Kyoto fut le siège de la cour impériale du Japon de 794 à 1868 et demeure le cœur culturel du pays. La ville compte environ 2 000 temples et sanctuaires, dont 17 (avec des sites situés dans les villes voisines d'Uji et d'Otsu) sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. On y trouve également des rues commerçantes bordées de bois, des jardins à la française et une tradition vivante de geishas.
Kyoto est aussi une ville moderne d'environ 1,4 million d'habitants, dotée d'une gare centrale animée, de grands magasins et du siège social d'entreprises comme Nintendo. C'est ce mélange qui rend une visite si enrichissante. Ce guide vous présente les sites incontournables, les meilleures saisons pour visiter Kyoto, comment se déplacer et les usages qui permettent à ses habitants de rester une ville agréable à vivre.
Pourquoi Kyoto est la capitale culturelle du Japon
L'empereur Kanmu fonda la ville sous le nom de Heian-kyō en 794, l'organisant selon un plan en damier inspiré de la capitale chinoise Chang'an. Pendant mille ans, elle fut le lieu de résidence de la cour, le siège des temples principaux des écoles bouddhistes et le berceau d'arts tels que la cérémonie du thé, l'art floral, le théâtre nô et la cuisine kaiseki.
Kyoto a été largement épargnée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, et une grande partie de son patrimoine d'avant-guerre a ainsi survécu. En 1994, l'UNESCO a inscrit les monuments historiques de l'ancienne Kyoto : treize temples bouddhistes, trois sanctuaires shintoïstes et le château de Nijō, datant du Xᵉ au XIXe siècle. De nombreux autres sites célèbres, comme Fushimi Inari, ne figurent pas sur cette liste et méritent tout autant le détour.
Principaux temples et sanctuaires de Kyoto
Il est impossible de tout voir, alors choisissez quelques sites et consacrez-leur du temps. Voici ceux que la plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois placent en tête de leur liste.
Fushimi Inari Taisha
Le sanctuaire principal du culte d'Inari, dédié à la divinité du riz et de la prospérité, est célèbre pour ses tunnels de portes torii vermillon. Chaque porte est un don d'un particulier ou d'une entreprise, et les sentiers serpentent sur les pentes boisées du mont Inari. La plupart des visiteurs rebroussent chemin près du point de départ ; ainsi, même une marche de 30 minutes en montée permet de profiter de sentiers plus tranquilles et de vues imprenables sur la ville. Le site est ouvert 24 h/24.
Kiyomizu-dera
Perché sur une colline à l'est de Kyoto, le Kiyomizu-dera est célèbre pour son immense estrade en bois qui s'avance depuis le hall principal, soutenue par une structure de piliers sans clous. La vue sur les érables et les cerisiers en fleurs, dominant la ville, est l'une des images emblématiques de Kyoto. Les ruelles escarpées qui y mènent, Sannenzaka et Ninenzaka, sont bordées de boutiques et de maisons de thé traditionnelles.
Kinkaku-ji, le Pavillon d'Or
Officiellement appelé Rokuon-ji, ce temple zen du nord de Kyoto est recouvert de feuilles d'or à ses étages supérieurs, qui se reflètent dans l'étang situé devant lui. Il s'agissait à l'origine d'une résidence de retraite pour un shogun à la fin du XIVe siècle. Le bâtiment actuel est une reconstruction fidèle achevée en 1955, après qu'un moine eut incendié l'édifice d'origine en 1950.
D'autres temples qui méritent votre attention
- Ginkaku-ji (Jishō-ji) : le discret « Pavillon d'argent », avec un jardin de sable ratissé et des sentiers à flanc de colline couverts de mousse.
- Ryōan-ji : qui abrite le jardin de pierres le plus célèbre du Japon, composé de quinze pierres enfouies dans du gravier blanc.
- Château de Nijō : résidence des shoguns Tokugawa à Kyoto, connu pour ses pièces peintes et ses « planchers rossignol » qui grincent sous les pas.
- Tō-ji : près de la gare de Kyoto, avec une pagode à cinq étages qui compte parmi les plus hautes pagodes en bois du Japon.
- Tenryū-ji : un temple zen principal à Arashiyama, doté d'un jardin paysager qui épouse les contours des montagnes environnantes.
Quartiers de Kyoto à explorer à pied
Le charme de Kyoto réside autant dans ses rues que dans ses monuments. Organisez vos journées par quartier afin de privilégier la marche et de limiter les déplacements en voiture.
