Les Açores sont un archipel de neuf îles volcaniques situées au cœur de l'Atlantique Nord. Région autonome du Portugal, elles se trouvent à environ un tiers du chemin entre Lisbonne et l'Amérique du Nord. On y vient pour ses lacs de cratère, ses sources thermales, l'observation des baleines, ses sentiers de randonnée escarpés et verdoyants, et un rythme de vie qui fait paraître l'Europe continentale bien plus trépidante.
Pour un premier voyage, il est préférable de choisir deux ou trois îles plutôt que de toutes les visiter. Ce guide de voyage aux Açores se concentre sur São Miguel, Terceira et Pico, avec Faial et Flores en option. Il aborde la meilleure période pour partir, le fonctionnement des vols et ferries inter-îles, la durée du séjour et les conditions de conduite.
Si vous combinez la visite des îles avec celle du continent, notre guide de Lisbonne est un complément idéal, car de nombreux vols vers l'archipel transitent par la capitale. Vous trouverez d'autres idées dans nos guides de voyage sur le Portugal.
Les Açores en bref : neuf îles, trois groupes
Les îles se répartissent en trois groupes. Le groupe oriental comprend São Miguel et Santa Maria. Le groupe central inclut Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial, dont plusieurs sont visibles les unes des autres par temps clair. Le groupe occidental se limite à Flores et à la minuscule île de Corvo, isolée au large.
Cette géographie influence tous les itinéraires. Se déplacer dans le Groupe Central est facile grâce aux courtes traversées en ferry entre Pico, Faial et São Jorge. Pour aller de São Miguel au Groupe Central ou à Flores, il faut prendre l'avion. En planifiant vos déplacements autour des regroupements d'îles, vous passerez plus de temps à l'extérieur et moins de temps dans les salles d'embarquement.
São Miguel : Lacs de cratère, sources thermales et thé
Presque tous les premiers voyages commencent à São Miguel, la plus grande île qui abrite le principal aéroport. On y découvre une quantité impressionnante de choses en seulement quelques heures de route, et elle mérite au moins quatre jours à elle seule.
Ponta Delgada
Ponta Delgada, la capitale de l'île, est un charmant port aux bâtiments bas, construits en basalte noir et orné d'églises blanchies à la chaux. Flânez sur le front de mer, passez sous les trois arches des Portas da Cidade et visitez une serre d'ananas en périphérie de la ville. Ponta Delgada est le point de chute idéal pour vos premières nuits.
Sete Cidades
L'image emblématique des Açores est celle des deux lacs jumeaux de Sete Cidades, l'un plus vert, l'autre plus bleu, nichés côte à côte dans un immense cratère effondré à l'extrémité ouest de l'île. Les points de vue de Vista do Rei et de Boca do Inferno offrent les panoramas classiques. Arrivez tôt : les nuages envahissent souvent le cratère au fil de la journée, et par temps clair, la vue est entièrement blanche.
Furnas et Cozido
Furnas est un village niché dans une vallée volcanique encore active, parsemée de fumerolles et de mares de boue bouillonnantes. Son plat emblématique, le cozido das Furnas, est un ragoût de viande et de légumes cuit lentement pendant des heures dans un pot enfoui dans le sol brûlant près de la Lagoa das Furnas, grâce à la chaleur volcanique. Plusieurs restaurants du village le proposent au déjeuner ; il est donc conseillé de réserver à l’avance en été.
Ensuite, détendez-vous dans la piscine thermale chaude et couleur rouille du parc Terra Nostra. Prévoyez un maillot de bain foncé ; l’eau riche en fer tache les tissus clairs.
Lagoa do Fogo
Dans les montagnes au centre de l'île, la Lagoa do Fogo est un lac de cratère entouré de pentes abruptes, où l'on ne trouve quasiment aucune construction. L'endroit est plus sauvage que Sete Cidades et, honnêtement, le paysage y est plus beau.
Veuillez noter les règles d'été. De juin à septembre, la route d'accès est fermée aux voitures particulières en journée. Une navette payante assure la liaison entre les parkings de Caldeira Velha et celui situé à l'entrée sud, dans le cadre d'un service géré par le gouvernement régional. En dehors de ces horaires et hors saison, vous pouvez y accéder en voiture.
