La carte du monde affichée au mur de la classe nous a-t-elle menti ? Pas exactement. Toute carte plane de la Terre comporte une distorsion, car on ne peut aplatir une sphère sans l'étirer ou la déchirer. La projection de Mercator, que nous connaissons bien, conserve l'exactitude des angles et des formes pour la navigation, mais en contrepartie, elle exagère considérablement la taille des régions éloignées de l'équateur.
C’est pourquoi le Groenland paraît aussi grand que l’Afrique, alors que l’Afrique est environ 14 fois plus vaste. Personne n’a caché cette réalité : les cartographes décrivent ces différences depuis des siècles. Ce guide explique le fonctionnement des projections cartographiques, la taille réelle des pays et quelles cartes du monde offrent une représentation plus fidèle avant de planifier votre prochain voyage.
Pourquoi toutes les cartes du monde plat sont-elles déformées ?
Essayez d'éplucher une orange et d'aplatir son écorce sur une table. Elle se fend, se replie sur elle-même ou s'étire. Les cartographes rencontrent le même problème avec la Terre. En 1827, le mathématicien Carl Friedrich Gauss a démontré, dans un résultat connu sous le nom de Theorema Egregium, qu'une surface courbe comme une sphère ne peut être représentée à plat sans modifier les distances à certains endroits.
Une projection cartographique est la règle mathématique utilisée pour déplacer les points du globe sur une surface plane. Chaque projection choisit ce qu'elle préserve et ce qu'elle sacrifie. Les quatre principales propriétés sont :
- Forme (conforme) : les petites surfaces conservent leur forme et leurs angles corrects.
- Aire (égale aire) : chaque région conserve sa taille correcte par rapport aux autres.
- Distance (équidistante) : les distances sont vraies le long de certaines lignes ou à partir d'un point.
- Direction : les relèvements entre les points sont correctement indiqués.
Aucune projection ne peut conserver simultanément les quatre dimensions. Une carte peut être conforme ou équivalente, mais jamais les deux. La véritable question n'est donc pas de savoir si une carte est erronée, mais si elle est l'outil approprié.
La projection de Mercator : conçue pour les marins, pas pour les salles de classe.
Le cartographe flamand Gerardus Mercator publia sa carte du monde en 1569, sous un titre la décrivant comme corrigée pour la navigation. Son principal avantage réside dans le fait qu'une ligne de cap constant apparaît comme une ligne droite. Un navigateur pouvait ainsi tracer une route directe entre deux ports, en déduire l'angle et la suivre.
Pour conserver la précision des angles, Mercator a étiré la carte verticalement et horizontalement à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur. L'échelle linéaire croît avec la sécante de la latitude : à 60 degrés nord ou sud, les longueurs sont doublées et les surfaces apparaissent quatre fois plus grandes qu'à l'équateur. À 85 degrés, les longueurs sont étirées d'environ 11,5 fois, et les pôles eux-mêmes ne peuvent jamais être représentés car l'échelle devient infinie.
Comme l'indique l' Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la projection de Mercator est la seule carte où une ligne droite représente une direction exacte, mais les distances et les superficies près des régions polaires sont fortement déformées. Elle n'a jamais eu pour vocation de représenter la taille réelle des pays.
La taille réelle des pays : Groenland, Afrique et Russie
La manière la plus simple d'observer la distorsion de Mercator est de comparer des régions situées à différentes latitudes. Les régions de haute latitude comme le Groenland, le Canada, la Russie, l'Alaska, la Scandinavie et l'Antarctique paraissent beaucoup plus grandes qu'elles ne le sont, tandis que les pays proches de l'équateur paraissent plus petits.
| Comparaison | Son apparence sur Mercator | Superficie réelle |
|---|---|---|
| Groenland vs Afrique | À peu près de la même taille | Le Groenland a une superficie d'environ 2,17 millions de km² ; l'Afrique, d'environ 30,4 millions de km², soit environ 14 fois plus. |
| Alaska vs Australie | De taille similaire | L'Alaska représente environ un quart de la superficie de l'Australie. |
| Russie vs Afrique | La Russie paraît beaucoup plus grande | La Russie couvre environ 17,1 millions de km², soit moins de 60 % de l'Afrique. |
| Antarctique | Une large bande en bas | Environ 14 millions de km², soit une superficie inférieure à celle de l'Asie, de l'Afrique ou des Amériques. |
La véritable taille de l'Afrique
L'Afrique, de part et d'autre de l'équateur, est le continent que la projection de Mercator réduit le plus par rapport aux autres. Sa superficie réelle est d'environ 30 millions de kilomètres carrés. Une infographie largement diffusée montrait que les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon, ainsi qu'une grande partie de l'Europe, tiendraient à l'intérieur du contour de l'Afrique. Si vous souhaitez vous faire une idée de l'échelle du continent sur le terrain, notre guide du désert du Sahara décrit un désert qui, à lui seul, est presque aussi vaste que les États-Unis.
