Humberstone est une ville abandonnée du salpêtre, au cœur du désert d'Atacama, à environ 47 km (45 minutes environ) à l'est d'Iquique, et elle se prête très bien à une excursion d'une demi-journée. Avec sa voisine Santa Laura, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Vous pouvez participer à une excursion guidée depuis Iquique, prendre les transports en commun en direction de Pica et descendre à l'entrée, ou conduire vous-même par la route 16 puis la route 5.
Au bout de cette route, vous ne trouverez pas une ruine romantique. C'est une ville d'entreprise figée en pleine phrase : un théâtre, une place, une école, un magasin de la compagnie et des rangées de maisons d'ouvriers, le tout posé sur la terre nue du désert. Voici comment vous y rendre, ce qu'il faut regarder et comment le faire avec respect. Si le Chili figure sur votre liste, notre guide de voyage au Chili détaille l'itinéraire plus large.
Ce que furent Humberstone et Santa Laura
Humberstone et Santa Laura étaient des oficinas salitreras, ces établissements industriels où l'on extrayait et traitait le nitrate de sodium, appelé salpêtre, de la Pampa del Tamarugal. Les deux furent fondées en 1872, à une époque où cette partie du désert appartenait encore au Pérou. Humberstone s'appelait à l'origine La Palma, avant de prendre le nom de James Thomas Humberstone, associé à sa fondation. Santa Laura dépendait au départ d'une autre société.
Le nitrate était précieux parce qu'il servait d'engrais et entrait dans la composition d'explosifs. Pendant des décennies, le caliche enfoui sous la pampa a fait de cette région l'une des terres les plus convoitées du monde, et elle a changé de mains après la guerre du Pacifique, lorsque Tarapacá est devenue chilienne. Les ouvriers, appelés pampinos, vivaient dans des logements de la compagnie, et une grande partie de leur salaire retournait à celle-ci par l'intermédiaire de son magasin.
À leur apogée, les deux exploitations abritaient environ 4 000 personnes, dont plus de 3 700 à Humberstone même. Ce n'est pas énorme, mais c'était une véritable ville dans un endroit où presque rien ne pousse.
Essor et déclin dans la pampa
Le déclin fut lent, puis soudain. L'engrais azoté de synthèse, rendu possible par le procédé Haber-Bosch, a concurrencé le salpêtre naturel, et la crise de 1929 a achevé une grande partie du marché. Une nouvelle méthode d'extraction, le procédé Shanks, a permis à Santa Laura de tenir un temps, et une seule société a repris les deux exploitations en 1934. Elle a disparu en 1958, et les deux sites ont été abandonnés en 1960.
Le désert a presque tout conservé. Dans un air aussi sec, le bois, les toits de tôle et les machines en fer se dégradent lentement, ce qui explique que l'endroit ressemble encore à une vraie ville. Le théâtre, l'église et le magasin de la compagnie sont construits en grande partie en pin d'Oregon, venu par bateau.
Patrimoine mondial de l'UNESCO et liste du patrimoine en péril
Les exploitations salpêtrières de Humberstone et Santa Laura ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 et placées la même année sur la liste du patrimoine mondial en péril, car les bâtiments étaient fragiles et privés d'entretien depuis des décennies. Le Chili avait déjà déclaré les deux sites monuments nationaux en 1970.
Un long programme de restauration et de conservation a suivi, et le Comité du patrimoine mondial a retiré le site de la liste du patrimoine en péril en 2019. C'est une bonne nouvelle, mais cela ne veut pas dire que le travail est terminé. Le bois, le sel et les séismes mettent la ville à l'épreuve en permanence, et certaines zones peuvent fermer pour des raisons de sécurité, ce qui est une raison de plus de consulter le site officiel avant de partir.
Ce que vous voyez à Humberstone
Parcourez-la comme une petite ville, car c'est bien ce qu'elle était. La plupart des visiteurs font d'abord le tour de la place, puis se dirigent vers la zone industrielle.
La place, le théâtre et le magasin de la compagnie
La place est le centre de tout. Le théâtre lui fait face, et l'ancien magasin de la compagnie, la pulpería, se trouve tout près. C'est là que les ouvriers dépensaient leur paie, et l'on comprend aisément l'économie de la ville. Lors d'une visite guidée, vous en apprendrez bien plus que ce que racontent les panneaux.
L'école, les maisons et la piscine
L'école a encore ses pupitres en place, et les longues rangées de maisons d'ouvriers montrent comment la vie variait selon le rang, avec de simples pièces pour les ouvriers et des logements plus grands pour le personnel d'encadrement. La piscine est un arrêt très apprécié. On dit souvent qu'elle a été construite avec les plaques métalliques d'un navire, un détail qui s'accorde avec l'ingéniosité de bricoleur de toute la ville, mais je considérerais cette origine comme une légende locale, sauf si un guide peut l'étayer.