Plantations de thé
Sur la côte nord, à São Miguel, on cultive du thé, une culture à l'échelle industrielle unique en Europe. La manufacture Chá Gorreana en produit depuis 1883 ; vous pouvez visiter l'usine en activité, admirer les machines anciennes et flâner parmi les rangées de théiers surplombant la mer.
Terceira : Angra do Heroísmo et Algar do Carvão
Terceira attire moins de visiteurs étrangers que São Miguel, ce qui est regrettable. Sa principale ville, Angra do Heroísmo, était un port atlantique important pour les navires revenant d'Afrique, d'Asie et des Amériques, et son centre historique a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. Soigneusement reconstruit après le tremblement de terre de 1980, il offre un dédale de façades aux teintes pastel, d'églises ornées et de balcons en fer forgé qui invite à la flânerie.
Partez en randonnée sur le Monte Brasil, la presqu'île qui abrite le port, pour profiter des sentiers et des vues imprenables sur la mer. Terceira est aussi l'île des fêtes estivales et des corridas de rue, appelées « tourada à corda » (corridas à cordes). Consultez les calendriers locaux pour savoir si vous souhaitez assister à une corrida ou l'éviter.
Le site naturel le plus remarquable de l'île est Algar do Carvão, une ancienne cheminée volcanique dans laquelle on peut descendre. Des marches mènent à une chambre aux allures de cathédrale, aux parois veinées de minéraux et abritant un petit lac d'eau de pluie au fond. Le site est ouvert de façon saisonnière, généralement du printemps à l'automne ; il est donc conseillé de vérifier les dates d'ouverture auprès de l'association gestionnaire avant d'organiser votre visite.
Pico : Vignobles à Lava et plus haute montagne du Portugal
Pico est dominé par un élément essentiel : le volcan qui lui donne son nom. Culminant à 2 351 mètres, le mont Pico est le point le plus élevé du Portugal, et son cône quasi parfait se dresse dans presque tous les panoramas du massif central, souvent coiffé d’un voile de nuages.
Le paysage viticole de Pico
Au niveau de la mer, des générations de vignerons ont construit un labyrinthe de murets en pierre de lave noire, appelés currais, pour protéger leurs vignes du vent et des embruns. Il en résulte l'un des paysages viticoles les plus insolites au monde, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004 sous le nom de Paysage de la culture viticole des îles Pico. Vous pourrez l'admirer à Criação Velha, près de Madalena, puis déguster les vins blancs locaux, vifs et légèrement salés, à la coopérative vinicole de l'île.
Escalade du mont Pico
Cette ascension est la randonnée d'une journée la plus difficile des Açores et celle dont on se souvient le plus. Elle débute à Casa da Montanha, à environ 1 200 mètres d'altitude, et grimpe abruptement sur de la lave instable et des rochers, balisée par des poteaux indicateurs. La plupart des randonneurs en bonne condition physique mettent entre six et huit heures aller-retour pour atteindre le bord du cratère et gravir le Piquinho, le petit cône sommital.
Chaque alpiniste doit s'inscrire, s'acquitter des frais d'inscription et porter un traceur GPS fourni sur place. Le nombre de places étant limité chaque jour et les créneaux d'été étant très demandés, il est conseillé de réserver sur le site officiel de Montanha do Pico dès que vos dates sont fixées. Prévoyez des chaussures de randonnée adaptées, des vêtements chauds et une quantité d'eau suffisante, ainsi qu'une journée de repli en cas de fermeture de la montagne pour cause d'intempéries.
Faial et Flores
Faial
Faial se trouve à environ une demi-heure de ferry de Pico, et les deux villes se marient à merveille. Sa ville, Horta, possède l'un des ports de plaisance les plus réputés de l'Atlantique, où les équipages de yachts traversant l'océan peignent le nom et le logo de leur bateau sur les murs du port en guise de porte-bonheur.
À l'ouest, le volcan Capelinhos est entré en éruption en 1957 et 1958, agrandissant l'île. Le centre d'interprétation, construit dans les cendres, en explique bien le phénomène. Au centre de l'île, le grand cratère de la Caldeira offre une belle randonnée sur son rebord par temps clair.
Flores
Flores, dans le groupe occidental, est l'île idéale pour les voyageurs qui ont déjà visité les autres ou qui souhaitent s'adonner à la randonnée sportive. Des cascades dévalent des falaises verdoyantes, des lacs se nichent dans d'anciens cratères à l'intérieur des terres, et le sentier côtier autour de Fajã Grande est l'un des plus beaux de l'archipel. Les vols étant tributaires des conditions météorologiques, prévoyez au moins trois nuits sur place.
