La plupart des visiteurs de la Patagonie ne voient que deux emblèmes : le glacier Perito Moreno en Argentine et les tours de granit du parc national Torres del Paine au Chili. Pourtant, cette région à l’extrême sud de l’Amérique du Sud recèle des centaines d’autres glaciers et montagnes, bien moins fréquentés, qu’il s’agisse de glaciers de marée vêlant et accessibles uniquement par bateau ou de pics acérés aux sentiers quasi déserts.
Aucun de ces lieux n'est véritablement inconnu, mais beaucoup sont authentiquement isolés et paisibles. Ce guide présente les glaciers et les sommets moins connus qui méritent l'effort supplémentaire, comment y accéder, quand partir et comment voyager en toute sécurité dans l'une des régions les plus venteuses et les plus sauvages des Amériques.
Explication des champs de glace de Patagonie
La plupart des grands glaciers de Patagonie proviennent de deux immenses champs de glace situés dans le sud des Andes. Le champ de glace de Patagonie australe couvre environ 16 800 kilomètres carrés, s'étend sur quelque 350 kilomètres du nord au sud et est partagé par le Chili et l'Argentine. Il est considéré comme le deuxième plus grand champ de glace contigu au monde en dehors des régions polaires.
Plus au nord, le champ de glace de Patagonie septentrionale, plus petit, couvre environ 4 200 kilomètres carrés et se situe entièrement dans le parc national chilien de la Laguna San Rafael. Ensemble, ces champs de glace alimentent des dizaines de glaciers émissaires, dont le Pío XI, le plus grand glacier de l’hémisphère Sud après l’Antarctique. Comme tous les glaciers du monde, la plupart reculent ; le paysage actuel pourrait donc être bien différent dans dix ans.
| Champ de glace | Superficie approximative | Pays | Glaciers à connaître |
|---|---|---|---|
| Champ de glace de Patagonie méridionale | 16 800 km² | Chili et Argentine | Pie XI, Viedma, Upsala, Perito Moreno, Grey, Spegazzini |
| Champ de glace de Patagonie septentrionale | 4 200 km² | Chili | San Rafael, San Quintín, Exploradores |
Glaciers méconnus de la Patagonie chilienne
La région d'Aysén au Chili, traversée par la route australe (alternant gravier et asphalte), est l'endroit idéal pour découvrir des glaciers loin des foules. Les distances sont longues et les services limités, mais la récompense est immense.
Glacier de San Rafael
Le glacier San Rafael descend du champ de glace de Patagonie septentrionale jusqu'à la lagune du même nom, vêlant des icebergs. On ne peut y accéder que par voie maritime. Des excursions en bateau à la journée partent de Bahía Exploradores, accessible par la route depuis Puerto Río Tranquilo, et des croisières plus longues partent de Puerto Chacabuco, près de Coyhaique. Le parc national de la Laguna San Rafael a été déclaré réserve de biosphère par l'UNESCO en 1979.
Exploradores Glacier
À environ 52 kilomètres à l'ouest de Puerto Río Tranquilo, le long d'une route de gravier, le glacier Exploradores dévale les flancs du Monte San Valentín. Des randonnées glaciaires guidées traversent la moraine rocheuse puis se poursuivent sur le glacier, crampons aux pieds, entre crevasses et chenaux de fonte. Le trekking a rouvert en 2024 sur un nouvel itinéraire assorti de conditions plus strictes ; il est donc impératif de se faire accompagner d'un guide local agréé.
Glacier suspendu de Queulat
Dans le parc national de Queulat, au nord de Coyhaique, le glacier Ventisquero Colgante s'accroche au sommet d'une paroi rocheuse abrupte, alimentant des cascades qui se jettent dans un lagon en contrebas. Un court sentier et une randonnée plus longue à travers la forêt pluviale tempérée mènent à des points de vue. C'est l'un des glaciers les plus faciles à observer depuis la Carretera Austral.
