Le salar d’Uyuni est le plus grand désert de sel du monde, une nappe de sel blanc d’environ 10 500 kilomètres carrés sur le haut Altiplano du sud-ouest de la Bolivie. Il se trouve à environ 3 660 mètres d’altitude, dans le département de Potosí, près de la ville d’Uyuni et non loin des frontières avec le Chili et l’Argentine.
Il est célèbre avant tout pour une chose : après la pluie, un mince film d’eau transforme l’étendue en un miroir si parfait que l’horizon disparaît et que le ciel semble se prolonger sous vos pieds. Ce guide explique quand observer les reflets, comment rejoindre Uyuni et comment choisir un circuit, ainsi que les lagunes, les volcans et les flamants roses qui font de la région élargie l’un des grands voyages d’Amérique du Sud.
Où se trouve le salar d’Uyuni ?
Bien qu’on le décrive souvent simplement comme « le désert de sel d’Amérique du Sud », le salar d’Uyuni se trouve entièrement en Bolivie, dans la province de Daniel Campos, au sein du département de Potosí. La ville la plus proche est Uyuni, un nœud ferroviaire situé à environ 3 700 mètres, et le village minier de sel de Colchani se trouve sur le bord oriental de l’étendue.
La surface est d’une planéité étonnante : sur l’ensemble de la zone, l’altitude moyenne varie de moins d’un mètre. Cette platitude, combinée au sel d’un blanc éclatant, explique pourquoi les scientifiques spécialistes des satellites utilisent le salar pour calibrer les instruments qui mesurent la hauteur et la réflectivité de la surface de la Terre.
Comment le désert de sel d’Uyuni s’est formé
Il y a des dizaines de milliers d’années, cette partie de l’Altiplano était recouverte par une série de grands lacs préhistoriques, dont le lac Minchin puis le paléolac Tauca. Lorsque le climat s’est asséché, l’eau s’est évaporée en laissant d’épaisses couches de sel. Les lacs Poopó et Uru Uru au nord, ainsi que le plus petit salar de Coipasa, sont les vestiges de ce même système ancien.
Aujourd’hui, une croûte de sel de plusieurs mètres d’épaisseur recouvre une saumure riche en lithium, en sodium, en potassium et en magnésium. Selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, la saumure renferme l’un des plus grands gisements de lithium du monde, et la Bolivie a construit des bassins d’évaporation à l’extrémité sud du salar pour l’extraire.
Quand voir l’effet miroir du salar d’Uyuni
Les célèbres reflets apparaissent pendant la saison des pluies, approximativement de décembre à avril, lorsque la pluie s’accumule en une fine couche au-dessus du sel. Par des matins et des soirs calmes et dégagés, cette eau reflète parfaitement les nuages, les montagnes et les gens. L’effet dépend des précipitations réelles : un mois humide ne garantit donc pas un miroir un jour donné, et de fortes inondations peuvent fermer certains itinéraires.
La saison sèche, approximativement de mai à novembre, dévoile un autre visage du salar : une surface blanche et dure craquelée en carreaux hexagonaux, un ciel dégagé et un accès facile à l’ensemble de l’étendue, y compris l’Isla Incahuasi. Les journées sont ensoleillées, mais les nuits sur l’Altiplano sont très froides, surtout de juin à août.
| Saison | Mois (approx.) | Ce que vous voyez | Compromis |
|---|---|---|---|
| Saison humide | De décembre à avril | Reflets en miroir, nuages spectaculaires | Certaines zones et îles peuvent être inaccessibles ; les circuits peuvent être raccourcis |
| Saison sèche | De mai à novembre | Croûte hexagonale d’un blanc éclatant, ciel dégagé | Pas de miroir ; nuits très froides, surtout de juin à août |
| Intersaisons | De fin mars à avril, novembre | Chance de voir à la fois des flaques d’eau et la croûte sèche | Les conditions varient d’une année à l’autre |
Comment rejoindre Uyuni
Presque toutes les visites commencent dans la ville d’Uyuni, où sont basés les organisateurs de circuits. Plusieurs moyens permettent de s’y rendre :
- En avion : l’aéroport Joya Andina d’Uyuni propose des vols intérieurs depuis La Paz et d’autres villes boliviennes. C’est l’option la plus rapide, mais les horaires changent ; vérifiez donc auprès des compagnies aériennes.
