache dans un parc boisé, à côté de Harajuku. Ajoutez le carrefour de Shibuya, les jardins du palais impérial, les musées d’Ueno et un ou deux belvédères. Puis gardez du temps pour flâner sans programme : Tokyo récompense les quartiers plus que les listes à cocher.
Les temps forts d’Osaka
Le château d’Osaka, reconstruit au XXe siècle mais toujours un beau monument avec ses douves et ses murs de pierre, ancre l’histoire de la ville. Shinsekai offre des rues rétro à l’ancienne et une tour, les gratte-ciel d’Umeda donnent des vues sur la ville, et l’aquarium et les parcs d’attractions plaisent aux familles. Soyons francs : Osaka compte moins de grands sites que Tokyo. C’est une ville où l’on mange et où l’on pose ses valises.
Excursions : Nikko, Kamakura, Hakone ou Kyoto, Nara, Himeji
C’est là que le choix compte le plus, car les deux villes ouvrent deux moitiés différentes du Japon.
Depuis Tokyo
Nikko, au nord de la capitale, est connue pour ses sanctuaires et temples richement décorés, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO niché entre forêts de cèdres et montagnes. Kamakura est une ville balnéaire de temples, de jardins de bambous et du Grand Bouddha, à environ une heure du centre de Tokyo en train. Hakone est l’évasion montagnarde par excellence, avec sources chaudes, lac, musées de sculpture et, par temps clair, vue sur le mont Fuji. Chacune se fait confortablement en une journée de train ; Nikko est la plus longue des trois.
Depuis Osaka
Kyoto est l’évidence : temples, sanctuaires, jardins et vieilles ruelles de bois, à environ une demi-heure en train ordinaire et quelques minutes de moins en Shinkansen depuis Shin-Osaka. Nara offre le Todai-ji et son Bouddha géant, ainsi qu’un parc plein de cerfs apprivoisés, accessible par un court trajet en train depuis le centre d’Osaka. Himeji possède le plus beau château du Japon encore debout, inscrit à l’UNESCO depuis 1993, un peu plus à l’ouest sur la ligne principale. Kobe est une autre sortie facile, pour son port et son bœuf.
En règle générale, les excursions depuis Tokyo penchent vers la nature et la côte, celles depuis Osaka vers les temples et l’architecture historique. Si c’est le Japon d’autrefois qui vous amène, les voisines d’Osaka sont difficiles à battre. Comme Kyoto n’est qu’à un court trajet des deux, les passionnés de temples finissent souvent par s’installer à Osaka ou à Kyoto même. Notre guide de Kyoto présente la ville en détail.
Shinkansen, aéroports et déplacements
Le Shinkansen Tokaido relie la gare de Tokyo à Shin-Osaka, avec des arrêts à Shin-Yokohama, Nagoya et Kyoto. JR Central indique que ses trains Nozomi, les plus rapides, couvrent le trajet en moins de deux heures et demie, tandis que le Hikari, plus lent, approche les trois heures. Les trains sont fréquents toute la journée, vous avez donc rarement besoin de réserver des semaines à l’avance, même si une place réservée est judicieuse un matin chargé. Vérifiez les tarifs actuels et les services couverts par votre pass ferroviaire sur le site de JR Central, car les règles et les prix des pass ont évolué avec le temps.
Tokyo compte deux aéroports. Haneda est bien plus proche du centre ; Narita est plus éloigné et accueille de nombreux vols long-courriers. Pour Osaka, la plupart des vols internationaux arrivent à Kansai International, sur une île dans la baie, tandis qu’Itami dessert surtout les vols intérieurs. Pour organiser un premier voyage, le plus simple est un billet « open jaw » : vous arrivez dans une ville, repartez de l’autre, et évitez le retour en arrière.
Les deux villes disposent de vastes réseaux de métro et de train. Une carte IC rechargeable fonctionne sur la plupart des transports locaux et dans de nombreux commerces, et le téléphone peut souvent la remplacer. Les sorties de gare sont nombreuses : prévoyez quelques minutes de plus la première fois. L’Office national du tourisme japonais publie des conseils pratiques à jour pour les visiteurs.
Combien de nuits dans chaque ville
Ce sont des repères, pas des formules. Le bon chiffre dépend de votre façon de voyager, plus ou moins vite.
| Durée du voyage | Tokyo | Osaka | Kyoto |
|---|---|---|---|
| Une semaine | 3 à 4 nuits | 1 à 2 nuits | 2 nuits |
| Dix jours | 4 à 5 nuits | 2 à 3 nuits | 3 nuits |
| Deux semaines | 5 à 6 nuits | 3 nuits | 3 à 4 nuits |
Si vous n’avez que quatre ou cinq jours, choisissez une seule région : Tokyo avec une journée à Hakone ou Kamakura, ou Osaka avec Kyoto et Nara. Vouloir voir les deux sur un voyage très court, c’est passer une bonne partie d’une journée dans les trains et les gares, et le Japon est meilleur quand on ne court pas.