Des glaciers plus calmes en Patagonie argentine
Le parc national Los Glaciares en Argentine, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, est surtout connu pour le glacier Perito Moreno. Pourtant, ce champ de glace déverse 47 grands glaciers dans le parc, dont plusieurs sont bien moins fréquentés.
- Upsala et Spegazzini : ces glaciers se jettent dans des bras reculés du lac Argentino et ne sont visibles que lors d’excursions en bateau au départ de Puerto Bandera, à l’ouest d’El Calafate. Le glacier Spegazzini possède l’un des fronts glaciaires les plus hauts du parc.
- Le glacier Viedma, l'un des plus grands du champ de glace de Patagonie australe, se jette dans le lac Viedma, près d'El Chaltén. Des excursions en bateau et des randonnées guidées sur la glace sont proposées en saison.
Montagnes au-delà du Fitz Roy et du Torres del Paine
Le mont Fitz Roy (3 405 m) et le Cerro Torre (3 128 m) sont célèbres à juste titre. Si vous recherchez des sommets plus élevés et moins fréquentés, cherchez un peu plus loin.
Cerro Castillo
Au sud de Coyhaique, les aiguilles rocheuses du Cerro Castillo culminent à environ 2 670 mètres, dominant glaciers et lacs turquoise. Le trek de plusieurs jours à travers le parc national du Cerro Castillo est souvent comparé aux circuits du parc national Torres del Paine, mais il est beaucoup plus paisible. Une randonnée d'une journée, au départ de Villa Cerro Castillo, permet d'atteindre la lagune située au pied du sommet principal.
Monte San Valentín
À l'extrémité nord du champ de glace de Patagonie septentrionale, le Monte San Valentín culmine à environ 4 060 mètres et est le plus haut sommet de Patagonie. Ce sommet, cerné de glace, est un défi de taille pour les expéditions, mais on peut l'admirer depuis la vallée des Exploradores par temps clair.
Monte San Lorenzo
À la frontière entre le Chili et l'Argentine, le Monte San Lorenzo culmine à environ 3 706 mètres et est le deuxième plus haut sommet de Patagonie. Isolé des deux côtés, on y accède par de longues routes de gravier depuis Cochrane au Chili ou en traversant la steppe de la province argentine de Santa Cruz.
En suivant la Route des Parcs et la Carretera Austral
Le moyen le plus simple de relier ces lieux est la Route des Parcs de Patagonie, un itinéraire panoramique de 2 800 kilomètres reliant 17 parcs nationaux de la Patagonie chilienne, de Puerto Montt au cap Horn. Dix d'entre eux se situent le long de la Carretera Austral, dont Queulat, Cerro Castillo et le Parc national de Patagonie.
L'autotour est l'option la plus flexible, mais il est essentiel de bien planifier son voyage : de longs tronçons ne sont pas goudronnés, les stations-service sont éloignées les unes des autres et certains passages nécessitent des traversées en ferry. Des bus desservent les principales villes, mais moins fréquemment que dans les régions de Torres del Paine ou d'El Calafate. Découvrez d'autres itinéraires panoramiques exceptionnels dans notre liste des 10 routes à couper le souffle.
Meilleure période pour visiter les glaciers et les montagnes de Patagonie
La meilleure période pour visiter la région est l'été austral, de novembre à mars environ, lorsque les journées sont longues, que les excursions en bateau et les randonnées guidées sur glace sont régulières et que les sentiers sont généralement déneigés. La haute saison s'étend de décembre à février. Les mois intermédiaires, comme novembre et mars, attirent moins de visiteurs, et les couleurs d'automne sont visibles en mars et avril, même si certains services ferment plus tôt.
Quel que soit le mois, attendez-vous à des vents forts, des changements météorologiques rapides et de la pluie, surtout du côté chilien. L'hiver (de juin à août) est marqué par des journées courtes et de la neige, et de nombreuses excursions en bateau et auberges isolées ferment pour la saison.
