Le lac Baïkal, en Sibérie (Russie), atteint environ 1 642 mètres (environ 5 387 pieds) de profondeur à son point le plus bas, ce qui en fait le lac le plus profond de la planète. C'est aussi le plus ancien, avec quelque 25 millions d'années, et il renferme environ un cinquième de l'eau douce de surface non gelée du monde. Son plus proche rival, le lac Tanganyika en Afrique, plonge à environ 1 470 mètres.
Pour donner l'échelle, le Baïkal est environ quatre fois plus profond que le lac Supérieur et environ sept fois plus profond que le Loch Ness. Ce guide compare le Baïkal aux autres grands lacs, explique pourquoi une faille du continent l'a creusé si profondément, et aborde les phoques, la glace transparente comme du verre et la manière de le visiter. Pour d'autres destinations lointaines, parcourez nos destinations dans le monde.
Profondeur du lac Baïkal et chiffres clés
Les sources ne mesurent pas le lac tout à fait de la même façon : vous verrez donc des profondeurs maximales comprises entre 1 637 et 1 642 mètres environ. L'UNESCO et l'UICN citent plutôt le chiffre le plus bas, et de nombreux ouvrages de référence retiennent 1 642 mètres. Dans les deux cas, le lac plonge à bien plus d'un mile.
| Mesure | Lac Baïkal (environ) |
|---|---|
| Profondeur maximale | 1 642 m (5 387 pi) |
| Profondeur moyenne | 744 m (2 442 pi) |
| Longueur | 636 km (395 mi) |
| Largeur maximale | 79 km (49 mi) |
| Superficie | 31 700 km² (12 250 mi²) |
| Volume | 23 600 km³ |
| Âge | 25 millions d'années ou plus |
La profondeur moyenne compte autant que le maximum. Un lac peut avoir un seul trou profond et être peu profond ailleurs. La profondeur moyenne du Baïkal, environ 744 mètres, dépasse le point le plus profond de la plupart des grands lacs de la planète. C'est pourquoi son volume est si colossal, bien que sa superficie soit un peu inférieure à celle du Tanganyika.
Le Baïkal comparé aux autres grands lacs
Voici comment se positionnent les lacs profonds et vastes les plus connus. Les profondeurs et les superficies sont arrondies, et les sources divergent légèrement pour certains d'entre eux.
| Lac | Localisation | Profondeur max. (environ) | Superficie (environ) |
|---|---|---|---|
| Baïkal | Russie | 1 642 m | 31 700 km² |
| Tanganyika | Tanzanie, RD Congo, Burundi, Zambie | 1 470 m | 32 900 km² |
| Mer Caspienne | Russie, Kazakhstan, Turkménistan, Iran, Azerbaïdjan | 1 025 m | 371 000 km² |
| Vostok (sous la glace antarctique) | Antarctique | estimations de 500 à 900 m | 12 500 km² |
| Grand Lac de l'Esclave | Canada | 614 m | 27 200 km² |
| Crater Lake | Oregon, États-Unis | 594 m | 53 km² |
| Lac Supérieur | États-Unis et Canada | 406 m | 82 100 km² |
| Lac Léman | Suisse et France | 310 m | 580 km² |
| Lac Titicaca | Pérou et Bolivie | 281 m | 8 370 km² |
| Loch Ness | Écosse | 230 m | 56 km² |
Trois choses ressortent. D'abord, seuls le Baïkal et le Tanganyika dépassent les 1 400 mètres. Ensuite, la mer Caspienne est bien plus vaste que tous les autres, mais savoir si elle est un lac ou une mer fait débat depuis longtemps. C'est une étendue d'eau fermée, sans débouché vers l'océan, et de nombreuses sources la qualifient donc de plus grand lac du monde. Enfin, profond ne veut pas dire vaste : le minuscule Crater Lake, dans l'Oregon, est le lac le plus profond des États-Unis, mais sa surface ne couvre qu'environ 53 kilomètres carrés.
Baïkal contre lac Tanganyika
Le Tanganyika est le vrai rival. Il est plus long, avec environ 670 kilomètres, et un peu plus étendu, mais il contient moins d'eau, environ 18 750 kilomètres cubes contre quelque 23 600 pour le Baïkal. Il est aussi plus jeune : ses bassins se sont formés il y a environ 2 à 12 millions d'années, contre 25 millions ou plus pour le Baïkal. Tous deux occupent des fossés d'effondrement, et tous deux sont réputés pour leurs espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs.
Baïkal contre les Grands Lacs
Le lac Supérieur est le plus grand des Grands Lacs d'Amérique du Nord, avec environ 82 000 kilomètres carrés, soit plus de deux fois et demie la surface du Baïkal. Pourtant, son point le plus profond n'atteint qu'environ 406 mètres. La leçon est simple : le Baïkal est plus petit sur la carte et bien plus grand dans la colonne d'eau.
