Le Chili est un pays d'extrêmes, et la portion la plus spectaculaire pour un premier voyage est l'extrême nord. San Pedro de Atacama, petite ville d'adobe située à environ 2 400 mètres d'altitude dans le désert d'Atacama, sert de base pour explorer salars, lagunes à flamants, champs de geysers fumants et l'un des ciels nocturnes les plus limpides de la planète. Associez-la à Santiago et à la ville portuaire de Valparaíso, et vous obtenez un voyage qui mène de la capitale à la côte, puis au désert d'altitude.
Ce guide de voyage au Chili s'articule autour de cet itinéraire : que faire autour de San Pedro, comment gérer l'altitude, quand partir et comment passer quelques jours dans les villes d'entrée. Il laisse volontairement de côté l'extrême sud ; pour les glaciers et les tours de granit, lisez notre guide sur la Patagonie loin des foules. D'autres idées pour le pays figurent dans nos guides de voyage au Chili.
Pourquoi aller à San Pedro de Atacama
L'Atacama est largement considéré comme le désert non polaire le plus sec du monde. Il s'étend sur environ 1 600 kilomètres le long de la côte pacifique du Chili, enserré entre les Andes d'un côté et la cordillère de la Côte de l'autre, qui bloquent l'humidité dans les deux sens. Certaines stations météorologiques n'ont jamais enregistré la moindre pluie.
Cette sécheresse explique l'étrangeté des paysages. On y trouve des crêtes de sel pâles, des volcans de plus de 5 000 mètres, des lagunes turquoise et un ciel dégagé presque toutes les nuits. San Pedro est un village bas et poussiéreux de murs d'adobe, de bureaux d'excursions et de restaurants ; il constitue une excellente base, car presque tous les sites remarquables se trouvent à quelques heures de route.
Vallée de la Lune : la vallée lunaire au coucher du soleil
La Vallée de la Lune (Valle de la Luna) se trouve dans la Cordillera de la Sal, une chaîne de collines plissées et striées de sel, à courte distance en voiture à l'ouest de la ville. Elle fait partie de la réserve nationale Los Flamencos. Le paysage de crêtes, de dunes et de canyons évoque la Lune, d'où son nom, et c'est le grand site le plus facile d'accès depuis San Pedro.
Allez-y en fin d'après-midi. La plupart des visites s'achèvent à un belvédère dominant l'amphithéâtre et la Grande Dune, au moment où la lumière vire à l'orange et où les crêtes s'embrasent. Le point de vue de la Piedra del Coyote est une autre étape appréciée du circuit. Vous pouvez participer à une courte excursion, y aller à vélo si vous êtes acclimaté, ou conduire vous-même ; mais le coucher du soleil remplit les belvédères, alors arrivez tôt et prenez une veste, car la température chute vite dès que le soleil disparaît.
L'entrée se paie séparément à la barrière de la réserve ou par l'intermédiaire de votre excursion. Les tarifs et les règles d'accès au coucher du soleil changent ; vérifiez donc les informations à jour auprès de la CONAF, le service forestier national du Chili, avant de construire votre programme autour.
Les geysers d'El Tatio au lever du soleil
El Tatio est un champ géothermique situé à plus de 4 300 mètres d'altitude dans les Andes, à environ 90 à 100 kilomètres de San Pedro. Le site officiel du tourisme chilien le classe parmi les plus grands champs de geysers du monde. Le meilleur moment pour le voir est juste après le lever du soleil, quand l'air froid fait s'élever la vapeur en volutes.
Les excursions partent vers 4 heures du matin et la route est en gravier sur une bonne partie du trajet : comptez environ une heure et demie de route dans chaque sens. Les matins sont terriblement froids, souvent bien en dessous de zéro ; habillez-vous donc en plusieurs couches, avec bonnet, gants et de vraies chaussures de marche. De nombreuses excursions comprennent un petit-déjeuner sur place, et certaines s'arrêtent au village de Machuca sur le chemin du retour.
Ne restez pas trop près des fumerolles. Le sol alentour est mince et l'eau est brûlante : suivez les sentiers balisés par votre guide. La page officielle de Chile Travel consacrée aux geysers du Tatio donne des informations de contexte et des conseils aux visiteurs.
L'altitude compte ici. Si vous êtes sujet aux maux de tête ou avez des problèmes cardiaques ou respiratoires, consultez d'abord un médecin, et faites cette excursion après au moins un ou deux jours à San Pedro plutôt que dès le premier jour.
Salars, lagunes et flamants
Le Salar d'Atacama est le plus grand salar du Chili, à environ 2 300 mètres d'altitude. Sa croûte est rugueuse et blanche, et dans certaines parties de la réserve nationale Los Flamencos, comme la lagune de Chaxa, les flamants se nourrissent dans une eau saumâtre peu profonde. Tôt le matin est le meilleur moment pour les oiseaux et les photos.