- En train : Uyuni se trouve sur la ligne ferroviaire entre Oruro et Villazón, à la frontière argentine, mais les services voyageurs sont limités ; consultez donc les horaires actuels auprès de l’exploitant ferroviaire, Ferroviaria Andina, avant de bâtir vos plans dessus.
- En bus : des bus de nuit relient Uyuni à La Paz, et des services réguliers desservent Potosí et Sucre.
- Depuis le Chili : de nombreux voyageurs arrivent par un circuit en 4x4 de plusieurs jours depuis San Pedro de Atacama, qui franchit la frontière et se termine au désert de sel.
Si vous associez la Bolivie au Pérou, Uyuni s’intègre bien après La Paz et le lac Titicaca, et avant ou après une visite du Machu Picchu.
Choisir un circuit au salar d’Uyuni
Le désert de sel est immense, sans repères et on s’y perd facilement ; presque tout le monde le visite donc avec un opérateur local en 4x4. Les circuits varient beaucoup en confort, en taille de groupe et en normes de sécurité ; lisez donc des avis récents, renseignez-vous sur le véhicule et le chauffeur, et vérifiez ce qui est inclus avant de payer.
Circuits d’une journée et circuits au lever ou au coucher du soleil
Un circuit d’une journée complète depuis Uyuni comprend généralement le cimetière de trains, Colchani, le centre du salar et, en saison sèche, l’Isla Incahuasi, et se termine par le coucher du soleil sur l’étendue. En saison humide, de plus courtes sorties au lever du soleil, au coucher du soleil ou pour l’observation des étoiles consistent à trouver une nappe d’eau pour les reflets.
Circuits de trois jours vers les lagunes
L’itinéraire classique de plusieurs jours traverse le salar et part vers le sud à travers la région de Sur Lípez, jusque dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, avec ses lagunes colorées, ses geysers et ses volcans, avant de revenir à Uyuni ou de déposer les voyageurs à la frontière chilienne. Les nuits se passent dans des hébergements simples, parfois construits en blocs de sel, et les droits d’entrée du parc se paient généralement séparément.
Les principaux sites sur le désert de sel et autour
Isla Incahuasi
Cet affleurement rocheux au milieu du salar est couvert de cactus colonnaires géants et offre de vastes vues sur l’étendue blanche. Un court sentier mène au sommet ; un droit d’entrée est demandé. En saison humide, elle peut être inaccessible lorsque l’étendue environnante est inondée.
Le cimetière de trains
À environ trois kilomètres d’Uyuni, des dizaines de locomotives à vapeur et de wagons rouillés reposent dans le désert. Ils datent de l’époque où Uyuni était une plaque tournante pour les trains transportant des minerais vers les ports du Pacifique ; beaucoup ont été abandonnés à l’effondrement de l’économie minière au milieu du XXe siècle.
Colchani et le volcan Tunupa
À Colchani, des familles font encore sécher et conditionnent le sel à la main, et de petits ateliers vendent des sculptures en sel et des textiles tissés. Sur le bord nord du salar, le volcan endormi Tunupa s’élève à environ 5 300 mètres, avec de petits villages à son pied et des vues sur toute l’étendue.
La Laguna Colorada et les flamants roses
Au sud du salar, la Laguna Colorada se trouve à environ 4 280 mètres d’altitude, à l’intérieur de la réserve Eduardo Avaroa. Son eau teintée de rouge attire trois espèces de flamants : le flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James. À proximité se trouvent la formation rocheuse de l’Árbol de Piedra, le champ géothermique de Sol de Mañana et la Laguna Verde, au pied du volcan Licancabur.
