Les randonnées le long des levadas de Madère suivent d'étroits canaux d'irrigation taillés à flanc de montagne ; les chemins sont donc le plus souvent plats, ombragés et bordés de fougères, avec cascades et forêt de lauriers en chemin. Les levadas conviennent aux débutants car la pente est douce et l'itinéraire évident : il suffit de marcher le long de l'eau. Les exceptions sont les chemins de haute crête et quelques passages exposés, que ce guide signale.
Un bon premier programme consiste en une ou deux balades faciles le long d'un canal, comme Caldeirão Verde ou les 25 Fontes, la Ponta de São Lourenço, côtière, pour le contraste, et la crête du Pico do Arieiro au Pico Ruivo en journée séparée, plus difficile. Si vous hésitez encore entre les îles portugaises, notre guide de voyage des Açores présente l'autre grand archipel de randonnée.
Que sont les levadas de Madère ?
Une levada est un canal d'eau construit par l'homme. Les premières datent du XVIe siècle et servaient à acheminer l'eau du nord et de l'ouest pluvieux de l'île vers le sud plus sec, où la canne à sucre, puis d'autres cultures, avaient besoin d'irrigation. Le travail était dangereux : les canaux étaient taillés dans des falaises presque verticales et dans la roche dure, et des esclaves ont accompli une grande partie du labeur durant les premiers siècles.
Le réseau dépasse aujourd'hui largement les 2 000 kilomètres, et certains canaux alimentent aussi des centrales hydroélectriques. Le long de beaucoup d'entre eux court un chemin d'entretien construit pour les gardiens qui font circuler l'eau. Ces chemins sont ceux qu'empruntent les randonneurs aujourd'hui, et c'est ce qui rend une balade le long d'une levada si différente d'un sentier de montagne : elle suit les courbes de niveau au lieu de grimper.
Une grande partie de la forêt humide au-dessus des canaux est la Laurisilva, forêt relique de lauriers que l'UNESCO a inscrite au patrimoine mondial en 1999. Vous pouvez consulter l'inscription sur le site du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Les meilleures levadas pour débutants en un coup d'œil
Les distances et les durées sont approximatives et valables pour un aller simple, sauf indication contraire. Consultez toujours la fiche officielle du parcours que vous comptez faire, car les longueurs, l'état et les règles sont mis à jour.
| Balade | Distance | Difficulté | Tunnels | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|
| PR9 Caldeirão Verde | 8,7 km en aller simple (officiel) | Modérée | Quatre, lampe frontale nécessaire | Cascade, forêt, levada classique |
| PR6 Levada das 25 Fontes | Environ 4 km en aller simple | Modérée | Pratiquement aucun | Sources et cascades, court crochet vers Risco |
| PR8 Ponta de São Lourenço | Environ 3 km en aller simple | Modérée | Aucun | Falaises marines et vues, pas d'ombre |
| PR11 Vereda dos Balcões | Environ 1,5 km en aller simple | Facile | Aucun | Belvédère rapide près de Ribeiro Frio |
| PR13 Fanal | Environ 10 km de point à point | Modérée | Aucun | Lauriers anciens, brouillard et atmosphère |
| PR1 du Pico do Arieiro au Pico Ruivo | Environ 8 km en aller simple | Difficile | Plusieurs | Crête la plus haute, grands à-pics et marches |
Du Pico do Arieiro au Pico Ruivo (PR1)
C'est la randonnée phare des recherches « Pico do Arieiro au Pico Ruivo », et ce n'est pas du tout une balade de levada. L'itinéraire suit l'épine dorsale de l'île entre deux de ses plus hauts sommets, l'Arieiro à environ 1 818 mètres et le Ruivo, point culminant de l'île, à environ 1 862 mètres, par des marches de pierre, des tunnels creusés dans la roche et des rambardes au-dessus de profondes vallées.
Elle est exigeante pour un premier séjour. Attendez-vous à des centaines de marches, à beaucoup de montées et de descentes, à un vent fort et à des nuages qui peuvent arriver en quelques minutes. Partez tôt pour ne pas courir après la lumière, et réglez la fin à l'avance : vous terminez loin de votre point de départ, il vous faut donc un transfert, un second conducteur ou une excursion guidée qui s'occupe du retour.
Cet itinéraire a été fermé ou restreint à plusieurs reprises après des incendies et des glissements de terrain, et des règles comme le sens de marche ont changé. Considérez tout guide, celui-ci compris, comme une source d'information générale et confirmez la situation sur le site officiel du tourisme de Madère avant d'organiser une journée autour du PR1. S'il est fermé, la courte marche entre le parking de l'Arieiro et les premiers belvédères offre quand même un bel aperçu des paysages au-dessus des nuages.
