Okinawa est la préfecture la plus méridionale du Japon, une chaîne d’îles subtropicales égrenées sur la mer entre Kyushu et Taïwan. Elle mérite le vol pour ce que le reste du Japon n’a tout simplement pas : des récifs coralliens à une courte traversée en ferry de la capitale, l’héritage aux toits rouges de l’indépendant royaume des Ryukyu, une culture culinaire fondée sur la courge amère et le porc, et un rythme de vie plus calme et plus chaud.
Ce guide de voyage à Okinawa couvre Naha et le château de Shuri reconstruit, les sites de châteaux du royaume inscrits à l’UNESCO, l’histoire de l’île pendant la Seconde Guerre mondiale, l’aquarium Churaumi sur la péninsule de Motobu, le snorkeling aux îles Kerama et un rapide aperçu des îles extérieures plus lointaines. Des conseils pratiques sur les typhons, les transports et le tour des îles suivent.
Notre aperçu des lieux à visiter au Japon place Okinawa aux côtés des grands classiques urbains. Ici, nous allons plus loin.
Pourquoi Okinawa est différente du Japon continental
Pendant environ quatre siècles et demi, ces îles ont formé un pays à part entière. Le royaume des Ryukyu a été unifié au début du XVe siècle et s’est enrichi en servant d’intermédiaire dans le commerce entre la Chine, le Japon, la Corée et l’Asie du Sud-Est. Les samouraïs de Satsuma, dans le sud de Kyushu, l’ont envahi en 1609, et le Japon a formellement annexé le royaume en 1879, le rebaptisant préfecture d’Okinawa.
On voit cette histoire partout dès qu’on sait où regarder. Les toits sont en tuiles rouges maintenues par du mortier blanc, et beaucoup portent un shisa, le chien-lion gardien qui éloigne les mauvais esprits. La musique utilise le sanshin à trois cordes, et certaines personnes âgées parlent encore l’uchinaaguchi. Après 1945, les îles sont restées sous administration américaine jusqu’en 1972, et les bases américaines demeurent une présence importante et contestée.
Naha : Kokusai-dori, le marché Makishi et le château de Shuri
La plupart des voyages commencent à Naha, la capitale de la préfecture, où l’aéroport se trouve près de la ville. Elle n’est pas jolie, mais elle est animée et constitue une bonne base pour deux ou trois nuits.
Kokusai-dori
La rue principale de Naha s’étend sur environ deux kilomètres et demi à travers le centre, et une grande partie est occupée par des boutiques de souvenirs et des izakayas touristiques. La partie la plus intéressante se trouve dans les galeries couvertes qui s’en détachent, comme Heiwa-dori et Ichiba-hondori, où de petites boutiques vendent poteries et tissus insulaires aussi bien aux habitants qu’aux visiteurs.
Marché public de Makishi
Suivez les galeries jusqu’au marché public Daiichi Makishi, surnommé la cuisine de Naha. Il a emménagé dans un nouveau bâtiment en 2023, mais le principe reste le même : achetez du poisson, du homard ou des raisins de mer aux étals du rez-de-chaussée, puis montez à l’étage, où des restaurants cuisinent votre achat contre une participation. Cherchez les poissons-perroquets aux bleus et verts éclatants.
Le château de Shuri et sa reconstruction
Le château de Shuri a été le palais royal et le siège du gouvernement du royaume des Ryukyu pendant plus de quatre siècles. Il a brûlé à plusieurs reprises. La bataille d’Okinawa l’a détruit en 1945, et la version reconstruite en 1992 a de nouveau brûlé en octobre 2019, lorsqu’un incendie a ravagé le Seiden (salle principale) et plusieurs bâtiments voisins.
L’extérieur du nouveau Seiden est achevé, et le parc a annoncé que l’intérieur de la salle ouvrira au public le 23 novembre 2026, après une cérémonie d’achèvement la veille. Les visites de l’intérieur nécessitent une réservation horodatée, au moins les premiers mois, avec des billets mis en vente par lots. Consultez le site officiel du parc du château de Shuri pour connaître les règles de réservation en vigueur.
Même sans l’intérieur, Shuri mérite une demi-journée : passez la porte Shureimon, puis rendez-vous à Tamaudun, le mausolée royal, et à la ruelle pavée de pierre de Kinjo-cho, en contrebas.
Sites du royaume des Ryukyu : châteaux gusuku et bois sacrés
En 2000, l’UNESCO a inscrit ensemble neuf lieux sous le nom de Sites gusuku et biens associés du royaume des Ryukyu. Un gusuku est une forteresse de pierre, et il ne reste de la plupart que des murs plutôt que des bâtiments. Les remparts calcaires incurvés, souvent sur des crêtes avec vue sur la mer, comptent toujours parmi les ruines les plus saisissantes du Japon.