Les lagunes de l'Altiplano
Une excursion d'une journée plus en altitude conduit aux lagunes de l'Altiplano, situées entre 4 100 et 4 350 mètres environ. Les lagunes Miscanti et Miñiques en forment le duo classique : une eau d'un bleu profond au pied des volcans du même nom, avec un vent froid et soutenu qui balaie le plateau. La plupart des excursions les combinent avec une halte déjeuner dans le village de Socaire.
La lagune Cejar et les lagunes où l'on flotte
Au sud de la ville, la lagune Cejar et les lagunes salées voisines sont réputées pour leur eau si salée que les baigneurs flottent. L'autorisation de s'y baigner a varié au fil du temps : renseignez-vous auprès de votre organisateur d'excursion ou de la réserve avant de glisser un maillot dans vos bagages. Même lorsque la baignade est interdite, les couleurs au coucher du soleil valent le déplacement.
La Bolivie possède le plus grand salar du monde, et de nombreux voyageurs prolongent ce voyage de l'autre côté de la frontière. Notre guide du Salar d'Uyuni explique à quoi s'attendre sur place.
Observer les étoiles dans l'Atacama
La haute altitude, l'absence quasi totale de nuages et une très faible pollution lumineuse confèrent à la région l'un des meilleurs ciels nocturnes de la planète, et les astronomes sont d'accord : de grands observatoires jalonnent le désert. À San Pedro, on voit la Voie lactée tracer son arche dans le ciel, les Nuages de Magellan et des constellations australes invisibles depuis la plus grande partie de l'hémisphère nord.
La plupart des agences de la rue Caracoles, l'artère principale, vendent des soirées d'astronomie avec télescopes et un guide qui désigne les constellations. Choisissez un petit groupe, car vous voudrez passer à l'oculaire. Certaines excursions ne sont pas proposées les nuits de pleine lune, quand le ciel est plus lumineux ; planifiez donc vos dates d'après le calendrier lunaire si les étoiles sont votre priorité. Pour changer d'angle, quelques opérateurs organisent des sorties consacrées à la façon dont les peuples andins lisent le ciel.
Les visites des installations du radiotélescope ALMA ont été limitées et ont évolué au fil du temps ; confirmez donc directement les options actuelles avant de bâtir une journée autour. Habillez-vous chaudement : les nuits du désert sont froides en toute saison.
Santiago : la ville d'entrée
La plupart des vols internationaux atterrissent à Santiago, une ville de tours qui se découpe sur les Andes enneigées. Pedro de Valdivia l'a fondée en 1541, et le cœur colonial autour de la Plaza de Armas s'organise toujours autour de la cathédrale métropolitaine. Un jour ou deux suffisent pour les principaux sites, et la capitale offre une transition en douceur avant le désert.
- Plaza de Armas et cathédrale : commencez par le vieux centre, puis flânez dans les rues piétonnes voisines.
- Cerro San Cristóbal : un parc sur une colline surplombant le quartier de Bellavista, avec un funiculaire datant de 1925 et une statue de la Vierge de 14 mètres au sommet. La vue est meilleure par temps clair.
- Bellavista : restaurants, street art et vie nocturne au pied de la colline.
- Marchés : une matinée dans un marché central est une bonne introduction aux fruits de mer chiliens.
Si vous poursuivez de l'autre côté des Andes, notre guide de Buenos Aires présente l'autre grande capitale de la région.
Valparaíso : collines, fresques murales et funiculaires
Valparaíso se trouve à environ 110 à 120 kilomètres à l'ouest de Santiago, sur la côte pacifique, et un bus direct met environ une heure et demie à deux heures. Le quartier historique de cette ville portuaire figure sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003. Des maisons aux couleurs vives grimpent sur les collines abruptes au-dessus du port, et le street art couvre de nombreux murs.
Les collines de Cerro Alegre et de Cerro Concepción sont les lieux où flâner, avec leurs cafés, leurs galeries et leurs points de vue sur la baie. Des funiculaires historiques, les ascensores, relient la zone portuaire plate aux collines ; seize subsistent en tant que monuments nationaux, même si tous ne fonctionnent pas en permanence. La maison de Pablo Neruda sur le Cerro Florida, La Sebastiana, est aujourd'hui un musée avec vue sur le port.
Portez des chaussures confortables, restez discret avec votre téléphone et votre appareil photo dans la zone portuaire, et tenez-vous aux rues fréquentées et bien éclairées après la tombée de la nuit. La fiche UNESCO de Valparaíso retrace l'histoire du site.