Groenland : grand, mais pas si grand que ça
Le Groenland demeure la plus grande île du monde, avec une superficie d'environ 2,17 millions de kilomètres carrés, en grande partie recouverte d'une calotte glaciaire. Sur une carte de Mercator, elle peut paraître plus grande que l'Amérique du Sud, qui est en réalité environ huit fois plus étendue. Notre voyage à travers les glaciers du Groenland vous permettra de découvrir de près ce paysage exceptionnel.
Russie contre Pluton : une affirmation populaire, corrigée
Vous avez peut-être lu que la Russie est plus grande que Pluton. C'est presque le cas, mais pas tout à fait. La Russie couvre environ 17,1 millions de kilomètres carrés, tandis que Pluton, dont le rayon est d'environ 1 188 kilomètres, mesuré par la mission New Horizons de la NASA, a une superficie d'environ 17,7 millions de kilomètres carrés. Cette comparaison reste néanmoins un rappel frappant de la taille de la Russie, même sans l'utilisation de la superposition de Mercator.
Meilleures projections cartographiques mondiales à connaître
Les cartographes ont conçu des centaines de variantes. Aucune n'est parfaite, mais plusieurs sont mieux adaptées pour représenter le monde entier d'un seul coup d'œil.
Projection de Gall-Peters
Décrite initialement par James Gall en 1855 et popularisée par l'historien allemand Arno Peters à partir de 1973, cette carte à aires égales représente chaque pays à sa taille relative exacte. Son inconvénient réside dans la représentation des formes : l'Afrique et l'Amérique du Sud y apparaissent allongées et étroites. En 2017, les écoles publiques de Boston l'ont adoptée pour leurs cours afin de corriger le biais de Mercator, ce qui a relancé un vieux débat parmi les cartographes.
Robinson et Winkel tripel
Il s'agit de projections de compromis, ni conformes ni équivalentes, mais qui limitent les erreurs. La National Geographic Society a utilisé la projection de Robinson pour ses cartes du monde à partir de 1988, puis est passée à la projection tripel de Winkel, conçue par Oswald Winkel en 1921, en 1998.
Terre égale
Publiée en 2018 par Bojan Šavrič, Tom Patterson et Bernhard Jenny, la projection Equal Earth conserve les surfaces relatives exactes tout en ressemblant beaucoup à la carte de Robinson. Elle a été créée en partie en réponse au débat Gall-Peters et a rapidement été adoptée par l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA.
AuthaGraph et le simple globe terrestre
La carte AuthaGraph de l'architecte japonais Hajime Narukawa divise la sphère en sections et les déplie en un rectangle avec une distorsion de surface très faible ; elle a remporté le Grand Prix du Bon Design du Japon en 2016. Cependant, la seule carte du monde véritablement non déformée reste le globe terrestre.
Pourquoi Google Maps et les cartes Web utilisent-ils encore la représentation de Mercator ?
Si la projection de Mercator est si trompeuse, pourquoi Google Maps, Bing Maps et OpenStreetMap utilisent-ils une version appelée Web Mercator ? Parce qu’à l’échelle de la rue, la forme importe plus que la superficie. Une carte conforme conserve les angles droits aux intersections et les bâtiments aux angles droits quel que soit le niveau de zoom, et les tuiles carrées s’assemblent parfaitement lorsqu’on zoome ou dézoome.
Lorsqu'on dézoome pour observer des continents entiers, la distorsion réapparaît. Plusieurs cartes en ligne proposent désormais une vue 3D du globe à petite échelle, ce qui résout complètement le problème. Pour planifier un itinéraire entre deux villes, la carte web de type Mercator reste un outil très pratique.
Des faits surprenants cachés dans la carte du monde
- L'océan Pacifique est plus vaste que toutes les terres émergées réunies. Selon la NOAA Ocean Exploration, sa superficie est supérieure à celle de tous les continents. Consultez nos guides sur l'océan Pacifique pour découvrir ce qui s'y cache.