Combiner Tokyo, Osaka et Kyoto
Kyoto se trouve entre les deux villes sur la ligne du Shinkansen, si bien que l’itinéraire classique du premier voyage va de Tokyo à Kyoto puis à Osaka, ou l’inverse. Kyoto et Osaka sont assez proches pour que vous vous installiez dans l’une et visitiez l’autre en une journée. Certains voyageurs préfèrent Kyoto le matin et le soir, quand les excursionnistes sont repartis et que les ruelles se vident, puis réservent Osaka pour les grandes soirées.
Une répartition réaliste pour dix jours : quatre nuits à Tokyo, trois à Kyoto, deux ou trois à Osaka, avec Nara ou Himeji en excursion depuis l’une ou l’autre. Les services d’envoi de bagages entre hôtels sont courants au Japon et évitent bien des tracas lors des trajets en Shinkansen. Une fois les bases posées, notre guide des endroits à visiter au Japon propose des idées pour une seconde étape.
Quelle ville pour quel voyageur
- Premiers voyageurs qui veulent le grand classique : Tokyo, puis Kyoto et Osaka.
- Voyageurs gourmands avant tout : Osaka comme base, avec une nuit ou deux à Tokyo pour la variété.
- Amateurs de temples et d’histoire : Osaka ou Kyoto comme base, car Nara, Himeji et Kyoto sont toutes proches.
- Noctambules : Tokyo pour la diversité, Osaka pour la facilité et la compacité.
- Familles avec enfants : Tokyo pour les musées et les parcs, Osaka pour l’aquarium, les parcs d’attractions et un rythme plus calme.
- Court séjour de moins d’une semaine : choisissez une seule région et n’en bougez pas.
- Voyageurs déjà venus : regardez au-delà des deux, vers Hokkaido, Naoshima, Nagasaki ou Okinawa.
Notre verdict : Tokyo ou Osaka ?
Si une seule ville doit être votre base, choisissez Tokyo. Elle offre le premier regard le plus large sur le Japon, la meilleure plaque tournante des transports et des excursions qui vont de la montagne à la mer. Choisissez Osaka si vous préférez manger, boire et flâner plutôt que cocher des monuments, et si ce sont les temples du Kansai qui vous attirent vraiment.
À mon avis, le meilleur premier voyage utilise les deux. Commencez à Tokyo tant que votre énergie est intacte, filez vers l’ouest en Shinkansen et terminez à Osaka, où le rythme permet de souffler. Vérifiez les billets, les pass et les horaires d’ouverture actuels auprès des sources officielles ci-dessous avant de réserver.
Tokyo ou Osaka : FAQ
Tokyo ou Osaka, laquelle est préférable pour un premier voyage au Japon ?
Tokyo est le meilleur choix pour la variété, les liaisons et les sites classiques. Osaka convient aux voyageurs qui placent la cuisine et la vie nocturne en premier et veulent une base facile pour Kyoto et Nara. Si vous avez plus d’une semaine, incluez les deux.
Combien de temps dure le Shinkansen de Tokyo à Osaka ?
JR Central indique que ses trains Nozomi, les plus rapides, relient Tokyo à Shin-Osaka en moins de deux heures et demie. Les Hikari sont plus lents, avec environ trois heures. Les trains sont fréquents, mais vérifiez toujours l’horaire en vigueur avant de partir.
Osaka est-elle moins chère que Tokyo ?
Osaka paraît souvent un peu plus douce pour le portefeuille, surtout pour la cuisine populaire et certaines chambres, même si les hôtels du centre se remplissent en haute saison. Prenez cela comme un repère et comparez les prix actuels avant de réserver.
Peut-on faire Kyoto en excursion depuis Osaka ou Tokyo ?
Depuis Osaka, très facilement, puisque le trajet dure moins d’une heure. Depuis Tokyo, c’est possible en Shinkansen, mais la journée est longue. Dormir au moins une ou deux nuits à Kyoto permet de voir les temples hors de l’affluence de la mi-journée.
Dans quel aéroport atterrir pour Tokyo et Osaka ?
Haneda est le plus proche du centre de Tokyo, tandis que Narita, plus éloigné, accueille lui aussi beaucoup de vols internationaux. Pour Osaka, Kansai International est la principale porte d’entrée internationale. Les billets open jaw, arrivée dans une ville et départ de l’autre, évitent les retours en arrière.
Combien de jours faut-il à Tokyo et à Osaka ?
Un premier voyage confortable compte environ trois ou quatre nuits à Tokyo et deux ou trois à Osaka, plus du temps à Kyoto. Avec moins d’une semaine, installez-vous dans une seule région et faites des excursions plutôt que de changer de ville.
Vaut-il la peine de faire des excursions depuis Tokyo si je loge à Osaka ?
Pour un premier voyage, la plupart des voyageurs s’en passent. Kyoto, Nara et Himeji sont plus proches d’Osaka, et Tokyo elle-même demande quelques jours. Nikko, Kamakura et Hakone conviennent mieux si vous restez à Tokyo.
