Chile es un país de extremos, y el tramo más espectacular para un primer viaje es el extremo norte. San Pedro de Atacama, un pequeño pueblo de adobe a unos 2400 metros de altitud en el desierto de Atacama, es la base para visitar salares, lagunas de flamencos, campos de géiseres humeantes y algunos de los cielos nocturnos más despejados del planeta. Combínelo con Santiago y la ciudad portuaria de Valparaíso y obtendrá un viaje que va de la capital a la costa y al desierto de altura.
Esta guía de viaje de Chile se articula en torno a esa ruta: qué hacer en los alrededores de San Pedro, cómo sobrellevar la altitud, cuándo ir y cómo pasar un par de días en las ciudades de entrada. Deja de lado el extremo sur a propósito; para glaciares y torres de granito, lea nuestra guía sobre la Patagonia más allá de las multitudes. Encontrará más ideas sobre el país en nuestras guías de viaje de Chile.
Por qué ir a San Pedro de Atacama
Se suele describir el Atacama como el desierto no polar más seco del mundo. Se extiende a lo largo de unos 1600 kilómetros por la costa chilena del Pacífico, encajonado entre los Andes por un lado y la cordillera de la Costa por el otro, que bloquean la humedad desde ambas direcciones. Algunas estaciones meteorológicas nunca han registrado lluvia.
Esa sequedad es lo que hace tan extraño el paisaje. Hay crestas de sal pálidas, volcanes de más de 5000 metros, lagunas turquesa y un cielo despejado casi todas las noches. El propio San Pedro es un pueblo bajo y polvoriento de muros de adobe, oficinas de excursiones y restaurantes, y funciona bien como base porque casi todos los puntos de interés quedan a pocas horas por carretera.
Valle de la Luna: el valle lunar al atardecer
El Valle de la Luna se encuentra en la Cordillera de la Sal, una cadena de colinas plegadas y veteadas de sal, a poca distancia en coche al oeste del pueblo. Está dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos. El paisaje de crestas, dunas y cañones parece lunar, de ahí su nombre, y es la gran atracción más fácil de alcanzar desde San Pedro.
Vaya a última hora de la tarde. La mayoría de las visitas termina en un mirador sobre el anfiteatro y la Gran Duna cuando la luz se vuelve anaranjada y las crestas brillan. El mirador de la Piedra del Coyote es otra parada habitual del circuito. Puede unirse a una excursión corta, ir en bicicleta si ya se ha aclimatado o conducir por su cuenta, pero al atardecer los miradores se llenan, así que llegue temprano y lleve una chaqueta, porque refresca rápido en cuanto se pone el sol.
La entrada se paga por separado en la puerta de la reserva o a través de su excursión. Las tarifas y las normas de acceso al atardecer cambian, así que consulte los datos vigentes con CONAF, la Corporación Nacional Forestal de Chile, antes de organizar su plan en torno a ellas.
Los géiseres del Tatio al amanecer
El Tatio es un campo geotérmico situado a más de 4300 metros de altitud en los Andes, a unos 90 o 100 kilómetros de San Pedro. El sitio oficial de turismo de Chile lo sitúa entre los mayores campos de géiseres del mundo. El mejor momento para verlo es justo después del amanecer, cuando el aire frío hace que el vapor se eleve en grandes columnas.
Las excursiones salen hacia las 4 de la madrugada y la carretera es de ripio buena parte del camino, así que cuente con un trayecto de aproximadamente una hora y media en cada sentido. Las mañanas son gélidas y a menudo están muy por debajo de cero, de modo que vístase por capas, con gorro, guantes y botas de verdad. Muchas excursiones incluyen el desayuno en el lugar, y algunas hacen una parada en el pueblo de Machuca en el viaje de vuelta.
No se acerque demasiado a las fumarolas. El suelo a su alrededor es delgado y el agua está hirviendo, así que siga los senderos marcados por su guía. La página oficial de Chile Travel sobre los géiseres del Tatio incluye información de contexto y consejos para visitantes.
Aquí la altitud importa. Si es propenso a los dolores de cabeza o tiene problemas cardíacos o respiratorios, consulte antes a un médico y haga esta excursión después de al menos uno o dos días en San Pedro, y no el primer día.
Salares, lagunas y flamencos
El Salar de Atacama es el mayor salar de Chile, a unos 2300 metros de altitud. Su costra es áspera y blanca, y en zonas de la Reserva Nacional Los Flamencos, como la laguna Chaxa, los flamencos se alimentan en aguas salobres poco profundas. A primera hora de la mañana es el mejor momento para ver aves y hacer fotos.