- Le château de Shuri et Tamaudun : le palais royal et la tombe des rois, tous deux à Naha.
- Sefa-utaki : le site le plus sacré du royaume, un bosquet forestier à Nanjo avec un spectaculaire passage rocheux donnant vers l’île de Kudaka. Considérez-le comme un lieu de culte, pas comme une halte photo.
- Le château de Nakijin : de longs murs sinueux sur la péninsule de Motobu, faciles à combiner avec l’aquarium.
- Les châteaux de Katsuren et de Nakagusuku : des ruines au sommet de collines, sur la côte est de l’île principale, avec de larges vues sur le Pacifique.
La bataille d’Okinawa et le parc du mémorial de la paix
D’avril à juin 1945, Okinawa a été le théâtre de l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre du Pacifique, et les civils représentent une part considérable des morts. Elle explique beaucoup de choses sur l’Okinawa moderne et mérite une matinée de recueillement lors de votre voyage.
Le parc du mémorial de la paix de la préfecture d’Okinawa se trouve sur la colline de Mabuni, à Itoman, à la pointe sud de l’île principale, là où les combats ont pris fin. Son élément central, la Pierre angulaire de la paix, est une série de murs de granit noir gravés des noms de plus de 240 000 personnes mortes, inscrites sans distinction de nationalité ni de statut de soldat ou de civil. Le musée raconte la bataille du point de vue des habitants.
Non loin, le musée de la paix Himeyuri raconte l’histoire des lycéennes et des enseignantes mobilisées comme infirmières pendant la bataille, l’un des petits musées les plus bouleversants du Japon. Le 23 juin est le jour du souvenir d’Okinawa, où des cérémonies ont lieu dans le parc. Habillez-vous avec retenue, parlez à voix basse et renoncez aux selfies devant les mémoriaux.
L’aquarium Churaumi et la péninsule de Motobu
Prévoyez une journée entière pour le nord. L’aquarium Churaumi d’Okinawa, au sein du parc de l’Exposition océanique à Motobu, est l’un des meilleurs aquariums du monde, et ce n’est pas du battage publicitaire. Son bassin principal, la mer de Kuroshio, contient environ 7 500 mètres cubes d’eau derrière une vitre de plus de 8 mètres de haut et 22 mètres de large, et des requins-baleines et des raies manta glissent devant à hauteur d’yeux.
Arrivez à l’ouverture ou en fin d’après-midi pour devancer les autocars de touristes. Depuis Naha, le trajet en voiture prend environ deux heures par l’autoroute d’Okinawa, davantage dans la circulation du week-end. Des bus circulent aussi, mais la voiture facilite la découverte de la péninsule.
Associez l’aquarium aux allées bordées d’arbres fukugi de Bise, un chemin de village ombragé par de vieux arbres coupe-vent, puis au château de Nakijin et à une traversée en voiture du pont jusqu’à l’île de Kouri pour ses eaux peu profondes turquoise. Plus au nord encore, la forêt du Yanbaru est entrée en 2021 dans un site naturel du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les îles Kerama : snorkeling et plongée près de Naha
Si vous ne faites qu’une seule excursion en île depuis Naha, choisissez celle-ci. Les îles Kerama se trouvent à une courte traversée en bateau à l’ouest de la capitale, et leur eau est si claire que sa couleur a un nom en japonais : le bleu Kerama. Les îles et la mer environnante sont devenues le parc national de Keramashoto en 2014.
Des ferries et des bateaux rapides partent du port de Tomari à Naha. Le bateau rapide rejoint Tokashiki en environ 35 minutes et Zamami en environ 50, tandis que le ferry-voitures, plus lent, met environ une heure et demie. Réservez à l’avance en été ; la mer agitée entraîne des annulations.
- Zamami : la meilleure île polyvalente, avec la plage de Furuzamami pour faire du snorkeling directement depuis le sable et des points de vue sur l’archipel.
- Tokashiki : la plus grande île et la plus rapide à atteindre, avec la longue plage d’Aharen. Idéale pour une excursion d’une journée.
- Aka : minuscule et tranquille, une favorite des plongeurs.
Les tortues de mer sont courantes sur les récifs, et d’environ janvier à mars, des baleines à bosse s’y rassemblent, avec des bateaux d’observation au départ de Zamami et de Naha. Ne vous tenez jamais debout sur le corail. Restez une nuit si vous le pouvez.
