Hokkaido est la plus septentrionale des grandes îles du Japon : un territoire vaste, frais, verdoyant et peu peuplé, où les trains sont à l'heure mais où les distances n'ont rien de commun avec le reste du pays. Le voyage vaut la peine pour quatre raisons : la cuisine, les sources chaudes, la lavande et les terres agricoles de Furano et de Biei en été, et, en hiver, l'une des neiges poudreuses les plus sèches de la planète. Un premier séjour associe généralement Sapporo à Otaru, puis y ajoute une ou deux régions en train ou en voiture de location.
Ce guide de voyage à Hokkaido présente les principaux points de départ (Sapporo, Otaru, Hakodate), les régions les plus spectaculaires (Furano, Biei, Shiretoko, Niseko), les spécialités à goûter, la meilleure période et la manière de se déplacer sans perdre de journées. Si vous préparez un voyage plus large, commencez par nos guides de voyage au Japon ; Hokkaido offre un beau contraste avec les temples et les néons du sud.
Hokkaido en un coup d'œil : par où commencer
Imaginez Hokkaido comme un ensemble de régions reliées par de longs trajets panoramiques. Sapporo, au sud-ouest, est la capitale et la plaque tournante des transports. Otaru se trouve sur la côte, à courte distance. Hakodate ancre l'extrême sud. Furano et Biei occupent le centre de l'île, et Shiretoko, péninsule sauvage, se situe à l'extrême nord-est. Niseko, la station de ski, est à l'ouest.
| Lieu | Réputé pour | Meilleure saison | Durée de séjour conseillée |
|---|---|---|---|
| Sapporo | Ville de base, ramen, bière, fête de la neige | Toute l'année ; février pour la neige | 2 à 3 nuits |
| Otaru | Canal, boutiques de verrerie, sushis | Toute l'année ; l'hiver pour les fêtes aux lanternes | Excursion d'une journée ou 1 nuit |
| Hakodate | Vue nocturne, marché du matin, vieux port | De mai à octobre | 1 à 2 nuits |
| Furano et Biei | Lavande, collines en patchwork, fermes | De fin juin à août | 2 nuits |
| Shiretoko | Nature sauvage classée à l'UNESCO, ours, lacs | De la fin du printemps à l'automne | 2 nuits |
| Niseko | Ski en poudreuse, villages d'onsen | Hiver | 3 nuits ou plus |
Sapporo : ramen, bière et neige
Sapporo est la plus grande ville de Hokkaido et la porte d'entrée la plus pratique. Elle est organisée selon un plan en damier, ce qui la rend étonnamment facile à parcourir, et un long ruban de verdure, le parc Odori, la traverse en son centre. En été, le parc accueille des brasseries en plein air ; en février, il se couvre de sculptures de glace et de neige à l'occasion de la Fête de la neige de Sapporo.
Le parc Odori et le centre-ville
Commencez par le parc Odori et marchez vers l'est jusqu'à la tour de télévision de Sapporo, puis revenez par la galerie marchande Tanukikoji et le quartier de divertissement de Susukino pour dîner. L'ancien siège du gouvernement de Hokkaido, un édifice de brique rouge de la fin du XIXe siècle, se visite facilement en chemin et compte parmi les rares endroits où l'on perçoit encore le passé pionnier de la ville.
Que manger à Sapporo
Sapporo a rendu célèbre le ramen au miso, servi dans un bouillon riche avec du maïs et du beurre, selon la tradition. Goûtez le soup curry, un bouillon épicé plus léger, garni de légumes, et le Genghis Khan, de l'agneau grillé que l'on fait cuire à table. Le musée de la bière de Sapporo, installé sur le site d'une ancienne brasserie, retrace l'histoire de la bière locale et s'achève, sans surprise, par une salle de dégustation.
Otaru : promenades au bord du canal et sushis
Otaru fut autrefois un port actif, consacré au hareng et au commerce, et ses entrepôts de pierre le long du canal subsistent sous forme de boutiques, de cafés et de restaurants. En train rapide depuis Sapporo, il faut compter 30 à 40 minutes, un peu plus avec les omnibus. Visitez-la en excursion d'une journée, ou passez-y la nuit pour voir le canal après le départ des groupes.