Las lagunas altiplánicas
Una excursión de un día a mayor altura lleva a las lagunas altiplánicas, situadas entre unos 4100 y 4350 metros. La laguna Miscanti y la laguna Miñiques son la pareja clásica: agua de un azul profundo bajo los volcanes del mismo nombre, con un viento fuerte y frío que recorre el altiplano. La mayoría de las excursiones las combina con una parada para almorzar en el pueblo de Socaire.
Laguna Cejar y las lagunas flotantes
Al sur del pueblo, la laguna Cejar y las lagunas saladas vecinas son conocidas por un agua tan salada que los bañistas flotan. Que se permita o no el baño ha variado con el tiempo, así que pregunte a su operador turístico o a la reserva antes de meter el traje de baño en la maleta. Aunque no se pueda nadar, los colores del atardecer merecen el viaje.
Bolivia tiene el salar más grande del mundo, y muchos viajeros amplían este viaje cruzando la frontera. Nuestra guía del salar de Uyuni explica qué esperar allí.
Observación de estrellas en el Atacama
La gran altitud, la práctica ausencia de nubes y la escasísima contaminación lumínica dan a la región algunos de los mejores cielos nocturnos de la Tierra, y los astrónomos lo confirman: importantes observatorios funcionan por todo el desierto. En San Pedro se ve la Vía Láctea arquearse en el cielo, las Nubes de Magallanes y constelaciones australes que son invisibles desde la mayor parte del hemisferio norte.
La mayoría de las agencias de Caracoles, la calle principal, vende veladas de astronomía con telescopios y un guía que señala las constelaciones. Elija un grupo pequeño, porque querrá tener su turno en el ocular. Algunas excursiones se suspenden las noches de luna llena, cuando el cielo está más claro, así que organice las fechas según el calendario lunar si las estrellas son su prioridad. Para tener otra perspectiva, algunos operadores organizan excursiones centradas en cómo los pueblos andinos leen el cielo.
Las visitas a las instalaciones del radiotelescopio ALMA han sido limitadas y han cambiado con el tiempo, así que confirme directamente las opciones vigentes antes de organizar un día en torno a ellas. Abríguese bien: las noches del desierto son frías en cualquier época del año.
Santiago: la ciudad de entrada
La mayoría de los vuelos internacionales aterriza en Santiago, una ciudad de rascacielos recortada contra los Andes nevados. Pedro de Valdivia la fundó en 1541, y el núcleo colonial en torno a la Plaza de Armas sigue girando alrededor de la Catedral Metropolitana. Uno o dos días bastan para los principales atractivos, y la capital permite un aterrizaje suave antes del desierto.
- Plaza de Armas y la catedral: comience en el casco antiguo y pasee luego por las calles peatonales cercanas.
- Cerro San Cristóbal: un parque en una colina sobre el barrio de Bellavista, con un funicular que data de 1925 y una estatua de la Virgen de 14 metros en la cima. Las vistas son mejores en los días despejados.
- Bellavista: restaurantes, arte urbano y vida nocturna al pie del cerro.
- Mercados: una mañana en un mercado central es una buena introducción al marisco chileno.
Si va a continuar al otro lado de los Andes, nuestra guía de viaje de Buenos Aires recorre la otra gran capital de la región.
Valparaíso: cerros, murales y funiculares
Valparaíso se encuentra a unos 110 o 120 kilómetros al oeste de Santiago, en la costa del Pacífico, y un autobús directo tarda aproximadamente entre una hora y media y dos horas. El barrio histórico de esta ciudad portuaria figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2003. Casas de colores vivos trepan por los empinados cerros sobre el puerto, y el arte urbano cubre muchos muros.
Los cerros Alegre y Concepción son los lugares para callejear, con cafés, galerías y miradores sobre la bahía. Históricos funiculares llamados ascensores conectan la zona llana del puerto con los cerros; dieciséis se conservan como monumentos nacionales, aunque no todos funcionan siempre. La casa de Pablo Neruda en el cerro Florida, La Sebastiana, es hoy un museo con vistas al puerto.
Lleve calzado cómodo, mantenga el teléfono y la cámara con discreción en la zona del puerto y no se aparte de las calles concurridas y bien iluminadas después del anochecer. La inscripción de Valparaíso en la lista de la UNESCO recoge la historia del sitio.