Ishigaki, Miyako et Iriomote : les îles extérieures
Plus loin au sud-ouest, plus près de Taïwan que de Naha, se trouvent les groupes d’îles de Miyako et de Yaeyama. Elles paraissent plus isolées et plus rurales, et on les rejoint en avion. Taïwan est tout près, et notre guide de voyage de Kaohsiung présente les marchés nocturnes et le port de sa grande ville du sud.
- Ishigaki : la plaque tournante des îles Yaeyama, avec la baie de Kabira, des sites de plongée avec les raies manta et des ferries vers les plus petites îles depuis son port.
- Iriomote : surtout mangrove et jungle, incluse dans l’inscription naturelle de l’UNESCO de 2021, et refuge du rare chat d’Iriomote. Venez pour le kayak et les randonnées vers des cascades.
- Taketomi : à une courte traversée en bateau d’Ishigaki, avec un village préservé de murs en pierre, de ruelles de sable corallien et de toits rouges.
- Miyako : un groupe distinct à l’est de Yaeyama, connu pour certaines des plus belles plages du Japon et pour de longs ponts qui le relient aux îles d’Irabu, de Kurima et d’Ikema.
La cuisine d’Okinawa et le secret de la longévité
La cuisine d’Okinawa emprunte à la Chine, à l’Asie du Sud-Est, au Japon continental et à l’Amérique d’après-guerre. Commencez par ceci :
- Goya champuru : un sauté de courge amère, de tofu, d’œuf et de porc (ou de Spam). L’amertume finit par plaire.
- Okinawa soba : malgré son nom, d’épaisses nouilles de blé dans un bouillon léger de porc et de bonite, souvent garnies de poitrine de porc mijotée ou de travers de porc.
- Rafute : poitrine de porc braisée lentement dans de l’awamori, de la sauce soja et du sucre roux.
- Umibudo : les raisins de mer, une algue qui éclate sous la langue.
- Awamori : l’eau-de-vie distillée locale, faite de riz à grains longs avec de la moisissure noire koji. Les versions vieillies, appelées kusu, sont plus douces. Buvez-la avec de l’eau et des glaçons, et sans vous presser.
- Taco rice : une garniture de tacos sur du riz, une invention d’après-guerre de la ville de Kin, près d’une base militaire.
Okinawa est célèbre pour la longévité de ses habitants, et vous entendrez parler des moai (groupes d’entraide d’amis pour la vie) et du hara hachi bu, l’habitude de s’arrêter de manger avant d’être rassasié. L’alimentation traditionnelle faisait la part belle aux légumes, à la patate douce et au tofu. Les jeunes générations mangent beaucoup plus de restauration rapide ; considérez donc l’histoire de la longévité comme une toile de fond, et non comme une promesse.
Meilleure période pour visiter Okinawa et saison des typhons
Okinawa est chaude toute l’année, mais ses saisons comptent davantage que ne le suggèrent les brochures. La saison des pluies arrive plus tôt que sur le continent, généralement de mai à juin environ. La saison des typhons s’étend à peu près de juin à octobre, août et septembre étant les mois les plus susceptibles de connaître une tempête qui annule vols et ferries pendant un jour ou deux.
| Saison | Météo | Idéal pour | À surveiller |
|---|---|---|---|
| Mars à avril | Chaud, plutôt sec | Visites, premières journées de plage, baleines jusqu’à mars environ | Vacances de printemps japonaises |
| De mai à juin | Chaud et humide, saison des pluies | Prix plus bas, paysages verdoyants | Averses fréquentes, affluence de la Golden Week |
| Juillet à septembre | Chaud, ensoleillé entre les tempêtes | Snorkeling, plongée, plages | Typhons, prix de haute saison estivale |
| D'octobre à novembre | Chaud, mer encore praticable pour la baignade | Meilleur équilibre global, réouverture du château de Shuri | Typhons tardifs en octobre |
| Décembre à février | Doux, souvent nuageux et venteux | Culture, observation des baleines, peu de monde | Trop frais pour la plupart des baigneurs |
Notre préférence va à octobre et début novembre, ou à avril. En saison des typhons, achetez des billets flexibles et prévoyez une journée de marge avant votre vol de retour.
Se déplacer à Okinawa et faire le tour des îles
Arriver en avion
L’aéroport de Naha propose de fréquents vols intérieurs depuis Tokyo, Osaka, Fukuoka et d’autres villes, ainsi que des liaisons internationales en Asie de l’Est. Depuis Tokyo, le vol dure environ deux heures et demie à trois heures ; Okinawa se combine donc facilement avec quelques jours dans la capitale, dont notre guide de voyage de Tokyo couvre cette partie du voyage.