Le canal est à son plus beau au crépuscule, lorsque les lampes s'allument et que l'eau prend la couleur du ciel. La rue Sakaimachi, à quelques pâtés de maisons, est bordée de boutiques de verrerie, de magasins de boîtes à musique et de boulangeries. Otaru est aussi réputée pour ses sushis : gardez donc de l'appétit pour le déjeuner et choisissez une adresse avec comptoir, où le poisson est tranché devant vous.
Hakodate : vues nocturnes, marché du matin et vieux port
C'est à Hakodate que Hokkaido a fait sa première rencontre avec le monde extérieur. Le port fut l'un des premiers du Japon ouverts au commerce étranger, dans les années 1850, et les rues en pente de Motomachi abritent encore d'anciennes églises et des bâtiments de style occidental. Le grand attrait est la vue depuis le mont Hakodate, où la ville se resserre en une fine bande de terre entre deux baies. Montez en téléphérique peu avant le coucher du soleil et restez jusqu'à l'allumage des lumières.
Le matin, rendez-vous au marché du matin de Hakodate, près de la gare, pour déguster calmar, crabe, oursin et bols de riz garnis. Le calmar est la spécialité locale et vous en verrez partout. Goryokaku, un fort en forme d'étoile construit dans les années 1860, mérite une heure de visite, surtout à la saison des cerisiers en fleurs, et les entrepôts de brique rouge du front de mer sont parfaits pour les souvenirs. Le ramen shio (au sel) de Hakodate est la version locale de la soupe de nouilles, plus légère que le ramen au miso de Sapporo.
Furano et Biei : lavande, collines en patchwork et fermes
Le centre de l'île est une région agricole qui, de la fin juin à août, se pare de violet, de jaune et de rouge grâce à la lavande, aux tournesols et aux coquelicots. Les deux principaux points de chute sont Furano et Biei, distantes de quelques minutes en voiture. L'étape la plus connue est la ferme Tomita, à Nakafurano, où les champs de lavande grimpent à flanc de colline ; l'entrée est gratuite et le pic de floraison tombe généralement vers la mi-juillet, avec un décalage d'une semaine environ selon les années.
La route du Patchwork de Biei
Au nord-ouest de la ville de Biei, des champs ondulants de blé, de pommes de terre et de fleurs dessinent une mosaïque semblable à un patchwork, d'où la route tire son nom. Quelques arbres isolés sont devenus des repères pour les photographes. On la découvre idéalement en voiture ou à vélo, dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d'après-midi. Merci de ne pas marcher dans les cultures ni de pénétrer sur les terres privées : les agriculteurs demandent régulièrement aux visiteurs de rester sur les routes.
Rejoindre Furano et Biei
Des trains relient Sapporo à Asahikawa, avec des lignes locales vers Biei et Furano, et un arrêt saisonnier dessert la ferme Tomita en été. Sans voiture, vous pouvez voir les principaux sites, mais les bus et les trains sont rares : une voiture de location ou une visite guidée fait gagner du temps.
Shiretoko : côte sauvage et ours bruns
Shiretoko est une longue péninsule du nord-est, inscrite au patrimoine naturel mondial de l'UNESCO en 2005 pour ses écosystèmes marins et côtiers. Elle abrite une dense population d'ours bruns et constitue l'un des meilleurs endroits pour les observer à distance respectueuse, en général lors d'une croisière en bateau le long de la côte.
La promenade la plus accessible est celle des Cinq Lacs de Shiretoko. Une passerelle en bois surélevée d'environ 800 mètres mène au premier lac et se parcourt sans guide. Les sentiers au sol qui desservent les autres lacs sont réservés aux visites guidées pendant une partie du printemps et du début de l'été, saison des ours ; vérifiez donc les règles en vigueur sur le site officiel avant de planifier votre visite.
- Choisissez un guide ou une croisière. Les croisières d'observation depuis la côte offrent les meilleures chances de voir ours et oiseaux marins à distance.
- Respectez les consignes. Ne vous approchez jamais d'un ours et remportez tous vos déchets.
- Prévoyez deux nuits. L'endroit est très éloigné de tout, et une excursion précipitée d'une journée n'en vaut pas la peine.