Caldeirão Verde et 25 Fontes : les levadas classiques
Levada do Caldeirão Verde (PR9)
La levada du Caldeirão Verde part du parc forestier de Queimadas, au-dessus de Santana, et suit le canal à travers une dense forêt de lauriers jusqu'à une cascade d'environ 100 mètres. La page officielle du PR9 indique 8,7 kilomètres dans chaque sens, environ 6 h 30 pour l'aller-retour complet, et quatre tunnels creusés dans la roche.
Beaucoup de débutants vont jusqu'à la cascade et font demi-tour plutôt que de poursuivre. Le chemin est large presque partout, mais certains passages ont un vide d'un côté, et les tunnels sont bas et sombres. Une vraie lampe frontale vaut bien mieux que la lampe d'un téléphone. Les sections au-delà de la cascade principale ont parfois été fermées ; vérifiez donc avant de partir.
Levada das 25 Fontes (PR6)
Au départ de Rabaçal, dans l'ouest, cette balade descend par des escaliers et un sentier jusqu'à une levada qui mène à un bassin alimenté par de nombreux petits ruisseaux, d'où son nom. Comptez environ trois à quatre heures pour l'aller-retour, et n'oubliez pas que l'arrivée est une montée.
Un court itinéraire annexe, la Levada do Risco, mène à la cascade de Risco et se combine assez facilement avec les 25 Fontes dans la même journée. Rabaçal est bondé en milieu de journée ; arrivez donc tôt. Les deux chemins peuvent être glissants par temps humide, et les passages étroits sont équipés de rambardes dont vous aurez envie de vous servir.
Ponta de São Lourenço, Balcões et Fanal : des ajouts plus faciles
Ponta de São Lourenço (PR8)
La longue péninsule à la pointe est de Madère est sèche, ventée et presque sans arbres, un contraste complet avec l'intérieur verdoyant. Le chemin qui mène aux belvédères du bout fait environ 3 kilomètres dans chaque sens, avec quelques montées et descentes. Il y a peu d'ombre et aucun véritable abri ; apportez donc une protection solaire et choisissez une journée calme et dégagée.
Vereda dos Balcões (PR11) et Levada do Rei (PR18)
Le chemin vers le belvédère de Balcões, près de Ribeiro Frio, est court, d'environ 1,5 kilomètre dans chaque sens, et facile, ce qui en fait une bonne première balade ou une solution de repli quand le temps est instable. Son numéro officiel est PR11. La Levada do Rei (PR18), près de São Jorge, est une balade de levada plus longue et plus humide, avec des tunnels et de l'eau qui tombe sur le chemin, et elle a connu des fermetures ; confirmez donc son état avant d'organiser une journée autour.
Forêt de lauriers de Fanal (PR13)
Fanal est une clairière en altitude avec d'anciens lauriers qui prennent un air dramatique dans le brouillard. On peut s'y rendre par la route sans longue randonnée, ou suivre l'itinéraire PR13 d'environ 10 kilomètres depuis le plateau de Paul da Serra. Il est souvent nuageux et venteux, de sorte que la lumière est imprévisible, ce qui fait partie de son charme.
Tunnels, lampes frontales, vertige et ce qu'il faut emporter
Les tunnels des levadas sont creusés juste assez larges pour le canal et un chemin, et beaucoup sont bas. Apportez une lampe frontale pour chaque randonneur, gardez une main libre pour la paroi et faites attention à votre tête. Dans un long tunnel, vous devrez peut-être vous écarter pour laisser passer les marcheurs qui arrivent en sens inverse.
Si vous êtes sujet au vertige, évitez les parties exposées du PR1 et soyez prudent sur des itinéraires comme la Levada do Rei, où le chemin longe un vide. De nombreux chemins de levada sont larges, avec un mur ou une rambarde, mais certains ont un bord ouvert. Balcões, Fanal ou la première partie du Caldeirão Verde sont de meilleurs choix en cas de doute.
Préparez-vous à des conditions changeantes :
- Des chaussures à vraie adhérence, car la pierre mouillée et la boue sont normales
- Une veste imperméable légère, même par une journée ensoleillée sur la côte
- Une lampe frontale avec des piles neuves pour chaque personne
- Une protection solaire, un chapeau et beaucoup d'eau
- Un téléphone chargé avec des cartes hors ligne et une copie papier de votre itinéraire
- Une couche chaude pour les sections de sommet et de forêt
Dites à quelqu'un ce que vous prévoyez et emportez votre téléphone. En cas d'urgence, appelez le 112, le numéro d'urgence européen.
État des sentiers, droits d'accès et fermetures
Madère gère ses itinéraires PR classés, et les conditions changent après les tempêtes, les incendies et les glissements de terrain. Les fermetures peuvent être brèves ou durer longtemps. La règle est simple : consultez la liste officielle des sentiers sur Visit Madeira pour le jour où vous marchez, et suivez tout avis affiché sur place.