Machines et chemin de fer
La zone industrielle abrite du matériel rouillé, des wagonnets de minerai et les vestiges des installations de traitement. Un wagon en bois portant l'indication de la ligne d'Iquique se dresse près de l'un des bâtiments, rappel que toute l'exploitation dépendait d'une voie ferrée jusqu'au port.
Santa Laura : le second site
Santa Laura est plus petite et plus industrielle. On y trouve la grande usine de traitement, un atelier de concassage, une centrale électrique, un bâtiment administratif et une haute cheminée visible à travers la pampa. Elle se situe à un peu plus d'un mile de Humberstone, et à pied, cette marche est étouffante. De nombreuses excursions guidées incluent les deux sites. Si vous êtes seul(e) et sans voiture, décidez avant d'arriver comment vous franchirez cette distance.
Comment aller d'Iquique à Humberstone
Humberstone se trouve dans la commune de Pozo Almonte. Chile Travel indique de prendre la route 16 vers l'intérieur des terres jusqu'à son raccordement avec la route 5 Nord, où se trouvent les entrées de Humberstone et de Santa Laura, et estime le trajet à environ 47 km et 45 minutes. D'autres sources cartographiques donnent des distances routières un peu plus longues ; considérez donc ces chiffres comme approximatifs.
Excursion guidée
C'est l'option la plus simple, et Chile Travel recommande une visite guidée pour le contexte historique. Les agences d'Iquique proposent des excursions d'une demi-journée, et beaucoup associent Humberstone et Santa Laura à d'autres étapes. Comparez les itinéraires et les prestations incluses avant de réserver.
Bus ou colectivo
Les bus locaux et les véhicules partagés qui desservent Pica passent par cette route. Demandez au chauffeur de vous déposer à l'entrée de Humberstone et réfléchissez à votre retour, car trouver un véhicule à héler dans le désert est moins sûr. Les horaires changent : renseignez-vous auprès des compagnies à Iquique.
Taxi
Un taxi privé ou un transfert depuis Iquique ou Alto Hospicio peut vous attendre pendant votre visite. Convenez du prix et de la durée d'attente avant le départ.
En voiture
Conduire vous donne le plus de liberté, surtout si vous souhaitez voir Santa Laura ou poursuivre vers d'autres lieux de la région de Tarapacá. Les stations-service peuvent être très éloignées les unes des autres dans le désert : faites le plein en ville.
Quelle option vous convient
| Option | Effort | Idéal pour |
|---|---|---|
| Excursion guidée depuis Iquique | Faible : prise en charge et guide | Premiers visiteurs qui veulent comprendre l'histoire |
| Bus ou colectivo vers Pica | Moyen : horaires et dépose à organiser | Voyageurs indépendants à petit budget |
| Taxi ou transfert privé | Faible à moyen : convenir de la durée d'attente | Petits groupes qui souhaitent un rythme flexible |
| En voiture | Moyen : navigation et carburant | Combiner plusieurs étapes en une journée |
Horaires d'ouverture, durée de la visite et meilleure saison
Les jours et les horaires d'ouverture changent, et le site a connu des fermetures pour travaux de sécurité. Consultez le site officiel de la Corporación Museo del Salitre avant de partir, et vérifiez-y aussi les informations sur les billets.
Prévoyez environ deux heures à Humberstone si vous aimez lire les panneaux et prendre des photos, davantage si vous ajoutez Santa Laura. Une excursion comprenant d'autres étapes occupe généralement la majeure partie de la journée.
L'Atacama est sec en toute saison ; les vraies questions sont donc le soleil et le vent. La pampa n'offre pratiquement aucune ombre, et la lumière est la plus dure autour de midi. Tôt le matin ou en fin de journée, c'est plus confortable et meilleur pour les photos, et le vent de l'après-midi peut soulever la poussière. Les matins et les soirs peuvent paraître frais.
Que faut-il emporter
- Une protection solaire : chapeau, lunettes de soleil et crème solaire, comme le conseille Chile Travel.
- Une couche chaude : le désert se refroidit vite dès que le soleil se couche.
- De l'eau et des en-cas : ne comptez pas acheter grand-chose sur place.
- De solides chaussures : le sol est meuble et inégal.
- Un foulard ou un tour de cou : utile quand le vent soulève la poussière.
- Un peu d'argent liquide et un téléphone chargé : le réseau et les terminaux de paiement peuvent être peu fiables dans le désert.
Associer Humberstone à d'autres étapes
Humberstone s'intègre facilement dans un voyage plus long à travers la région de Tarapacá. Voici les principales extensions possibles.