Le Yui Rail à Naha
Le monorail Yui Rail est la seule ligne ferroviaire de la préfecture. Il relie l’aéroport de Naha au centre-ville, en passant par Kokusai-dori et Shuri, jusqu’à Tedako-Uranishi à Urasoe, avec 19 stations sur environ 17 kilomètres. Les cartes IC comme Suica y sont acceptées.
Louer une voiture
En dehors de Naha, une voiture de location est le moyen le plus simple d’explorer. On roule à gauche, et il vous faut un permis de conduire international délivré selon la Convention de Genève de 1949, ou une traduction officielle japonaise pour les permis de quelques pays. Réservez tôt pour l’été et attendez-vous à une circulation lente aux heures de pointe autour de Naha.
Ferries et vols entre les îles
Utilisez les bateaux du port de Tomari pour les îles Kerama et d’autres îles proches. Pour Miyako et Ishigaki, prenez l’avion : il n’existe pas de ferry régulier de passagers depuis l’île principale, et les deux disposent de vols directs depuis Naha ainsi que depuis plusieurs villes du continent. Des ferries locaux relient ensuite Ishigaki à Iriomote, à Taketomi et aux autres îles Yaeyama.
Combien de jours à Okinawa et où loger
Cinq jours constituent un minimum confortable : deux à Naha et dans le sud, un dans le nord et un ou deux aux Kerama. Ajoutez trois ou quatre jours pour Ishigaki et Iriomote. Où loger :
- Centre de Naha : près de Kokusai-dori ou d’une station du Yui Rail, la base pratique pour la cuisine, la vie nocturne et l’accès à l’aéroport.
- Onna et la côte ouest : des hôtels-resorts avec plages, à peu près à mi-chemin de Motobu.
- La péninsule de Motobu : des maisons d’hôtes et resorts plus calmes, proches de l’aquarium et de l’île de Kouri.
- Zamami ou Tokashiki : de petites auberges et maisons d’hôtes pour une nuit ou deux au bord de la mer.
Vous souhaitez combiner Okinawa avec le continent ? Notre guide de Kyoto offre un beau contraste, et vous trouverez d’autres idées dans nos guides de voyage au Japon.
FAQ sur le voyage à Okinawa
Le château de Shuri est-il de nouveau ouvert ?
Le site du château, ses portes et ses murs sont restés ouverts pendant la reconstruction. La salle principale Seiden reconstruite rouvrira au public le 23 novembre 2026, et l’accès à son intérieur nécessite une réservation horodatée effectuée via le site officiel du parc du château de Shuri.
Faut-il une voiture à Okinawa ?
Pas à Naha, où le monorail Yui Rail et la marche suffisent. Pour le nord, la côte sud et les mémoriaux de guerre, une voiture de location fait gagner beaucoup de temps. Il vous faut un permis de conduire international ou une traduction agréée, et l’on roule à gauche.
Quand est la saison des typhons à Okinawa ?
Les typhons peuvent arriver de juin à octobre environ, août et septembre étant les mois les plus probables. Les tempêtes perturbent généralement les vols et les ferries pendant un jour ou deux. Réservez des billets flexibles et prévoyez une journée de marge avant vos vols de correspondance pour le retour.
Peut-on visiter les îles Kerama en excursion d’une journée depuis Naha ?
Oui. Les bateaux rapides du port de Tomari rejoignent Tokashiki en environ 35 minutes et Zamami en environ 50. Réservez à l’avance en été et tenez compte des annulations dues à la météo.
Comment aller d’Okinawa à Ishigaki ou à Miyako ?
En avion. Il n’y a pas de ferry régulier de passagers depuis l’île principale vers Ishigaki ou Miyako, mais les deux îles disposent de fréquents vols courts depuis Naha et de liaisons directes depuis plusieurs villes du continent. Depuis Ishigaki, des ferries locaux rejoignent Iriomote et Taketomi.
De combien de jours a-t-on besoin à Okinawa ?
Cinq jours permettent de voir Naha, Shuri, les mémoriaux de guerre du sud, l’aquarium Churaumi et une excursion aux îles Kerama à un rythme détendu. Prévoyez huit à dix jours si vous voulez aussi Ishigaki, Iriomote ou Miyako.
Pour quels plats Okinawa est-elle connue ?
Le goya champuru (sauté de courge amère), l’Okinawa soba aux nouilles de blé et au porc, le rafute de poitrine de porc braisée, les raisins de mer et le taco rice. Côté boissons, essayez l’awamori, l’alcool de riz local, et la bière Orion.