Gion et Higashiyama
Gion est le quartier des geishas le plus célèbre de Kyoto, avec ses maisons de thé en bois le long de la rue Hanamikōji et du quartier de Shirakawa, au bord du canal. Juste au sud, les pentes d'Higashiyama relient le sanctuaire Yasaka, la pagode Yasaka et le Kiyomizu-dera par des ruelles qui offrent un spectacle particulièrement charmant tôt le matin, avant l'arrivée des groupes de touristes.
Arashiyama et Sagano
À l'ouest de la ville, Arashiyama regroupe le pont Togetsukyō, la rivière Hozu, le temple Tenryū-ji et la célèbre bambouseraie. Le sentier qui la traverse est court et très fréquenté en milieu de matinée ; il est donc conseillé d'y aller tôt, puis de poursuivre vers le nord, dans le quartier plus paisible de Sagano, avec ses petits temples et ses maisons au toit de chaume.
Kyoto central et le chemin du philosophe
En centre-ville, le marché Nishiki est une rue couverte étroite bordée d'échoppes de nourriture, surnommée la « cuisine de Kyoto », tandis que Pontochō est une ruelle éclairée aux lanternes, bordée de restaurants, qui longe la rivière Kamo. Au nord-est, le Chemin de la Philosophie suit un canal bordé de cerisiers entre Ginkaku-ji et Nanzen-ji ; une promenade agréable en toute saison.
La culture traditionnelle dans le Kyoto moderne
À Kyoto, la tradition n'est pas mise en scène pour les touristes. Les geiko (terme local pour désigner les geishas) et les apprenties maiko continuent de s'entraîner et de se produire dans les cinq quartiers de divertissement traditionnels de la ville, les artisans tissent toujours des textiles Nishijin et brassent du saké à Fushimi, et de nombreux temples proposent des séances de méditation ou de thé.
- Cérémonie du thé : plusieurs temples et centres culturels organisent de courtes séances en anglais ; pensez à réserver.
- Kaiseki et shōjin ryōri : la cuisine saisonnière à plusieurs plats de Kyoto et la cuisine végétarienne bouddhiste servie dans des temples comme ceux qui entourent le Tenryū-ji.
- Festivals : l’Aoi Matsuri en mai, le Gion Matsuri qui dure un mois en juillet et le Jidai Matsuri en octobre sont les trois grands festivals de la ville.
- Kyoto moderne : la gare de Kyoto elle-même est un exemple remarquable d’architecture des années 1990, et le Musée international du manga de Kyoto célèbre un aspect très différent de la culture japonaise.
Meilleure période pour visiter Kyoto
Kyoto est magnifique toute l'année, mais les saisons transforment considérablement l'expérience. Les semaines des cerisiers en fleurs et des couleurs d'automne sont les plus fréquentées et les plus chères de l'année ; pensez donc à réserver votre hébergement à l'avance si vous souhaitez en profiter.
| Saison | À quoi s'attendre |
|---|---|
| Printemps (mars à mai) | La floraison des cerisiers atteint généralement son apogée fin mars ou début avril ; les érables, très denses et d'un vert frais, apparaissent en mai. |
| Été (juin à août) | Saison des pluies en juin et début juillet, puis chaleur et humidité ; le Gion Matsuri anime le mois de juillet. |
| Automne (septembre à novembre) | Temps doux ; les couleurs des érables atteignent généralement leur apogée de mi à fin novembre |
| Hiver (décembre à février) | Froid mais plus calme, avec parfois de la neige sur les temples et des prix d'hôtels plus bas |
Comment se rendre à Kyoto et s'y déplacer
Kyoto ne possède pas d'aéroport. Depuis l'aéroport international du Kansai, le train express limité JR Haruka rejoint la gare de Kyoto en environ 75 minutes, et l'aéroport d'Itami à Osaka est à environ une heure de bus. Depuis Tokyo, le Tōkaidō Shinkansen met environ deux heures et quart avec les trains Nozomi les plus rapides, ce qui fait de Kyoto une destination idéale après notre guide de voyage à Tokyo.
- Métro et trains : deux lignes de métro ainsi que les trains JR, Keihan, Hankyu et Randen sont généralement plus rapides que les bus et permettent d’éviter les embouteillages.
- Bus : le réseau de bus urbains dessert presque tous les temples, mais il est très fréquenté en haute saison ; transportez vos bagages séparément ou utilisez un service de livraison.
- À pied ou à vélo : le centre-ville est plat et compact, et de nombreuses maisons d’hôtes louent des vélos. Stationnez uniquement sur les parkings prévus à cet effet.
