¿Nos engañó el mapamundi de la pared del colegio? No exactamente. Todo mapa plano de la Tierra distorsiona algo, porque una esfera no se puede aplanar sin estirarla o rasgarla. La conocida proyección de Mercator conserva los ángulos y las formas para la navegación, pero a cambio infla enormemente el tamaño de los lugares alejados del ecuador.
Por eso Groenlandia parece tan grande como África, cuando África es unas 14 veces mayor. Nadie ocultó la verdad: los cartógrafos llevan siglos escribiendo sobre estas compensaciones. Esta guía explica cómo funcionan las proyecciones cartográficas, cuál es el tamaño real de los países y qué mapamundis te dan una imagen más justa antes de planificar tu próximo viaje.
Por qué todo mapamundi plano está distorsionado
Prueba a pelar una naranja y a aplastar la cáscara sobre una mesa. Se rompe, se amontona o se estira. Los cartógrafos se enfrentan al mismo problema con la Tierra. En 1827, el matemático Carl Friedrich Gauss demostró, en un resultado conocido como Theorema Egregium, que una superficie curva como una esfera no puede extenderse sobre un plano sin alterar las distancias en algún punto.
Una proyección cartográfica es la regla matemática que se usa para trasladar los puntos del globo a una hoja plana. Cada proyección elige qué proteger y qué sacrificar. Las cuatro propiedades principales son:
- Forma (conforme): las áreas pequeñas conservan su forma y sus ángulos correctos.
- Área (equivalente): cada región conserva su tamaño correcto en relación con las demás.
- Distancia (equidistante): las distancias son exactas a lo largo de ciertas líneas o desde un punto.
- Dirección: los rumbos entre puntos se muestran correctamente.
Ninguna proyección puede conservar las cuatro a la vez. Un mapa puede ser conforme o equivalente, pero nunca ambas cosas. Así que la pregunta de fondo no es si un mapa está equivocado, sino si es la herramienta adecuada para lo que necesitas.
La proyección de Mercator: hecha para marinos, no para aulas
El cartógrafo flamenco Gerardus Mercator publicó su mapamundi en 1569, con un título que lo describía como corregido para uso de los navegantes. Su gran ventaja es que una línea de rumbo constante aparece como una línea recta. Un navegante podía trazar una ruta recta entre dos puertos, leer el ángulo y seguirlo.
Para mantener los ángulos exactos, Mercator estiró el mapa tanto en vertical como en horizontal a medida que se aleja del ecuador. La escala lineal crece con la secante de la latitud: a 60 grados norte o sur, las longitudes se duplican y las áreas parecen cuatro veces mayores que en el ecuador. A 85 grados, las longitudes se estiran unas 11,5 veces, y los polos nunca pueden representarse porque la escala se vuelve infinita.
Como señala el Servicio Geológico de EE. UU., el Mercator es el único mapa en el que una línea recta muestra una dirección verdadera, pero las distancias y las áreas cerca de las regiones polares quedan muy distorsionadas. Nunca pretendió ser una imagen del tamaño de los países.
El tamaño real de los países: Groenlandia, África y Rusia
La forma más fácil de ver la distorsión de Mercator es comparar regiones a distintas latitudes. Los lugares de latitudes altas, como Groenlandia, Canadá, Rusia, Alaska, Escandinavia y la Antártida, parecen mucho más grandes de lo que son, mientras que los países cercanos al ecuador parecen más pequeños.
| Comparación | Cómo se ve en Mercator | Superficie real |
|---|---|---|
| Groenlandia vs. África | Casi del mismo tamaño | Groenlandia, unos 2,17 millones de km²; África, unos 30,4 millones de km², aproximadamente 14 veces mayor |
| Alaska vs. Australia | De tamaño similar | Alaska es aproximadamente una cuarta parte de Australia |
| Rusia vs. África | Rusia parece mucho mayor | Rusia, unos 17,1 millones de km², menos del 60 por ciento de África |
| Antártida | Una enorme franja en la parte inferior | Unos 14 millones de km², menor que Asia, África o América |
El tamaño real de África
Como se extiende a ambos lados del ecuador, África es el continente que Mercator más encoge en relación con los demás. Su superficie real es de unos 30 millones de kilómetros cuadrados. Un gráfico muy difundido mostraba que Estados Unidos, China, India y Japón, además de gran parte de Europa, caben dentro del contorno de África. Si te interesa la escala del continente sobre el terreno, nuestra guía sobre el desierto del Sáhara trata un desierto que por sí solo es casi tan grande como Estados Unidos.