Niseko et la saison de la poudreuse
Niseko, sur le versant ouest de l'île, reçoit une neige poudreuse très sèche, portée par l'air froid venu du continent asiatique. La région compte plusieurs stations reliées au pied du mont Yotei, un volcan en forme de cône parfois surnommé le mont Fuji de Hokkaido. La saison couvre le cœur de l'hiver, et l'ambiance du village est animée et internationale. Réservez votre hébergement longtemps à l'avance pour les semaines de pointe.
Outre la poudreuse, Niseko est une bonne base pour les onsen. Après une journée sur les pistes, un bain chaud relève presque du rituel. Parmi les autres stations thermales classiques, citons Jozankei, près de Sapporo, et Noboribetsu, dans le sud, avec sa vallée de l'Enfer fumante et ses nombreux établissements de bains.
Sources chaudes et fruits de mer de Hokkaido
Les onsen sont la meilleure récompense après un long trajet en voiture. Les bains publics obéissent aux mêmes règles que partout au Japon : lavez-vous soigneusement avant d'entrer, gardez les serviettes hors de l'eau et vérifiez si les tatouages sont acceptés. De nombreux ryokan et hôtels accueillent les visiteurs d'un jour pour une somme modique, ce qui est bon à savoir si vous êtes de passage.
- Crabe, oursin et œufs de saumon : trois des bols de fruits de mer emblématiques de l'île, à savourer de préférence le matin sur les marchés de Hakodate, de Sapporo et d'Otaru.
- Pétoncles et huîtres : grillés à table dans les villes côtières du nord et de l'est.
- Produits laitiers et douceurs : Hokkaido est le cœur laitier du Japon ; glaces molles, cheesecakes et sucreries au lait y sont tous excellents.
- Melon et pommes de terre : en été, les étals des fermes proposent fruits et légumes à leur plus grande douceur.
Quand visiter Hokkaido
Hokkaido connaît quatre saisons bien marquées, et chacune récompense un type de voyage différent. L'été y est plus doux que dans le reste du Japon, sans forte humidité, ce qui contribue beaucoup à son attrait.
| Saison | Ce qu'elle offre | À savoir |
|---|---|---|
| Printemps (avril à mai) | Les cerisiers fleurissent tard, en général vers la fin avril ou le début de mai ; collines d'un vert tendre | Certaines routes et certains sentiers de montagne ouvrent tardivement |
| Été (juin à août) | Lavande, étals de fermes, routes côtières, randonnées | Forte affluence à Furano et Biei ; réservez à l'avance |
| Automne (septembre à octobre) | Feuillages rouges et dorés, cuisine de la récolte, moins de visiteurs | Les jours raccourcissent ; les nuits deviennent froides |
| Hiver (décembre à mars) | Ski en poudreuse, fêtes de la neige, onsen fumants | Routes lentes ; ne conduisez que si vous avez de l'expérience |
Si vous n'avez qu'une semaine et souhaitez un peu de tout, choisissez juillet ou le début de septembre. Pour le ski, visez le milieu de l'hiver. Côté festivals, la Fête de la neige de Sapporo a lieu en février, et Otaru organise une fête des lanternes le même mois.
Se déplacer à Hokkaido : trains, ferries et voitures de location
Arriver en avion
La plupart des visiteurs atterrissent à l'aéroport de New Chitose, au sud de Sapporo. Le train Rapid Airport rejoint la gare de Sapporo en 37 minutes environ. Les vols au départ de Tokyo et des autres grandes villes sont fréquents, et plusieurs villes d'Asie sont reliées en direct.
En train et en train à grande vitesse
Le Shinkansen de Hokkaido relie Tokyo à Shin-Hakodate-Hokuto par le tunnel du Seikan, long de 53,85 kilomètres, sous le détroit de Tsugaru. De là, des express limités poursuivent vers Sapporo ; consultez les options actuelles sur le site anglais de JR Hokkaido. Sur l'île, JR Hokkaido dessert Sapporo, Otaru, Asahikawa et la ligne de Furano, avec des pass régionaux qui peuvent amortir le coût si vous parcourez beaucoup de kilomètres.