De nombreux itinéraires PR populaires font désormais payer un petit droit, généralement acheté en ligne à l'avance, et certains utilisent aussi une réservation ou un créneau horaire. Les enfants en sont exemptés sur au moins certains itinéraires, et le PR1 est facturé plus cher que les autres. Les montants et les règles changent ; nous n'indiquons donc pas de prix ici. Le stationnement à certains départs de sentiers est aussi payant.
Meilleure saison et microclimats
Vous pouvez marcher le long des levadas toute l'année, car le climat de Madère est doux. Le printemps et l'automne sont les saisons les plus faciles pour la plupart des gens, avec des températures agréables et une bonne alimentation en eau des canaux. L'été est la période la plus sèche et la plus fréquentée, et l'hiver apporte davantage de pluie et de nuages.
L'île présente des microclimats marqués. La côte sud autour de Funchal est généralement plus ensoleillée, le nord et les montagnes reçoivent plus de nuages et de pluie, et les plus hauts sommets sont plus frais et plus ventés que le littoral. Il est courant de quitter le soleil de Funchal et d'arriver dans le brouillard au départ d'un sentier. Consultez une prévision de montagne et soyez prêt à changer de programme, par exemple du PR1 vers la côte est, quand le temps tourne.
Se déplacer et où poser ses valises
Une voiture de location offre le plus de liberté, mais les routes sont raides et étroites et le stationnement aux départs de sentiers populaires peut être serré. Les excursions guidées et les transferts coûtent plus cher par jour, mais prennent en charge les itinéraires à sens unique comme le PR1 et vous évitent de conduire. Les bus publics relient les principales villes, mais peu desservent les départs de sentiers ; ils conviennent donc surtout aux journées en ville.
Parmi les bonnes bases :
- Funchal : la capitale, avec le plus large choix d'excursions, de bus et de restaurants, et proche des montagnes centrales.
- Santana : au nord, près de Queimadas et du départ du Caldeirão Verde.
- Machico : sur le côté est, près de la Ponta de São Lourenço et de l'aéroport.
- Porto Moniz : au nord-ouest, pratique pour Rabaçal et Fanal.
Madère se combine aussi bien avec un voyage sur le continent. Notre guide de voyage de Lisbonne et notre guide de voyage de Porto couvrent le versant continental. Pour une autre île volcanique de grande randonnée, lisez notre guide de voyage de Tenerife.
FAQ sur les levadas de Madère
Qu'est-ce qu'une levada à Madère ?
Une levada est un canal d'irrigation construit à partir du XVIe siècle pour acheminer l'eau du nord et de l'ouest humides vers le sud plus sec. La plupart sont bordées d'un chemin d'entretien, et beaucoup de ces chemins sont aujourd'hui des itinéraires de randonnée très prisés.
Quelles sont les meilleures balades de levada pour les débutants ?
Les choix habituels pour une première fois sont le Caldeirão Verde (PR9) jusqu'à la cascade, la Levada das 25 Fontes (PR6) et la courte balade de Balcões (PR11). Choisissez celle qui convient à la météo et à votre ville de base.
Le trajet du Pico do Arieiro au Pico Ruivo est-il difficile ?
Oui. C'est un itinéraire de haute crête avec de nombreuses marches, des tunnels, des passages exposés et une météo changeante ; il convient donc à des marcheurs en forme et sûrs d'eux. Vérifiez d'abord l'état officiel et organisez votre transport de retour, car la marche est à sens unique.
Ai-je besoin d'une lampe frontale pour les balades de levada ?
Pour les balades avec tunnels, comme le Caldeirão Verde, oui. La lampe d'un téléphone est faible et occupe une main, alors qu'une lampe frontale est plus sûre dans des tunnels bas et sombres. Emportez des piles de rechange.
Faut-il payer pour randonner à Madère ?
De nombreux itinéraires classés font désormais payer un petit droit, normalement réglé en ligne à l'avance, et certains imposent des créneaux horaires. Les règles et les montants changent ; consultez donc le site officiel du tourisme de Madère avant de partir.
Quelle est la meilleure période pour les balades de levada ?
Le printemps et l'automne sont agréables pour la plupart des gens, même si l'on peut marcher toute l'année. Attendez-vous à plus de pluie en hiver et à plus de monde en été. Le temps diffère beaucoup entre la côte sud et les montagnes.
Peut-on faire des balades de levada sans voiture ?
Oui, avec des excursions guidées ou des transferts. Les bus desservent certaines villes mais peu de départs de sentiers. Les excursions sont aussi pratiques pour les itinéraires à sens unique comme le PR1, où l'on termine loin du départ.