Groenlandia: grande, pero no tanto
Groenlandia sigue siendo la isla más grande del mundo, con unos 2,17 millones de kilómetros cuadrados, la mayor parte bajo una capa de hielo. En un mapa de Mercator puede parecer mayor que Sudamérica, que en realidad es unas ocho veces más grande. Nuestro viaje por los glaciares de Groenlandia muestra cómo es ese paisaje de cerca.
Rusia frente a Plutón: una afirmación popular, corregida
Quizá hayas leído que Rusia es mayor que Plutón. Se acerca, pero no del todo. Rusia ocupa unos 17,1 millones de kilómetros cuadrados, mientras que Plutón, con un radio de unos 1188 kilómetros medido por la misión New Horizons de la NASA, tiene una superficie de aproximadamente 17,7 millones de kilómetros cuadrados. La comparación sigue siendo un recordatorio llamativo del tamaño de Rusia, incluso sin la ayuda de Mercator.
Mejores proyecciones del mapamundi que conviene conocer
Los cartógrafos han diseñado cientos de alternativas. Ninguna es perfecta, pero varias son más adecuadas para mostrar el mundo entero de una vez.
La proyección de Gall-Peters
Descrita por primera vez por James Gall en 1855 y promovida por el historiador alemán Arno Peters desde 1973, este mapa de áreas equivalentes muestra cada país en su tamaño relativo correcto. El precio son las formas: África y Sudamérica parecen largas y estrechas. En 2017, las escuelas públicas de Boston la adoptaron para las aulas con el fin de contrarrestar el sesgo de Mercator, lo que reabrió un viejo debate entre cartógrafos.
Robinson y Winkel tripel
Son proyecciones de compromiso que no son ni conformes ni equivalentes, pero mantienen todos los errores en un nivel moderado. La National Geographic Society usó la proyección de Robinson en sus mapamundis desde 1988 y en 1998 cambió a la Winkel tripel, diseñada por Oswald Winkel en 1921.
Equal Earth
Publicada en 2018 por Bojan Šavrič, Tom Patterson y Bernhard Jenny, la proyección Equal Earth conserva las áreas relativas reales y se parece mucho al mapa de Robinson. Se creó en parte como respuesta al debate sobre Gall-Peters y fue adoptada enseguida por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
AuthaGraph y el humilde globo terráqueo
El mapa AuthaGraph del arquitecto japonés Hajime Narukawa divide la esfera en secciones y las despliega en un rectángulo con muy poca distorsión de áreas, y ganó el Gran Premio de Buen Diseño de Japón en 2016. Aun así, el único mapamundi realmente sin distorsión es un globo terráqueo.
Por qué Google Maps y los mapas web siguen usando Mercator
Si Mercator es tan engañoso, ¿por qué Google Maps, Bing Maps y OpenStreetMap usan una versión llamada Web Mercator? Porque a nivel de calle importa más la forma que el área global. Un mapa conforme mantiene las intersecciones en ángulo recto y los edificios cuadrados en cada nivel de zoom, y las teselas cuadradas encajan sin costuras al acercar y alejar la vista.
Cuando te alejas para ver continentes enteros, la distorsión reaparece. Varios mapas en línea cambian ahora a una vista de globo 3D a escalas pequeñas, lo que evita el problema por completo. Para planificar una ruta entre dos ciudades, el mapa web de estilo Mercator sigue siendo una herramienta muy práctica.
Más datos sorprendentes escondidos en el mapamundi
- El Pacífico es más grande que toda la tierra firme junta. Según NOAA Ocean Exploration, el océano Pacífico abarca más superficie que todos los continentes juntos. Echa un vistazo a nuestras guías del océano Pacífico para ver lo que hay al otro lado.
