L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus isolé de la Terre, une terre d'environ 14 millions de kilomètres carrés presque entièrement recouverte de glace. Il n'a pas de population permanente, pas d'hôtels et pas d'aéroports pour des vols réguliers, et pourtant, chaque été austral, plus de 100 000 personnes s'y rendent pour voir des glaciers, des icebergs, des manchots et des baleines.
Pour presque tous les visiteurs, un voyage en Antarctique signifie une croisière d'expédition vers la péninsule Antarctique, généralement au départ d'Ushuaia, en Argentine. Ce guide explique quand partir, quel itinéraire choisir, comment se déroule une traversée type, la faune que vous avez des chances de rencontrer et les règles qui préservent l'une des dernières étendues sauvages de la planète.
Pourquoi visiter l'Antarctique ?
Rien ne prépare vraiment à l'échelle des lieux : des montagnes qui jaillissent directement de la mer, des glaciers qui vêlent dans des chenaux remplis de glace bleue, et un silence que seules les colonies de manchots viennent troubler. L'Antarctique abrite l'essentiel de l'eau douce du monde dans sa calotte glaciaire, et la température de l'air la plus basse jamais relevée naturellement au niveau du sol, −89,2 °C, a été mesurée à la station russe de Vostok en 1983.
C'est aussi un lieu au statut politique unique. En vertu du traité sur l'Antarctique, signé en 1959 par 12 pays et en vigueur depuis 1961, le continent est réservé à la paix et à la science. Un protocole environnemental ultérieur interdit l'exploitation minière et fixe des règles strictes pour chaque visiteur, touristes compris.
Meilleure période pour visiter l'Antarctique
Les voyages touristiques n'ont lieu que pendant l'été antarctique, d'environ novembre à mars. En dehors de ces mois, la banquise et l'obscurité rendent la côte inaccessible. Chaque partie de la saison a son propre caractère.
| Période | À quoi s'attendre |
|---|---|
| Novembre | Neige fraîche et gros icebergs ; les manchots font leur parade et construisent leurs nids ; moins de navires |
| De décembre à janvier | Jours les plus longs et temps le plus doux ; éclosion des œufs de manchots ; les semaines les plus fréquentées et souvent les plus chères |
| De février à mars | Les poussins grandissent vite ; les meilleurs mois pour observer les baleines ; plus de roche dégagée et des jours plus courts |
Sur la péninsule, les températures estivales avoisinent souvent le point de congélation, mais le vent et l'humidité peuvent donner une sensation de froid bien plus vive. C'est la météo, et non le calendrier, qui décide du programme de chaque journée.
Comment se rendre en Antarctique
Il existe trois grandes façons d'atteindre le continent. Le choix dépend de votre temps, de votre budget et de votre rapport à la mer agitée.
Croisière d'expédition depuis Ushuaia
La plupart des voyageurs embarquent à Ushuaia, à la pointe sud de l'Argentine, et traversent le passage de Drake jusqu'aux îles Shetland du Sud et à la péninsule Antarctique. La traversée dure généralement environ deux jours dans chaque sens et peut être calme ou très agitée : emportez des remèdes contre le mal de mer. Les voyages classiques durent environ 10 à 12 jours, tandis que les voyages plus longs ajoutent les îles Malouines et la Géorgie du Sud.
Croisière avec vol depuis Punta Arenas
Si vous voulez éviter le Drake, les formules croisière avec vol utilisent un court vol charter depuis Punta Arenas, au Chili, jusqu'à l'île du Roi-George, dans les Shetland du Sud, où vous montez à bord de votre navire. Les vols dépendent de la météo : prévoyez des jours de marge dans votre programme.
Traversées vers la mer de Ross et expéditions à l'intérieur du continent
Un petit nombre de longues traversées partent de Nouvelle-Zélande ou d'Australie vers la mer de Ross, de l'autre côté du continent, où se trouvent les cabanes historiques des premières expéditions polaires. Des opérateurs spécialisés transportent aussi des clients par avion vers des camps privés à l'intérieur du continent pour du ski, de l'alpinisme, des expéditions au pôle Sud ou des visites de colonies de manchots empereurs. Ce sont les options les plus chères.
À quoi s'attendre lors d'une expédition en Antarctique
Les navires d'expédition sont plus petits que les paquebots classiques et embarquent une équipe de naturalistes, d'historiens et de guides. Les journées suivent la météo : en général une ou deux sorties par jour, soit un débarquement, soit une balade parmi les glaces en Zodiac, un bateau pneumatique, avec des conférences à bord entre les deux.
- Paysages remarquables : le chenal de Lemaire, étroit et rempli de glace, la baie du Paradis et Neko Harbour avec leurs glaciers côtiers, et la caldeira volcanique de l'île Déception.
- Stations de recherche et histoire : certains voyages font escale dans des stations ou des sites historiques comme Port Lockroy, une ancienne base britannique aujourd'hui transformée en musée.
- Activités en option : kayak de mer, nuit de camping sur la glace, raquettes ou plongeon polaire, selon l'opérateur.
- Limites de débarquement : les navires de plus de 500 passagers ne peuvent faire débarquer personne, et pas plus de 100 personnes à la fois peuvent se trouver à terre sur un même site : les petits navires offrent donc le plus de temps à terre.
Rencontres avec la faune en Antarctique
Les animaux antarctiques ont peu de prédateurs terrestres et n'ont souvent pas peur des humains, ce qui rend les rencontres remarquablement proches. Sur la péninsule, vous verrez surtout des manchots papous, des manchots à jugulaire et des manchots Adélie, souvent en grandes colonies bruyantes.
- Phoques : les phoques de Weddell, crabiers et léopards se reposent sur les banquises flottantes, et les otaries à fourrure antarctiques sont fréquentes sur les plages plus tard dans la saison.