- Excursions d'une journée : Nara est à moins d'une heure en train, et Osaka à environ 15 minutes en Shinkansen ou à environ 30 à 45 minutes en train express local.
Pour l'hébergement, le quartier de la gare de Kyoto est idéal pour les transports, le centre-ville, près de Shijō et Kawaramachi, regorge de restaurants, et Higashiyama est parfait pour une promenade matinale jusqu'aux temples. Certains voyageurs préfèrent séjourner à Osaka ; consultez notre avis sur l' hôtel Hankyu International à Osaka.
Étiquette de Kyoto et tourisme responsable
Kyoto attire un nombre considérable de visiteurs, et les habitants se sont mobilisés contre la surpopulation et les incivilités. Depuis avril 2024, l'accès à plusieurs ruelles privées du quartier de Gion est interdit aux visiteurs, des panneaux avertissant des amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 yens. La rue Hanamikōji, quant à elle, reste ouverte au public.
- Ne jamais s'arrêter, toucher ou poursuivre les geiko et les maiko pour prendre des photos ; elles sont généralement en route pour le travail.
- Respectez les panneaux « Photographie interdite » à l’intérieur des temples et sur les propriétés privées.
- Ne mangez pas en marchant dans les rues fréquentées ; terminez votre repas à l'étal où vous l'avez acheté.
- Suivez le rituel de purification aux bassins sacrés et inclinez-vous avant de franchir un torii si vous le souhaitez ; évitez de marcher exactement au milieu du chemin.
- Visitez les sites les plus célèbres tôt le matin ou tard le soir, et répartissez votre temps entre les temples moins connus afin de désengorger les sites les plus fréquentés.
Vous prévoyez un itinéraire plus long ? Notre liste de lieux à visiter au Japon et notre guide de Gunkanjima, près de Nagasaki, peuvent vous être utiles. Vous pouvez également consulter tous nos guides de voyage sur le Japon.
FAQ Kyoto
Combien de jours vous faut-il à Kyoto ?
Trois jours complets constituent un minimum confortable pour visiter Fushimi Inari, Higashiyama, Arashiyama et les temples du nord sans se presser. Avec quatre ou cinq jours, vous pouvez ajouter Nara en excursion d'une journée, flâner dans des quartiers plus tranquilles et vous essayer à une cérémonie du thé ou à un cours de cuisine.
Quelle est la meilleure période pour visiter Kyoto ?
La fin mars et le début avril offrent les plus beaux paysages pour admirer les cerisiers en fleurs, tandis que la mi-novembre et la fin novembre sont les périodes les plus touristiques, mais aussi les plus fréquentées. Pour profiter d'une météo agréable et d'une fréquentation moindre, privilégiez mai, octobre ou début décembre, et pensez à réserver votre hébergement bien à l'avance pour les semaines de forte affluence.
Kyoto est-elle meilleure que Tokyo ?
Elles sont très différentes. Tokyo est une immense capitale moderne réputée pour ses quartiers, sa gastronomie et sa vie nocturne, tandis que Kyoto, plus petite, est axée sur ses temples, ses jardins et sa culture traditionnelle. La plupart des visiteurs qui s'y rendent pour la première fois incluent la visite des deux villes, reliées par un trajet en Shinkansen d'un peu plus de deux heures.
Peut-on encore voir des geishas à Kyoto ?
Oui. Les geiko et les maiko travaillent toujours dans les quartiers traditionnels de Kyoto, notamment à Gion. Vous pourrez les croiser en début de soirée, se rendant à leurs rendez-vous. Veillez à ne pas les gêner ni à les photographier sans leur permission. Assister à des spectacles de danse publics au printemps et en automne est une manière respectueuse d'apprécier leur art.
Pourquoi certaines parties de Gion sont-elles fermées aux touristes ?
Depuis avril 2024, les riverains ont fermé plusieurs ruelles privées du quartier de Gion aux visiteurs en raison des attroupements et du harcèlement dont sont victimes les geiko et maiko. Des panneaux avertissent des amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 yens. Les rues publiques, dont le temple Hanamikōji, restent ouvertes ; il suffit donc de suivre la signalisation.
Comment se rendre de Tokyo à Kyoto ?
Le moyen le plus rapide est le Tōkaidō Shinkansen depuis Tokyo ou la gare de Shinagawa. Les trains Nozomi mettent environ 2 h 15 pour rejoindre la gare de Kyoto, et les trains Hikari, un peu plus lents, un peu plus longtemps. Les bus longue distance et les vols intérieurs vers Osaka sont des alternatives moins chères.