- La Chine utilise un seul fuseau horaire. Bien que le pays s'étende sur environ cinq fuseaux horaires en longitude, toute la Chine est officiellement à l'heure de Pékin (UTC+8), ce qui explique que le soleil se lève très tard à l'extrême ouest.
- L'Antarctique n'est pas un ruban. Sur les cartes de Mercator, il apparaît comme une bande infinie, mais c'est un continent plus ou moins circulaire d'environ 14 millions de kilomètres carrés. Notre guide de voyage en Antarctique vous explique comment le découvrir par vous-même.
- Le nord en haut est une convention. En physique, rien ne place le nord en haut ; de nombreuses cartes médiévales européennes plaçaient plutôt l’est en haut.
Comment se rendre compte par soi-même de la véritable taille des pays
Il n'est pas nécessaire d'être cartographe pour consulter une carte. Quelques habitudes simples vous permettront d'avoir une représentation mentale plus précise du monde :
- Utilisez un globe terrestre, ou la vue globe d'une carte en ligne, chaque fois que vous comparez des continents.
- Faites glisser les pays sur un outil à taille réelle. Les sites interactifs vous permettent de déplacer le contour d'un pays vers l'équateur ou les pôles et d'observer le changement de sa taille selon l'échelle de Mercator.
- Vérifiez le nom de la projection indiqué dans la légende de la carte. Les projections équivalentes sont le choix approprié pour comparer les superficies, la densité de population ou l'occupation des sols.
- Comparez les superficies en chiffres, pas à vue d'œil. Les statistiques officielles en kilomètres carrés tranchent rapidement la plupart des débats.
- Observez les trajectoires de vol sur un globe terrestre. Les liaisons long-courriers qui paraissent courbes sur une carte plane sont souvent les plus courtes, des itinéraires orthodromiques autour de la sphère.
FAQ sur les projections de la carte du monde
La carte de Mercator est-elle erronée ?
Elle n'est pas fausse en soi, mais elle est souvent utilisée à mauvais escient. La projection de Mercator préserve correctement les angles et les formes locales, ce qui la rendait idéale pour la navigation maritime. En revanche, elle exagère considérablement la taille des régions éloignées de l'équateur ; il ne faut donc pas l'utiliser pour comparer la superficie des pays.
L'Afrique est-elle beaucoup plus grande que le Groenland ?
L'Afrique couvre environ 30,4 millions de kilomètres carrés et le Groenland environ 2,17 millions, soit une superficie 14 fois supérieure pour l'Afrique. Sur une carte de Mercator, leur taille semble similaire car le Groenland se situe à une latitude élevée, où la projection étire davantage les surfaces.
Quelle est la carte du monde la plus précise ?
Aucune carte plane n'est parfaitement exacte. Pour comparer les tailles, utilisez une projection équivalente comme la projection terrestre, la projection de Mollweide ou la projection de Gall-Peters. Pour une vue d'ensemble équilibrée, de nombreux atlas utilisent la projection tripel de Winkel ou la projection de Robinson. Seul un globe terrestre permet de visualiser correctement les tailles, les formes et les distances simultanément.
Pourquoi les écoles utilisent-elles la projection de Mercator ?
C’est surtout une question d’habitude et de familiarité. Les cartes de style Mercator sont devenues la norme aux XIXe et XXe siècles et restent courantes car leurs formes sont facilement reconnaissables. De nombreuses écoles et maisons d’édition privilégient désormais les projections équivalentes ou des projections de compromis, et les écoles publiques de Boston sont passées à la projection Gall-Peters en 2017.
La Russie est-elle plus grande que Pluton ?
Pas tout à fait. La Russie couvre environ 17,1 millions de kilomètres carrés, tandis que la superficie de Pluton est d'environ 17,7 millions de kilomètres carrés selon les mesures de New Horizons. Les deux planètes sont remarquablement proches, ce qui explique la popularité de cette affirmation, mais Pluton est légèrement plus grande.
Quelle projection utilise Google Maps ?
Google Maps, tout comme Bing Maps et OpenStreetMap, utilise la projection Web Mercator, une variante de la projection de Mercator. Elle conserve la précision des formes et des angles locaux même en zoomant au niveau de la rue. En dézoomant sur un ordinateur, Google Maps peut basculer vers une vue 3D du globe.