Le Baïkal contre les lacs les plus visités
Le lac Léman, lac alpin partagé entre la Suisse et la France, atteint environ 310 mètres. Le lac Titicaca, perché à environ 3 812 mètres d'altitude à la frontière entre le Pérou et la Bolivie, atteint environ 281 mètres. Le Loch Ness, le lac écossais célèbre pour son monstre, mesure environ 230 mètres à son point le plus profond et contient environ 7,5 kilomètres cubes d'eau. Le Baïkal renferme l'équivalent de plus de 3 000 Loch Ness.
Pourquoi le lac Baïkal est-il si profond ?
La plupart des lacs sont des cuvettes peu profondes creusées par les glaciers ou formées derrière un barrage. Le Baïkal est différent. Il occupe un rift continental, un endroit où la croûte terrestre s'écarte lentement. À mesure que la croûte s'étire, des blocs de roche s'affaissent le long de failles, et le bassin continue de s'enfoncer tandis que les rivières le comblent de sédiments. Le résultat est un long croissant étroit aux flancs abrupts, d'environ 636 kilomètres d'un bout à l'autre, mais jamais plus large qu'environ 79.
Ce moteur tectonique fonctionne depuis des dizaines de millions d'années, ce qui explique aussi l'âge du lac. La plupart des lacs se comblent de sédiments et disparaissent en quelques milliers à quelques centaines de milliers d'années. Le fond du Baïkal continue de s'enfoncer, et il ne se comble donc jamais. Le Tanganyika et les autres grands lacs de rift africains fonctionnent de la même manière, d'où le regroupement des lacs les plus profonds le long des rifts.
Trois bassins
Le lac se divise en bassins sud, central et nord. Le bassin central est le plus profond, avec un fond à environ 1 600 mètres. De nombreuses rivières alimentent le lac, mais une seule, l'Angara, le vide près de Listvianka, avant de couler vers Irkoutsk.
Limpidité de l'eau et vie sous la surface
L'eau du Baïkal est froide, peu minéralisée et d'une clarté inhabituelle. Dans les zones ouvertes du lac, en hiver, la visibilité peut atteindre 30 à 40 mètres environ. En été, elle est généralement de 5 à 8 mètres, lorsque le plancton trouble l'eau. Peu de lacs de cette taille peuvent rivaliser avec ces chiffres.
Ce long isolement a donné naissance à une faune extraordinaire. Le lac abrite plus de 2 500 espèces animales, et plus de la moitié de ses poissons indigènes, ainsi que des centaines de sortes de petits crustacés semblables à des crevettes appelés amphipodes, n'existent nulle part ailleurs. Pour les biologistes, c'est un laboratoire naturel de la divergence des espèces.
La nerpa, le phoque d'eau douce
L'habitante la plus connue est la nerpa, ou phoque du Baïkal. C'est l'un des rares phoques au monde à vivre entièrement en eau douce, et on ne le trouve qu'ici. Les phoques se reposent sur les rives rocheuses et les îlots, et en hiver ils entretiennent des trous de respiration dans la glace. Les sorties en bateau pour les observer ont lieu pendant les mois chauds, et vous les verrez le plus souvent de loin. Gardez vos distances, restez silencieux et suivez les consignes de votre guide.
Glace hivernale et randonnée sur la glace
De janvier à mai environ, le lac gèle entièrement, et la glace mesure généralement entre un demi-mètre et bien plus d'un mètre d'épaisseur. Pendant les semaines froides et sans vent, la surface peut être lisse et si transparente que l'on voit des fissures plonger dans l'eau sombre. Ailleurs, le vent et le déplacement des glaces les entassent en crêtes et en hummocks turquoise.
L'hiver est la saison où de nombreux visiteurs viennent pour marcher, patiner et faire de la randonnée sur la glace, généralement avec des guides locaux. La sécurité est essentielle : l'épaisseur de la glace varie, les courants et les sources peuvent l'amincir, et les conditions changent vite. Ne vous aventurez jamais seul et suivez les guides pour savoir où l'on peut marcher en sécurité. Au printemps, la glace ne fond pas uniformément, et des zones fragiles apparaissent bien avant la débâcle.
Patrimoine mondial de l'UNESCO
Le lac Baïkal a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996 en tant que site naturel. Cette inscription reconnaît son âge, sa profondeur, la part de l'eau douce de surface non gelée du monde qu'il renferme, et le grand nombre d'espèces que l'on ne trouve qu'ici. Elle couvre le lac et les aires protégées alentour.
Comment visiter le lac Baïkal
Consultez les conseils aux voyageurs de votre propre gouvernement concernant la Russie avant de planifier quoi que ce soit. Les règles d'entrée, la disponibilité des vols et l'accès à la région évoluent, et ils déterminent si un voyage est possible et comment. Cette section décrit la géographie et les voies d'accès habituelles, et ne constitue pas une recommandation de voyage.