En ferry
Des ferries de nuit relient Honshu à Hokkaido et conviennent aux voyageurs avec voiture. Parmi les liaisons : Tsuruga–Tomakomai (Shin Nihonkai Ferry), Oarai–Tomakomai (MOL Ferry) et la courte traversée Aomori–Hakodate, d'environ trois heures et demie. Les horaires et les prix changent : réservez directement auprès des compagnies.
Louer une voiture
En dehors des environs de Sapporo et de Hakodate, les transports en commun se raréfient vite, et la voiture de location est le moyen le plus simple de découvrir Furano, Biei, Shiretoko et les lacs. Le Japon roule à gauche, et la conduite hivernale exige une réelle expérience. Vérifiez les exigences en matière de permis bien avant votre départ. Dans le nord et l'est, les sites sont très éloignés les uns des autres : prévoyez moins d'étapes par jour que vous ne l'imaginez.
Exemple d'itinéraire de 7 jours à Hokkaido
- Jours 1 à 2 : Sapporo, avec ramen, parc Odori et soirée à Susukino.
- Jour 3 : excursion d'une journée à Otaru pour le canal et les sushis.
- Jours 4 à 5 : Furano et Biei en été, ou Niseko en hiver.
- Jours 6 à 7 : avion ou train vers Hakodate, au sud, pour la vue nocturne et le marché du matin.
Pour un séjour plus long, ajoutez Shiretoko, à l'est, et prévoyez une voiture de location. Si votre voyage inclut le reste du pays, notre guide des lieux à visiter au Japon, le guide de voyage de Tokyo et le guide d'Osaka complèteront le sud. Pour des plages plus chaudes ensuite, consultez notre guide d'Okinawa. Vous planifiez à l'avance ? Le site officiel du tourisme de Hokkaido recense les événements en cours et les pass régionaux.
FAQ sur le voyage à Hokkaido
Combien de jours faut-il prévoir à Hokkaido ?
Sept jours permettent de voir Sapporo, Otaru, Furano ou Biei et Hakodate à un rythme confortable. Ajoutez trois ou quatre jours pour Shiretoko et l'est, car les distances sont longues et les transports en commun rares en dehors des grandes villes.
Quelle est la meilleure période pour visiter Hokkaido ?
Juillet est idéal pour la lavande et les journées chaudes et sèches, tandis que septembre apporte moins de monde et les premières couleurs d'automne. L'hiver, surtout en son milieu, est la meilleure saison pour la poudreuse, les onsen et les fêtes de la neige.
Faut-il une voiture à Hokkaido ?
Pas pour Sapporo, Otaru ou Hakodate, desservies par des trains et des bus. Une voiture est très utile pour Furano, Biei, Shiretoko et la région des lacs. La conduite hivernale est difficile ; privilégiez alors les trains et les navettes.
Comment aller de l'aéroport de New Chitose à Sapporo ?
Prenez le train JR Rapid Airport de la gare de l'aéroport jusqu'à la gare de Sapporo. Le trajet dure environ 37 minutes, contre 51 minutes environ pour l'omnibus. Des bus et des taxis circulent aussi, mais le train reste le plus fiable.
Quand la lavande fleurit-elle à Furano ?
La lavande fleurit de la fin juin au début d'août, avec un pic généralement vers la mi-juillet. Le calendrier exact varie d'environ une semaine selon les saisons ; consultez donc les bulletins de floraison de la ferme avant de planifier votre voyage.
Peut-on visiter Shiretoko malgré la présence d'ours bruns ?
Oui, à condition de suivre les consignes. Empruntez librement la passerelle surélevée, faites appel à un guide certifié pour les sentiers au sol lorsque c'est exigé, et observez les ours depuis un bateau. Ne vous approchez jamais d'un ours et ne laissez aucune nourriture derrière vous.
Que manger à Hokkaido ?
Goûtez le ramen au miso et le soup curry à Sapporo, les sushis à Otaru, le calmar et le ramen au sel à Hakodate, ainsi que le crabe, l'oursin et les œufs de saumon sur les marchés du matin. Le lait, les glaces et le cheesecake de Hokkaido sont eux aussi excellents.
