Le Sahara est le plus grand désert chaud de la planète : il couvre environ 9,2 millions de kilomètres carrés d’Afrique du Nord, de la côte atlantique à la mer Rouge. Ses grandes mers de sable, les ergs, abritent certaines des plus belles dunes du monde, mais elles ne représentent qu’environ un quart du désert. Le reste se compose de plateaux rocheux, de plaines de gravier et de montagnes.
Il mérite le voyage pour son silence, ses ciels nocturnes et la possibilité de dormir dans un camp au milieu des dunes, mais aussi pour son histoire : art rupestre préhistorique, villes-oasis et routes caravanières. Ce guide présente la géographie du Sahara, son passé et ses habitants, ainsi que les endroits où les voyageurs peuvent se rendre en toute sécurité aujourd’hui.
Quelle est la superficie du Sahara ?
Avec environ 9,2 millions de kilomètres carrés, le Sahara a à peu près la taille des États-Unis ou de la Chine et constitue le troisième plus grand désert au monde, après les déserts polaires de l’Antarctique et de l’Arctique. Il s’étend sur onze pays et territoires : l’Algérie, le Tchad, l’Égypte, la Libye, le Mali, la Mauritanie, le Maroc, le Niger, le Soudan, la Tunisie et le Sahara occidental.
Les planisphères standards tendent à rétrécir l’Afrique, ce qui fait paraître le Sahara plus petit qu’il ne l’est. Notre article sur la vérité derrière les cartes du monde explique pourquoi. Le nom lui-même vient du mot arabe signifiant « désert », de sorte que « désert du Sahara » est, à proprement parler, un pléonasme.
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Superficie | Environ 9,2 millions de km² |
| Point culminant | L’Emi Koussi, un volcan du massif du Tibesti, au Tchad, à environ 3 415-3 445 m selon les relevés |
| Point le plus bas | Dépression de Qattara, en Égypte, à environ 133 m sous le niveau de la mer |
| Part couverte de sable | Environ un quart |
| Population | Environ 2,5 millions d’habitants |
| Plus grande ville | Nouakchott, Mauritanie |
Mers de sable et autres paysages du Sahara
Quand le Sahara se transforme en sable, c’est à une échelle gigantesque. Les plus grands ergs, comme le Grand Erg oriental et le Grand Erg occidental en Algérie, ou la Grande Mer de sable à la frontière entre l’Égypte et la Libye, couvrent chacun des superficies supérieures à celles de nombreux pays européens. Les vents façonnent le sable en longues crêtes, en dunes en croissant et en dunes en étoile qui peuvent dépasser largement 100 mètres de hauteur.
- Erg (mer de sable) : les dunes classiques, des vagues douces aux dunes en étoile vertigineuses.
- Hamada : des plateaux rocheux dénudés, balayés par le vent ; le paysage saharien le plus répandu.
- Reg : des plaines plates de gravier et de galets qui s’étendent jusqu’à l’horizon.
- Montagnes : des massifs volcaniques et gréseux comme le Tibesti au Tchad, le Hoggar en Algérie et l’Aïr au Niger.
- Oasis : des lieux où la nappe phréatique affleure, faisant vivre palmiers dattiers, jardins et villes.
Le Sahara vert et son art rupestre
Le Sahara n’a pas toujours été un désert. Les scientifiques ont recensé des centaines de phases humides en Afrique du Nord sur des millions d’années, qui reviennent environ tous les 21 000 ans au gré des variations de l’orbite terrestre. Lors de la plus récente, la période humide africaine, qui s’est achevée il y a environ 5 000 ans, les pluies de mousson atteignaient très loin vers le nord, et des lacs, des rivières et des prairies couvraient une grande partie de l’actuel désert.
Le meilleur témoignage de ce monde est peint et gravé sur la roche. Dans le Tassili n’Ajjer, dans le sud-est de l’Algérie, site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982, environ 15 000 gravures et peintures montrent des girafes, des hippopotames, des troupeaux de bovins et des scènes de chasse et de danse. L’art s’étend sur des milliers d’années, des premières gravures d’animaux sauvages aux scènes plus tardives avec des chevaux et, enfin, des chameaux, arrivés à mesure que le pays s’asséchait.