- China usa un solo huso horario. Aunque el país abarca una longitud equivalente a unos cinco husos horarios, toda China mantiene oficialmente la hora de Pekín (UTC+8), así que el sol sale muy tarde en el extremo oeste.
- La Antártida no es una cinta. En los mapas de Mercator parece una franja interminable, pero es un continente más o menos circular de unos 14 millones de kilómetros cuadrados. Nuestra guía de viaje a la Antártida explica cómo verla con tus propios ojos.
- El norte arriba es una convención. Nada en la física pone el norte en la parte superior; muchos mapas europeos medievales colocaban el este arriba.
Cómo comprobar tú mismo el tamaño real de los países
No necesitas un título en cartografía para valorar un mapa. Unos cuantos hábitos sencillos te darán una imagen mental más exacta del mundo:
- Usa un globo terráqueo, o la vista de globo de un mapa en línea, siempre que compares continentes.
- Arrastra países en una herramienta de tamaño real. Hay sitios interactivos que te permiten mover el contorno de un país hacia el ecuador o los polos y ver cómo cambia su tamaño en Mercator.
- Fíjate en el nombre de la proyección impreso en la leyenda del mapa. Las proyecciones equivalentes son la elección correcta para comparar tamaños, densidad de población o uso del suelo.
- Compara las superficies en cifras, no a ojo. Las estadísticas oficiales en kilómetros cuadrados zanjan rápidamente la mayoría de las discusiones.
- Mira las rutas aéreas en un globo. Las rutas de larga distancia que parecen curvas en un mapa plano suelen ser el camino más corto, una ruta ortodrómica sobre la esfera.
Preguntas frecuentes sobre las proyecciones del mapamundi
¿Está equivocado el mapa de Mercator?
No está equivocado, pero a menudo se usa para un fin inadecuado. La proyección de Mercator conserva correctamente los ángulos y las formas locales, lo que la hizo ideal para la navegación marítima. Exagera mucho el tamaño de las zonas alejadas del ecuador, por lo que no debe usarse para comparar el tamaño de los países.
¿Cuánto más grande es África que Groenlandia?
África abarca unos 30,4 millones de kilómetros cuadrados y Groenlandia unos 2,17 millones, así que África es aproximadamente 14 veces mayor. En un mapa de Mercator parecen de tamaño similar porque Groenlandia está en una latitud alta, donde la proyección estira más las áreas.
¿Cuál es el mapamundi más exacto?
Ningún mapa plano es exacto en todos los sentidos. Para comparar tamaños, usa una proyección equivalente como Equal Earth, Mollweide o Gall-Peters. Para una visión general equilibrada, muchos atlas usan la Winkel tripel o la de Robinson. Solo un globo terráqueo muestra a la vez los tamaños, las formas y las distancias correctamente.
¿Por qué las escuelas usan la proyección de Mercator?
Sobre todo por costumbre y familiaridad. Los mapas de estilo Mercator se convirtieron en los mapas murales estándar en los siglos XIX y XX, y siguen siendo habituales porque las formas resultan reconocibles. Hoy muchas escuelas y editoriales prefieren las proyecciones equivalentes o de compromiso, y las escuelas públicas de Boston cambiaron a Gall-Peters en 2017.
¿Es Rusia más grande que Plutón?
No exactamente. Rusia ocupa unos 17,1 millones de kilómetros cuadrados, mientras que la superficie de Plutón es de unos 17,7 millones de kilómetros cuadrados según las mediciones de New Horizons. Ambas cifras son sorprendentemente cercanas, y por eso la afirmación es tan popular, pero Plutón es ligeramente mayor.
¿Qué proyección usa Google Maps?
Google Maps, igual que Bing Maps y OpenStreetMap, usa Web Mercator, una variante de la proyección de Mercator. Mantiene correctos las formas y los ángulos locales al acercar a nivel de calle. Cuando te alejas mucho en un ordenador, Google Maps puede cambiar a una vista de globo 3D.