Meilleure période et déplacements
San Pedro bénéficie de journées ensoleillées presque toute l'année : le choix de la période dépend donc de la température et de l'affluence plutôt que de la pluie. Les journées sont chaudes, les nuits froides, et les matins d'hiver en altitude sont glacials.
| Saison | À quoi s'attendre | Idéal pour |
|---|---|---|
| Été (décembre à février) | Journées chaudes, période la plus fréquentée, orages occasionnels sur l'Altiplano | Lagunes, longues journées, Santiago et la côte |
| Automne (mars à mai) | Journées douces, nuits plus fraîches, moins de visiteurs | Vallée de la Lune, randonnée, observation des étoiles |
| Hiver (juin à août) | Ciel dégagé, matins très froids en altitude | Observation des étoiles, Valparaíso sans la foule |
| Printemps (septembre à novembre) | Journées qui se réchauffent, belle lumière | Voyage polyvalent, geysers et lagunes |
Certains guides indiquent septembre à mars comme la fenêtre idéale pour observer les étoiles, tandis que les nuits d'hiver sont vives et très sombres. Quel que soit votre choix, vérifiez la phase de la Lune.
Accès et déplacements
Prenez l'avion de Santiago à Calama, où se trouve le principal aéroport de la région, puis une navette d'environ une heure et demie jusqu'à la ville. Le vol dure environ deux heures. San Pedro se parcourt à pied, mais la plupart des sites sont éloignés ; vous participerez donc à des excursions ou louerez un véhicule.
Altitude et santé
San Pedro se situe à environ 2 400 mètres, mais les excursions grimpent au-delà de 4 000. Prenez votre première journée doucement, buvez beaucoup d'eau, utilisez de la crème solaire et du baume pour les lèvres, et évitez les repas copieux et l'alcool avant les sorties en altitude. Le thé de coca est un remède local, mais demandez de l'aide si les symptômes deviennent sévères.
Où séjourner
- Village de San Pedro : la meilleure base pour les restaurants, les bureaux d'excursions et les promenades à pied, avec de petites maisons d'hôtes et des auberges.
- Périphérie : des lodges plus calmes, avec un ciel plus sombre et des jardins, à courte distance du centre.
- Santiago : les quartiers centraux comme Lastarria et Bellavista vous placent près des sites et des restaurants.
- Valparaíso : les quartiers des collines comptent des maisons d'hôtes pleines d'atmosphère, mais attendez-vous à des rues raides avec vos bagages.
Un itinéraire simple
Une semaine convient bien. Passez vos deux premières nuits à Santiago, avec une excursion d'une journée à Valparaíso si vous aimez les villes de bord de mer. Envolez-vous ensuite vers le nord pour quatre ou cinq nuits à San Pedro : acclimatez-vous le premier jour, découvrez la Vallée de la Lune au coucher du soleil, consacrez une journée entière aux lagunes et réservez El Tatio pour un matin où vous vous sentez en forme. Ajoutez une soirée d'observation des étoiles dès que la Lune est basse.
Si vous avez plus de temps, ajoutez une journée dans le désert plutôt qu'une de plus dans la capitale. Pour l'ensemble du continent, parcourez nos guides de l'Amérique du Sud.
FAQ sur le voyage au Chili
Combien de jours faut-il prévoir à San Pedro de Atacama ?
Prévoyez trois à cinq nuits. Cela laisse le temps de s'acclimater et de voir la Vallée de la Lune, les lagunes, El Tatio et une soirée d'observation des étoiles sans précipiter les journées en haute altitude.
Le mal d'altitude est-il un problème dans l'Atacama ?
Il peut l'être. San Pedro se situe à environ 2 400 mètres, et des excursions comme El Tatio et les lagunes dépassent 4 000 mètres. Reposez-vous à l'arrivée, buvez de l'eau et consultez d'abord un médecin si vous avez des problèmes cardiaques ou respiratoires.
Quel est le meilleur moment de la journée pour voir la Vallée de la Lune ?
La fin d'après-midi jusqu'au coucher du soleil, quand les crêtes et les dunes rougeoient et que la température baisse. Arrivez tôt pour trouver une place au belvédère et emportez une veste pour le froid qui suit.
À quelle heure partent les excursions vers les geysers d'El Tatio ?
Les excursions partent généralement vers 4 heures du matin afin d'atteindre le champ de geysers près du lever du soleil, après environ une heure et demie de route sur du gravier. Habillez-vous pour des températures négatives.
À quelle distance de Santiago se trouve Valparaíso ?
Elle est à environ 110 à 120 kilomètres à l'ouest de Santiago. Les bus directs mettent environ une heure et demie à deux heures, ce qui en fait une excursion d'une journée facile ou une étape pour la nuit.
Cela vaut-il la peine d'aller au Chili uniquement pour l'Atacama ?
Oui, si les paysages désertiques et l'observation des étoiles vous attirent. Associez-le à quelques jours à Santiago et à Valparaíso pour un premier voyage équilibré, et gardez le sud pour une autre fois.