Les peuples du Sahara
Environ 2,5 millions de personnes vivent dans le Sahara, beaucoup dans des villes-oasis et en bordure du désert. Les Touareg, un peuple berbère du Sahara central, sont connus pour les voiles teints à l’indigo portés par les hommes, qui leur ont valu le surnom d’« hommes bleus ». Les communautés amazighes (berbères) vivent dans tout le nord du Sahara et le Maghreb, tandis que les Arabes, les Toubous, les Maures et d’autres peuples ont chacun leur longue histoire dans différentes régions du désert.
Pendant bien plus d’un millénaire, des caravanes de chameaux ont traversé le désert, transportant sel, or, textiles et autres marchandises entre l’Afrique de l’Ouest et la Méditerranée. Ce commerce a contribué à faire de villes comme Tombouctou, au Mali, de riches centres de commerce et de savoir.
Où visiter le Sahara en toute sécurité
La sécurité varie énormément d’un point à l’autre du désert. Une grande partie du Sahara central et méridional est actuellement interdite d’accès : le Foreign Office britannique, par exemple, déconseille tout voyage au Mali et au Niger, dans la majeure partie de la Libye et dans les zones frontalières du sud de l’Algérie. La plupart des voyageurs visitent la bordure nord du désert, où le tourisme est bien établi.
Maroc : Merzouga et Erg Chigaga
Le Maroc est l’endroit le plus facile pour voir les dunes sahariennes. L’Erg Chebbi, à côté du village de Merzouga, s’étend sur environ 28 kilomètres et compte des dunes atteignant environ 150 mètres de hauteur. Les randonnées nocturnes à dos de chameau et les camps dans le désert y sont très répandus. L’Erg Chigaga, accessible en 4x4 depuis M’Hamid, au-delà de Zagora, est plus vaste et plus isolé.
Tunisie : Douz et le Grand Erg oriental
La ville-oasis de Douz est connue comme la porte du Sahara, avec des promenades à dos de chameau jusqu’à la bordure du Grand Erg oriental et un festival du désert organisé en hiver. Tozeur, avec ses palmeraies et ses décors de cinéma voisins, est une autre base très appréciée. Les recommandations britanniques excluent les zones proches de la frontière libyenne ; vérifiez donc vos itinéraires avant de réserver une excursion au cœur du désert.
Égypte : Siwa et le désert Blanc
Dans le désert occidental égyptien, l’oasis de Siwa se trouve en bordure de la Grande Mer de sable, tandis que le désert Blanc, près de Farafra, est célèbre pour ses formations de roche calcaire sculptées par le vent. Les recommandations britanniques autorisent les voyages dans ces zones, mais déconseillent tout déplacement non essentiel sur la route entre Bahariya et Siwa ; planifiez donc votre itinéraire avec un opérateur agréé.
Le Tassili n’Ajjer, dans le sud de l’Algérie, généralement visité depuis Djanet, et le massif de l’Ennedi, au Tchad, sont extraordinaires mais exigent de faire appel à des opérateurs spécialisés et de vérifier soigneusement les recommandations en vigueur. Lisez toujours les dernières consignes de votre gouvernement, comme les recommandations du Foreign Office britannique pour l’Égypte, avant de réserver.
Meilleure période pour visiter le Sahara
| Saison | À quoi s’attendre |
|---|---|
| D'octobre à novembre | Journées chaudes, nuits fraîches ; l’une des meilleures périodes pour les randonnées à dos de chameau et le camping |
| Décembre à février | Températures agréables en journée, mais nuits froides pouvant approcher le gel |
| Mars à avril | Le temps se réchauffe ; les vents du printemps peuvent provoquer des tempêtes de sable |
| Mai à septembre | Chaleur extrême, avec des maximales moyennes de 38 à 40 °C ou plus sur une grande partie du désert ; les séjours sont courts ou évités |
Conseils pour une excursion dans le désert
- Partez avec un opérateur local agréé. L’orientation dans le désert, l’approvisionnement en eau et les pannes de véhicule sont des risques sérieux, et les guides locaux connaissent le terrain.