Conseils photo pour le désert de sel
- Photographiez aux extrémités de la journée. Le lever et le coucher du soleil offrent des couleurs douces dans le ciel et les meilleurs reflets lorsque le vent est calme.
- Placez-vous bas. En saison du miroir, placer l’appareil près de l’eau rend le reflet symétrique et masque l’horizon.
- Jouez avec la perspective. Sans points de repère, les photos en perspective forcée, où les personnes paraissent minuscules à côté d’objets du quotidien, fonctionnent remarquablement bien en saison sèche.
- Protégez votre matériel. L’eau salée est corrosive ; essuyez ensuite chaussures, trépieds et appareils photo avec de l’eau douce.
- Attention à l’éblouissement. La surface blanche est éblouissante : exposez avec soin et portez de bonnes lunettes de soleil.
Conseils sur l’altitude, la météo et les bagages
Uyuni et le salar se trouvent bien au-dessus de 3 600 mètres, et les circuits de plusieurs jours montent au-dessus de 4 000 mètres, avec certaines étapes proches de 5 000 mètres. Passez quelques jours en altitude au préalable si vous le pouvez, buvez beaucoup d’eau, allez-y doucement avec l’alcool et parlez du mal des montagnes à un médecin avant de partir.
- Des couches chaudes, un bonnet et des gants pour les nuits glaciales et les départs matinaux.
- Une crème solaire à indice élevé, un baume à lèvres et des lunettes de soleil ; les UV et l’éblouissement sont intenses.
- Des bottes en caoutchouc en saison humide (beaucoup d’opérateurs en fournissent).
- Du liquide en bolivianos pour les droits du parc, les toilettes et les petits achats, car le paiement par carte est limité en dehors d’Uyuni.
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FAQ sur le salar d’Uyuni
Dans quel pays se trouve le salar d’Uyuni ?
Le salar d’Uyuni se trouve dans le sud-ouest de la Bolivie, dans le département de Potosí, près de la ville d’Uyuni. On l’appelle souvent le grand désert de sel d’Amérique du Sud, mais il se situe entièrement en Bolivie, non loin des frontières avec le Chili et l’Argentine.
Quelle est la meilleure période pour voir l’effet miroir au salar d’Uyuni ?
L’effet miroir apparaît en saison des pluies, approximativement de décembre à avril, lorsqu’une fine couche d’eau recouvre le sel. Les matins et les soirs calmes et dégagés offrent les meilleurs reflets. Cela dépend des précipitations réelles : les conditions changent donc d’une année à l’autre.
Quelle est la taille du salar d’Uyuni ?
Le désert de sel couvre environ 10 500 kilomètres carrés, ce qui en fait le plus grand du monde. Il se situe à environ 3 660 mètres d’altitude, et sa surface est si plane que l’altitude varie de moins d’un mètre sur toute la zone.
Peut-on visiter le salar d’Uyuni sans circuit organisé ?
Il est possible de rejoindre Colchani et le bord de l’étendue par ses propres moyens, mais le salar est vaste, sans repères et on s’y perd facilement. Pour le centre de l’étendue, l’Isla Incahuasi et les lagunes, se joindre à un circuit en 4x4 avec un chauffeur local est de loin l’option la plus sûre.
Combien de jours faut-il pour le salar d’Uyuni ?
Une journée complète suffit pour voir le désert de sel lui-même, Colchani et le cimetière de trains. Pour inclure la Laguna Colorada, les geysers et la Laguna Verde, prévoyez un circuit de trois jours, qui peut aussi se terminer à la frontière chilienne pour les voyageurs en route vers San Pedro de Atacama.
Le mal des montagnes est-il un problème au salar d’Uyuni ?
Cela peut l’être. Le salar se trouve à environ 3 660 mètres d’altitude et les circuits vers le sud dépassent 4 000 mètres. Acclimatez-vous quelques jours auparavant, par exemple à La Paz ou à Sucre, buvez beaucoup d’eau et demandez un avis médical si vous avez des préoccupations de santé.