Irkoutsk et Listvianka
Irkoutsk, ville située sur la ligne du Transsibérien, est la porte d'entrée habituelle. Le village de Listvianka se trouve là où l'Angara quitte le lac, et c'est l'endroit le plus facile pour rejoindre la rive depuis la ville. Il offre des vues sur le lac, une promenade en bord d'eau et des excursions en bateau, et il peut être très fréquenté en haute saison. Renseignez-vous sur les transports et les visites proposés avant de partir.
L'île d'Olkhon
Olkhon, longue d'environ 72 kilomètres, est la plus grande île du lac et offre un contraste paisible avec Listvianka. La steppe, la forêt de pins et les falaises bordent sa côte, et le cap Bourkhan, avec son affleurement de marbre connu sous le nom de rocher du Chaman, est un lieu sacré pour les Bouriates locaux. Attendez-vous à de longs trajets poussiéreux, à un hébergement simple et à de grands ciels.
Le chemin de fer circum-baïkalien
Cette ligne a été construite entre 1896 et 1902 dans le cadre du Transsibérien, et elle longe la rive sud à travers une longue succession de tunnels, de ponts et de murs de soutènement. Aujourd'hui, c'est un itinéraire pittoresque et une ligne patrimoniale. Vérifiez les horaires et les visites en cours auprès de l'exploitant, car les services varient.
Meilleure saison pour visiter
| Saison | À quoi s'attendre |
|---|---|
| Fin d'hiver | Glace transparente, randonnée et patinage, temps très froid |
| Printemps | Fonte et glace instable, mauvaise période pour les activités sur la glace |
| Été | Temps le plus chaud, sorties en bateau et randonnées, mais l'eau reste froide |
| Début d'automne | Moins de visiteurs, lumière dorée, journées qui se rafraîchissent |
Il n'y a pas de meilleure saison unique. L'hiver offre la glace, l'été la randonnée et les sorties en bateau, et le début de l'automne est plus calme. Même en plein été, l'eau reste froide : ne comptez pas sur des vacances à la plage. Emportez des couches de vêtements quel que soit le mois et consultez la météo peu avant votre départ.
Si le Baïkal vous donne envie d'autres lieux records, notre guide du Sahara présente un autre géant, et notre guide de la carte du monde explique pourquoi la taille sur une carte peut tromper. Vous pouvez aussi lire notre article sur les glaciers du Groenland, ou découvrir dix itinéraires pittoresques pour préparer un voyage plus long.
FAQ sur le lac Baïkal
Quelle est la profondeur du lac Baïkal ?
Le lac Baïkal atteint environ 1 642 mètres (environ 5 387 pieds) de profondeur à son point le plus bas, et environ 744 mètres en moyenne. Certaines sources officielles citent un maximum légèrement inférieur, proche de 1 637 mètres, mais il reste le lac le plus profond de la planète selon l'un ou l'autre chiffre.
Le lac Baïkal est-il plus profond que le lac Tanganyika ?
Oui. Le Baïkal mesure environ 1 642 mètres de profondeur et le Tanganyika environ 1 470 mètres, soit une différence d'environ 170 mètres en faveur du Baïkal. Le Tanganyika est un peu plus étendu en surface, mais le Baïkal contient plus d'eau et est bien plus ancien.
Quelle part de l'eau douce du monde se trouve dans le lac Baïkal ?
Le Baïkal renferme environ 20 % de l'eau douce de surface non gelée du monde, selon les documents de l'UNESCO et de l'UICN, pour un volume d'environ 23 600 kilomètres cubes. Le reste de l'eau douce de la planète est, pour l'essentiel, piégé dans les calottes glaciaires et les glaciers.
Quel âge a le lac Baïkal ?
Le Baïkal a environ 25 millions d'années, ce qui en fait le plus ancien lac de la planète. La plupart des lacs sont bien plus jeunes parce qu'ils se comblent de sédiments. Le Baïkal repose dans un rift actif : son bassin continue donc de s'enfoncer et le lac persiste.
La mer Caspienne est-elle plus profonde que le lac Baïkal ?
Non. La mer Caspienne atteint environ 1 025 mètres, loin des 1 642 du Baïkal. Elle est en revanche bien plus vaste, avec environ 371 000 kilomètres carrés, et de nombreuses sources la considèrent comme le plus grand lac du monde, même si d'autres la classent parmi les mers.
Peut-on voir des phoques sur le lac Baïkal ?
Oui, la nerpa, ou phoque du Baïkal, ne vit que dans le lac et fait partie des rares phoques exclusivement d'eau douce. Les sorties en bateau pendant les mois chauds les recherchent sur les rives rocheuses et les îlots. Les observations ne sont jamais garanties, et vous devez garder vos distances.
Quelle est la meilleure période pour visiter le lac Baïkal ?
La fin de l'hiver est idéale pour la glace transparente et la randonnée, tandis que l'été convient aux balades et aux sorties en bateau, et le début de l'automne est plus calme. Le dégel printanier rend la glace peu fiable. Consultez toujours d'abord les conseils officiels aux voyageurs de votre propre gouvernement concernant la Russie.