L'oasis de Pica
Pica est une oasis verdoyante à l'intérieur des terres, connue pour ses fruits et ses bassins naturels. Elle se trouve sur le même axe, la route 5, ce qui en fait un complément naturel pour une longue journée ou une nuit sur place.
Pisagua
Pisagua est un petit port ancien, sur la côte au nord, lié au commerce maritime du nitrate et à une histoire plus sombre du XXe siècle. C'est une sortie plus longue ; offrez-lui si possible sa propre journée.
Le Géant d'Atacama
Le Géant d'Atacama est une immense figure dessinée sur le flanc du Cerro Unita, à l'est de Huara. Les sources citent des dimensions différentes, couramment autour de 119 m ; prenez ce chiffre comme approximatif. Le site a souffert de dégradations dues aux véhicules tout-terrain : allez-y avec un guide ou renseignez-vous d'abord sur les conditions d'accès.
Chacabuco et les autres villes du nitrate
Humberstone n'est pas la seule. D'autres anciennes villes du nitrate, dont Chacabuco, María Elena et Pedro de Valdivia, se trouvent dans la région d'Antofagasta, bien plus au sud. Si vous voyagez d'une région à l'autre, elles offrent un autre regard sur la même industrie. Pour d'autres lieux abandonnés ailleurs dans le monde, consultez nos guides sur Gunkanjima au Japon et sur le village insulaire abandonné de St Kilda.
Si vous poursuivez votre route vers le désert d'altitude de la région, notre guide sur le Salar d'Uyuni présente le célèbre désert de sel de Bolivie.
Visiter dans le respect
Humberstone est un site patrimonial, mais c'est aussi la mémoire de gens qui ont vécu et travaillé dans des conditions difficiles. Abordez-le ainsi.
- Restez sur les sentiers balisés et n'entrez pas dans les bâtiments fermés ou délimités par des cordes.
- Ne prenez rien, ne déplacez aucun objet et n'écrivez pas sur les murs.
- Ne grimpez pas sur les machines, les toits ou le bois instable.
- Parlez doucement à l'intérieur des bâtiments et demandez l'autorisation avant de photographier des personnes.
- Suivez les consignes de votre guide et du personnel du site.
Les structures sont fragiles, et tout l'intérêt du travail de conservation est de les maintenir debout.
FAQ sur Humberstone
À quelle distance se trouve Humberstone d'Iquique ?
Chile Travel indique environ 47 km, soit à peu près 45 minutes en voiture, par la route 16 puis la route 5 Nord. D'autres sources cartographiques montrent des distances légèrement plus longues ; considérez donc ces chiffres comme approximatifs et prévoyez du temps supplémentaire pour une excursion ou des arrêts en chemin.
Humberstone est-elle inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Oui. Humberstone et Santa Laura ont été inscrites en 2005 et placées sur la liste du patrimoine en péril la même année. Le Comité du patrimoine mondial les a retirées de cette liste en 2019, après des travaux de restauration et de conservation.
Combien de temps faut-il prévoir à Humberstone ?
Environ deux heures suffisent pour voir les principaux bâtiments à un rythme tranquille. Ajoutez du temps pour Santa Laura, située à quelques minutes en voiture. Une excursion guidée d'une demi-journée ou d'une journée depuis Iquique inclut généralement les deux sites.
Peut-on visiter Humberstone sans excursion organisée ?
Oui. Vous pouvez y aller en bus local ou en colectivo en direction de Pica, en taxi ou en voiture de location. Un guide aide à comprendre l'histoire, et Chile Travel en recommande un, mais les visites individuelles sont courantes. Vérifiez d'abord les informations d'ouverture à jour.
Quelle est la meilleure période pour visiter Humberstone ?
Le désert est sec toute l'année : choisissez donc selon votre confort. Tôt le matin et en fin d'après-midi, la lumière est plus douce et la chaleur moindre, tandis que le soleil de midi est implacable. Emportez un chapeau, de la crème solaire et une couche chaude pour les heures plus fraîches.
Pourquoi Humberstone a-t-elle été abandonnée ?
L'engrais de synthèse et la crise de 1929 ont fait s'effondrer le marché du nitrate naturel. La société qui exploitait les sites a disparu en 1958, et Humberstone et Santa Laura ont été abandonnées en 1960.
Peut-on associer Humberstone à Pica ?
Oui, les deux se trouvent sur le même axe à l'intérieur des terres. Beaucoup les associent sur une longue journée ou les répartissent sur deux jours, Pica offrant ses paysages d'oasis, ses fruits et l'occasion de se rafraîchir après la pampa poussiéreuse.