Observation des baleines aux Açores
Les Açores comptent parmi les meilleurs endroits d'Europe pour observer les baleines. Les cachalots y vivent toute l'année, et de nombreuses autres espèces y font escale, notamment les rorquals bleus, les rorquals communs et les rorquals boréaux lors de leur migration printanière, de mars à juin environ. On peut apercevoir des dauphins lors de la plupart des excursions pendant toute la saison.
Pico, et Lajes do Pico en particulier, est le cœur historique de cette activité, un ancien village baleinier où les guetteurs, ou vigias, repèrent désormais les baleines pour les bateaux d'excursion, remplaçant ainsi les harpons. Choisissez une compagnie qui utilise des guetteurs à terre, respecte la réglementation régionale concernant l'approche des animaux et explique clairement la procédure à suivre en cas de mer agitée. Certaines proposent une nouvelle excursion gratuite si vous ne voyez pas de baleines ; renseignez-vous donc avant de réserver.
Meilleure période pour visiter les Açores et quel temps y fait-il réellement ?
Le climat est doux toute l'année. Les hivers sont rarement froids et les étés rarement chauds, mais la pluie, le vent et les nuages qui se déplacent rapidement font partie du quotidien. On pourrait presque parler de quatre saisons en une journée. Consultez les webcams avant de vous rendre à un point de vue.
- De juin à septembre : période la plus chaude, la plus sèche et la plus fiable pour l’ascension du mont Pico, la baignade et les traversées en ferry. Les hortensias bordent les routes en début d’été. Les prix et la demande atteignent leur maximum en juillet et août.
- Avril, mai et octobre : la période idéale pour de nombreux voyageurs, avec des paysages verdoyants, moins de monde et d'excellentes conditions pour observer les baleines au printemps. Prévoyez davantage d'averses.
- De novembre à mars : période la moins chère et la plus calme, avec des températures douces mais des pluies fréquentes, une mer agitée, un service de ferry réduit et un risque accru de perturbations de vols.
Comment s'y rendre : vols inter-îles, ferries et voiture
Vols pour les Açores
Ponta Delgada, sur l'île de São Miguel, est la mieux desservie, avec des vols fréquents depuis Lisbonne et Porto, ainsi que des liaisons saisonnières depuis d'autres villes européennes. Terceira propose également des vols directs depuis Lisbonne, et Pico et Faial sont aussi reliées à Lisbonne, bien que la fréquence des départs soit plus faible. Depuis l'Amérique du Nord, Azores Airlines dessert Ponta Delgada depuis Boston. D'autres liaisons saisonnières sont mises en place de façon ponctuelle ; il est donc conseillé de consulter les horaires en vigueur avant de planifier votre voyage.
Vols et ferries inter-îles
SATA Air Açores assure des liaisons aériennes entre les neuf îles. Le brouillard ou le vent peuvent entraîner des retards ; évitez donc les correspondances trop serrées avec un vol international le même jour.
La compagnie Atlânticoline assure les traversées en ferry. La traversée Horta-Madalena entre Faial et Pico dure environ une demi-heure et est effectuée plusieurs fois par jour. D'autres liaisons relient Pico et Faial à São Jorge, et des services estivaux desservent Terceira et Graciosa. Il n'existe pas de liaison maritime pratique entre São Miguel et le Groupe Central pour la plupart des visiteurs ; il est donc conseillé de prévoir un vol pour ce trajet.
Conduire aux Açores
Louez une voiture à São Miguel, Terceira et Pico ; les bus existent, mais ils sont principalement destinés aux locaux et ne vous permettront pas d’atteindre les points de départ des sentiers et les points de vue à temps. Pensez à réserver tôt pour l’été. Au Portugal, on conduit à droite, les routes principales sont en bon état et la circulation est fluide en dehors de Ponta Delgada.
- Attendez-vous à des rues de village étroites, des virages en épingle à cheveux abrupts et à des vaches sur la route en zone agricole.
- Le brouillard peut réduire la visibilité à presque rien sur les routes de montagne, notamment autour de Sete Cidades et de Lagoa do Fogo.