La mejor época para visitar y cómo desplazarse
San Pedro tiene días soleados durante la mayor parte del año, por lo que elegir la fecha es cuestión de temperatura y de afluencia, y no de lluvia. Los días son cálidos, las noches frías y las mañanas de invierno a gran altura son heladoras.
| Estación | Qué esperar | Ideal para |
|---|---|---|
| Verano (diciembre a febrero) | Días calurosos, periodo de máxima afluencia, tormentas ocasionales en el altiplano | Lagunas, muchas horas de luz, Santiago y la costa |
| Otoño (marzo a mayo) | Días templados, noches más frescas, menos visitantes | Valle de la Luna, senderismo, observación de estrellas |
| Invierno (junio a agosto) | Cielos despejados, mañanas muy frías a gran altura | Observación de estrellas, Valparaíso sin multitudes |
| Primavera (septiembre a noviembre) | Días que se van calentando, buena luz | Viaje completo, géiseres y lagunas |
Algunas guías señalan de septiembre a marzo como la ventana para observar las estrellas, aunque las noches de invierno son nítidas y muy oscuras. Elija la fecha que elija, consulte la fase de la luna.
Cómo llegar y desplazarse
Vuele de Santiago a Calama, que tiene el principal aeropuerto de la región, y tome después un servicio de traslado de aproximadamente una hora y media hasta el pueblo. El vuelo dura cerca de dos horas. San Pedro se puede recorrer a pie, pero la mayoría de los atractivos queda a cierta distancia en coche, por lo que se apuntará a excursiones o alquilará un vehículo.
Altitud y salud
San Pedro se encuentra a unos 2400 metros de altitud, pero las excursiones superan los 4000. Tómese con calma el primer día, beba mucha agua, use protector solar y bálsamo labial, y evite las comidas copiosas y el alcohol antes de las excursiones de altura. El té de coca es un remedio local, pero busque ayuda si los síntomas se agravan.
Dónde alojarse
- El pueblo de San Pedro: la mejor base para restaurantes, oficinas de excursiones y paseos a pie, con pequeñas casas de huéspedes y albergues.
- Las afueras: alojamientos más tranquilos, con cielos más oscuros y jardines, a poca distancia del centro.
- Santiago: las zonas céntricas como Lastarria y Bellavista le sitúan cerca de los atractivos y de los restaurantes.
- Valparaíso: los barrios de los cerros tienen casas de huéspedes con mucho ambiente, pero cuente con calles empinadas si va con equipaje.
Un itinerario sencillo
Una semana da buen resultado. Pase las dos primeras noches en Santiago, con una excursión de un día a Valparaíso si le gustan las ciudades junto al mar. Después vuele al norte para pasar cuatro o cinco noches en San Pedro: aclimátese el primer día, vea el Valle de la Luna al atardecer, dedique un día completo a las lagunas y reserve el Tatio para una mañana en la que se encuentre en forma. Añada una velada de observación de estrellas cuando la luna esté baja.
Si dispone de más tiempo, añada un día en el desierto en lugar de otro en la capital. Para conocer el resto del continente, consulte nuestras guías de Sudamérica.
Preguntas frecuentes sobre viajar a Chile
¿Cuántos días hacen falta en San Pedro de Atacama?
Cuente con tres a cinco noches. Eso da tiempo para aclimatarse y ver el Valle de la Luna, las lagunas, el Tatio y una velada de observación de estrellas sin apresurar los días de gran altitud.
¿Es un problema el mal de altura en el Atacama?
Puede serlo. San Pedro está a unos 2400 metros, y excursiones como el Tatio y las lagunas superan los 4000. Descanse al llegar, beba agua y consulte antes a un médico si tiene problemas cardíacos o respiratorios.
¿Cuál es la mejor hora del día para ver el Valle de la Luna?
Desde última hora de la tarde hasta el atardecer, cuando las crestas y las dunas resplandecen y baja la temperatura. Llegue temprano para encontrar sitio en el mirador y lleve una chaqueta para el frío que sigue.
¿A qué hora salen las excursiones a los géiseres del Tatio?
Las excursiones suelen salir hacia las 4 de la madrugada para llegar al campo geotérmico cerca del amanecer, tras un trayecto de aproximadamente una hora y media por ripio. Vístase para temperaturas bajo cero.
¿A qué distancia está Valparaíso de Santiago?
Está a unos 110 o 120 kilómetros al oeste de Santiago. Los autobuses directos tardan aproximadamente entre una hora y media y dos horas, lo que la convierte en una cómoda excursión de un día o en una parada para pasar la noche.
¿Merece la pena visitar Chile solo por el Atacama?
Sí, si le atraen los paisajes desérticos y la observación de estrellas. Combínelo con unos días en Santiago y Valparaíso para un primer viaje equilibrado, y deje el sur para otra visita.