Voyages sûrs et responsables en Patagonie reculée
- Ne jamais marcher sur un glacier sans guide. Crevasses, moulins et fronts de vêlage sont mortels, et les conditions changent rapidement.
- Tenez-vous à bonne distance des fronts de glace. Le vêlage des blocs peut créer des vagues qui déferlent sur les rives des lacs.
- Veuillez consulter le règlement du parc et les permis nécessaires. Certains sentiers exigent une inscription, ont des heures d'ouverture fixes ou sont fermés en cas de vents forts.
- Emportez des vêtements imperméables et des couches de vêtements pour chaque saison, ainsi que de l'argent liquide, car les paiements par carte et les distributeurs automatiques de billets peuvent être rares dans les petites villes.
- Respectez les principes du « Leave No Trace ». Emportez vos déchets, utilisez uniquement les emplacements de camping désignés et n’allumez jamais de feu en dehors des zones autorisées.
Envie de paysages froids et glacés ? Nos guides sur les glaciers du Groenland et l’Antarctique vous proposent des idées d’aventures complémentaires, et de nombreuses croisières en Antarctique partent d’Ushuaia, à l’extrémité sud de la Patagonie. Pour découvrir davantage le continent, consultez nos guides sur l’Amérique du Sud.
FAQ sur les glaciers et les montagnes de Patagonie
Quel est le glacier le moins fréquenté à visiter en Patagonie ?
Les glaciers de la région d'Aysén au Chili, comme San Rafael, Exploradores et le glacier suspendu de Queulat, attirent beaucoup moins de visiteurs que Perito Moreno ou Grey. On y accède plus tard, généralement par la Carretera Austral, mais on y découvre en récompense des points de vue plus paisibles et des visites en petits groupes.
Peut-on visiter le glacier San Rafael ?
Oui, mais uniquement par bateau. Les excursions à la journée partent de Bahía Exploradores, accessible par la route depuis Puerto Río Tranquilo, et les croisières plus longues partent de Puerto Chacabuco. Les excursions sont soumises aux conditions météorologiques et il est conseillé de réserver à l'avance, surtout pendant la haute saison, de décembre à février.
Quelle est la meilleure période pour observer les glaciers de Patagonie ?
De novembre à mars, pendant l'été austral, c'est la meilleure période. Les sorties en bateau et les randonnées guidées sur glace sont régulières, les journées sont longues et les sentiers généralement dégagés. De décembre à février, c'est la période la plus fréquentée. La météo étant imprévisible toute l'année, prévoyez des jours de marge en cas d'annulation d'une sortie en bateau.
Quelle est la plus haute montagne de Patagonie ?
Le mont San Valentín, au Chili, à l'extrémité nord du champ de glace de Patagonie septentrionale, est le plus haut sommet de Patagonie, culminant à environ 4 060 mètres. Le mont San Lorenzo, à la frontière entre le Chili et l'Argentine, arrive en deuxième position avec ses quelque 3 706 mètres. Le mont Fitz Roy, à 3 405 mètres, est moins élevé, mais beaucoup plus connu.
Est-il sûr de faire de la randonnée sur les glaciers de Patagonie ?
Uniquement avec un guide agréé et un équipement adéquat. Les randonnées glaciaire guidées sur des glaciers comme l'Exploradores, la Viedma et le Perito Moreno fournissent crampons, casques et briefings. Marcher seul sur un glacier comporte des risques de chute dans les crevasses, et s'approcher à pied ou en kayak des fronts de vêlage est extrêmement dangereux.
Les glaciers de Patagonie fondent-ils ?
La plupart reculent. Des études scientifiques montrent que les champs de glace de Patagonie ont perdu une masse considérable ces dernières décennies, sous l'effet de la hausse des températures. Quelques glaciers, comme le Perito Moreno, sont restés relativement stables, mais la tendance générale est claire : les points de vue et les itinéraires sur la glace évoluent avec le temps.