- Les conducteurs non ressortissants de l'UE doivent se munir d'un permis de conduire international en plus de leur permis national, car certaines sociétés de location de véhicules en font la demande.
Combien de jours et quelles îles combiner
Une semaine convient pour deux îles ; dix à quatorze jours permettent d'en ajouter une troisième.
| Longueur du trajet | Îles | Idéal pour | Logistique |
|---|---|---|---|
| 5 à 6 jours | São Miguel seulement | Premières impressions, sources chaudes, lacs de cratère | Vol aller-retour pour Ponta Delgada, location de voiture |
| 7 à 8 jours | São Miguel + Terceira | La nature, l'histoire et les festivals | Un court vol entre les îles |
| 9 à 10 jours | São Miguel + Pico + Faial | Randonnée, vin, baleines, Mont Pico | Prenez un vol pour Pico ou Faial, puis un ferry pour les deux. |
| 12 à 14 jours | São Miguel + Terceira + Pico + Faial | Une première visite complète en deux groupes | Deux vols plus le ferry Faial–Pico |
| Ajoutez 3 à 4 jours | Flores | Chutes d'eau et randonnées exigeantes | Volez via Ponta Delgada, Terceira ou Faial; autoriser un tampon |
Pour un premier séjour d'une dizaine de jours, nous vous recommandons : quatre nuits à São Miguel, puis quatre ou cinq nuits réparties entre Pico et Faial, reliées par ferry. Terceira est l'île la plus facile à ajouter si vous avez plus de temps, et un billet open-jaw (arrivée sur une île et départ sur une autre) vous évite les allers-retours. Si les voyages insulaires vous attirent, consultez notre guide des îles italiennes ou découvrez d'autres destinations européennes.
Pour obtenir des informations officielles sur les sentiers de randonnée, les événements et les services offerts sur l'île, le meilleur point de départ est l'office régional du tourisme des Açores ( Visit Azores).
FAQ sur les voyages aux Açores
Quelle île des Açores est la plus adaptée pour une première visite ?
São Miguel. C'est l'île la mieux desservie par les vols, offrant le plus grand choix de sites touristiques et d'hébergements, de Sete Cidades et Furnas aux plantations de thé et sources thermales. Si vous disposez de plus d'une semaine, combinez votre séjour avec la visite de Pico et Faial ou de Terceira.
Combien de jours vous faut-il aux Açores ?
Prévoyez au moins cinq jours pour São Miguel et sept à dix jours pour deux ou trois îles. Gardez du temps libre sur chaque île en cas de mauvais temps.
Avez-vous besoin d'une voiture aux Açores ?
À São Miguel, Terceira et Pico, oui, si vous souhaitez accéder aux points de départ des sentiers, aux lacs et aux points de vue à votre rythme. Pensez à réserver votre voiture de location tôt pour l'été.
Peut-on prendre un ferry entre les îles des Açores ?
Oui, au sein du Groupe Central. Les ferries d'Atlânticoline relient Faial et Pico en une demi-heure environ, avec d'autres liaisons vers São Jorge et des services estivaux vers Terceira et Graciosa. Pour voyager entre São Miguel et les îles centrales, ou vers Flores, il vous faudra prendre l'avion.
Quelle est la meilleure période pour observer les baleines aux Açores ?
Les cachalots sont présents toute l'année, donc toutes les saisons sont envisageables, mais les excursions ont généralement lieu du printemps à l'automne. Pour avoir une chance d'observer des rorquals bleus et des rorquals communs, partez au printemps, environ de mars à juin, lors de leur migration au large des îles.
Avez-vous besoin d'un permis pour escalader le mont Pico ?
Oui. Tous les alpinistes s'inscrivent à la Casa da Montanha, paient un droit d'entrée et sont munis d'un traceur GPS. Le nombre de places étant limité chaque jour, il est conseillé de réserver bien à l'avance sur le site officiel de Montanha do Pico, en été, et de prévoir une journée de réserve en cas de fermeture du sentier pour cause d'intempéries.
L'eau est-elle suffisamment chaude pour se baigner aux Açores ?
L'Atlantique est frais ici et plus chaud en fin d'été. De nombreux visiteurs privilégient les piscines naturelles creusées dans la roche volcanique le long de la côte, ou les sources thermales de São Miguel, notamment à Furnas, qui sont chaudes toute l'année et idéales après une randonnée sous la pluie.