- Baleines : les baleines à bosse et les petits rorquals se nourrissent de krill dans les chenaux, et l'on observe régulièrement des orques ; la fin de l'été est généralement la meilleure période.
- Oiseaux de mer : les albatros et les pétrels suivent les navires à travers le passage de Drake, tandis que les labbes, les cormorans antarctiques et les pétrels des neiges nichent sur la côte.
- Manchots empereurs : ils se reproduisent sur la banquise, loin des itinéraires de croisière habituels, et se voient rarement lors des voyages classiques vers la péninsule.
Voyager de manière responsable et changement climatique
L'Antarctique change. La péninsule Antarctique est l'une des régions de la Terre qui se réchauffent le plus vite ces dernières décennies, et les calottes glaciaires du continent perdent de la masse, ce qui contribue à la hausse du niveau des mers. Le tourisme exerce ses propres pressions, des émissions de carburant au risque d'introduire des espèces non indigènes.
La plupart des opérateurs sont membres de l'Association internationale des organisateurs de voyages dans l'Antarctique (IAATO), fondée en 1991, qui coordonne les calendriers des navires et fait appliquer les directives adoptées dans le cadre du traité sur l'Antarctique. L'IAATO a dénombré 118 491 visiteurs pendant la saison 2024-2025. En tant que visiteur, on vous demandera de :
- Rester à au moins 5 mètres des manchots et des phoques, et laisser passer les manchots qui traversent votre chemin.
- Nettoyer et inspecter vos bottes, vêtements et sacs avant chaque débarquement afin qu'aucune graine ni aucun sol n'atteigne le continent.
- Ne rien emporter, y compris roches, os et plumes, et ne rien laisser derrière vous.
- Rester avec votre groupe, suivre vos guides et ne jamais marcher sur la mousse ou les lichens.
Préparer votre voyage en Antarctique
Les voyages en Antarctique sont complets très tôt pour les mois de pointe : beaucoup de voyageurs réservent un an ou plus à l'avance. Comparez la taille du navire, l'itinéraire, les activités incluses et le temps réservé aux débarquements, et vérifiez que votre opérateur est membre de l'IAATO.
- Vêtements : couches extérieures imperméables, couches intermédiaires chaudes, sous-vêtements thermiques, gants, bonnet et lunettes de soleil ; beaucoup de navires prêtent des bottes en caoutchouc et fournissent une parka.
- Santé : vous serez loin de tout hôpital, c'est pourquoi les navires exigent généralement un formulaire médical. Emportez des médicaments contre le mal de mer.
- Assurance : choisissez un contrat qui couvre l'évacuation médicale d'urgence depuis l'Antarctique.
- Matériel photo : des batteries de rechange (elles se vident au froid), un zoom pour la faune et un sac étanche pour les sorties en Zodiac.
- Flexibilité : la météo et la glace décident de votre destination ; toute expédition modifie son programme à un moment ou à un autre.
Pour découvrir davantage le monde polaire, lisez notre article sur les plages géothermiques de l'île Déception, comparez avec la glace des glaciers du Groenland et des glaciers et montagnes de Patagonie, ou partez vers le nord pour les meilleurs endroits où observer les aurores boréales. Tous nos récits polaires sont réunis dans la rubrique Antarctique.
FAQ voyage en Antarctique
Quelle est la meilleure période pour visiter l'Antarctique ?
Les voyages touristiques ont lieu d'environ novembre à mars. Novembre offre une neige immaculée et des manchots en pleine nidification, décembre et janvier apportent les jours les plus longs et l'éclosion des poussins, et février et mars sont les meilleurs mois pour les baleines. Il n'y a pas de mauvais mois dans la saison : tout dépend de ce que vous voulez le plus voir.
Combien de temps dure un voyage en Antarctique ?
Une croisière classique d'Ushuaia à la péninsule Antarctique dure environ 10 à 12 jours, dont environ deux jours de navigation dans chaque sens à travers le passage de Drake. Les croisières avec vol peuvent être plus courtes, tandis que les voyages qui ajoutent les Malouines et la Géorgie du Sud durent souvent trois semaines.
Faut-il un visa ou une autorisation pour visiter l'Antarctique ?
Aucun pays ne délivre de visas pour l'Antarctique, mais chaque expédition doit être autorisée, en vertu du traité sur l'Antarctique, par le gouvernement du pays où l'opérateur est établi. Les voyagistes s'en chargent pour vous. Vous aurez toutefois besoin des documents d'entrée appropriés pour l'Argentine ou le Chili.
Le passage de Drake est-il dangereux ?
Le passage de Drake est célèbre pour sa mer agitée, mais les navires d'expédition sont conçus pour ces eaux et les capitaines adaptent leur route à la météo. Les traversées vont de calmes à très agitées. Le mal de mer est le principal problème pour la plupart des passagers : emportez des remèdes ou envisagez plutôt une croisière avec vol.
Peut-on voir des aurores boréales en Antarctique ?
Non. Les aurores boréales se produisent dans l'Arctique. L'Antarctique a des aurores australes, mais elles nécessitent un ciel sombre, et les voyages touristiques ont lieu en été, quand les nuits sont courtes ou inexistantes. La plupart des visiteurs ne voient donc pas d'aurores lors d'une croisière en Antarctique.
Peut-on voir des manchots empereurs lors d'une croisière ?
Rarement. Les manchots empereurs se reproduisent sur la banquise, loin des itinéraires de croisière habituels de la péninsule. Voir une colonie nécessite normalement un voyage spécialisé ou un vol vers un camp à l'intérieur du continent. Lors des voyages classiques, vous verrez plutôt des manchots papous, à jugulaire et Adélie.