- Préparez-vous aux deux extrêmes : des vêtements légers à manches longues et un chapeau pour la journée, et des couches chaudes pour les nuits froides.
- Protégez vos yeux et votre matériel : lunettes de soleil, foulard contre le sable soufflé par le vent et sacs hermétiques pour les appareils photo et les téléphones.
- Buvez plus que vous ne le pensez nécessaire, même en hiver.
- Respectez l’art rupestre : ne touchez, ne mouillez ni ne calquez jamais les peintures et les gravures, et n’emportez ni pierres ni objets.
- Ne laissez aucune trace : remportez tous vos déchets ; le plastique dure presque éternellement dans l’air sec.
Vous préparez un voyage plus large ? Notre guide des lieux à ne pas manquer en Afrique couvre tout le continent, et les plus hautes chutes d’eau d’Afrique inclut les cascades d’Ouzoud au Maroc, un ajout facile à une excursion dans le désert marocain. Vous pouvez aussi parcourir tous nos guides de voyage de l’Afrique.
FAQ sur le Sahara
Quelle est la superficie du Sahara ?
Le Sahara couvre environ 9,2 millions de kilomètres carrés sur onze pays et territoires d’Afrique du Nord, soit à peu près la taille des États-Unis ou de la Chine. C’est le plus grand désert chaud du monde et le troisième plus grand désert au total, après l’Antarctique et l’Arctique.
Le Sahara n’est-il fait que de sable ?
Non. Les mers de sable, appelées ergs, ne couvrent qu’environ un quart du Sahara. La majeure partie du désert est faite de plateaux rocheux (hamada), de plaines de gravier (reg), de vallées sèches et de chaînes de montagnes comme le Tibesti au Tchad et le Hoggar en Algérie.
Le Sahara a-t-il déjà été vert ?
Oui. Pendant la période humide africaine, qui s’est achevée il y a environ 5 000 ans, une grande partie du Sahara comptait des lacs, des rivières et des prairies. L’art rupestre de sites comme le Tassili n’Ajjer, en Algérie, montre des girafes, des hippopotames et des troupeaux de bovins qui ne pourraient pas y survivre aujourd’hui.
Où est-il le plus facile de voir le Sahara ?
Le Maroc est l’option la plus accessible. Merzouga, à côté des dunes de l’Erg Chebbi, est accessible par la route depuis Fès ou Marrakech, et de nombreux opérateurs organisent des randonnées nocturnes à dos de chameau et des séjours en camp dans le désert. Douz en Tunisie et Siwa en Égypte sont d’autres portes d’entrée populaires.
Quelle est la meilleure période pour visiter le Sahara ?
D’octobre à avril. Les journées sont chaudes sans être dangereusement torrides, même si les nuits d’hiver peuvent approcher le gel. De mai à septembre, les maximales moyennes sur une grande partie du désert atteignent 38 à 40 °C ou plus, et il vaut mieux garder les séjours courts.
Est-il sûr de visiter le Sahara ?
Cela dépend de l’endroit où vous allez. Les zones touristiques du Maroc, de la Tunisie et des oasis du désert occidental égyptien sont très fréquentées, tandis qu’une grande partie du Sahara central et méridional, dont le Mali, le Niger et la majeure partie de la Libye, fait l’objet de recommandations gouvernementales déconseillant tout voyage. Vérifiez les recommandations en vigueur et faites appel à des opérateurs agréés.
Quel est le point culminant du Sahara ?
Le point culminant est l’Emi Koussi, un grand volcan du massif du Tibesti, dans le nord du Tchad, qui s’élève à environ 3 415 à 3 445 mètres selon les relevés. Le Tibesti est l’une des chaînes de montagnes les plus isolées du monde et reste très rarement visité.
