Bombay Beach est une petite communauté de la rive nord-est de la mer de Salton, dans le comté d'Imperial, en Californie, à environ 223 pieds (68 m) sous le niveau de la mer ; on y accède par une route goudronnée depuis la vallée de Coachella, à environ une heure et demie de Palm Springs. Vous y trouverez un quadrillage de rues à moitié vides, une poignée d'habitants, un bar, une rive croûtée de sel et une surprenante quantité d'art en plein air. C'est l'une des excursions d'un jour les plus étranges et les plus envoûtantes du sud de la Californie.
La mer de Salton elle-même est un lac peu profond et salé qui n'existe que par accident. Si votre instinct est de la comparer à Bodie, la ville fantôme de la ruée vers l'or préservée de l'autre côté de l'État, vous êtes sur la bonne piste, mais les deux lieux sont très différents. Bodie est le musée d'une histoire terminée. Bombay Beach est une ville vivante au cœur d'une histoire inachevée.
Comment la mer de Salton s'est formée en 1905
Le bassin est resté sec très longtemps avant que quiconque lui donne un nom. Au début du XXe siècle, des canaux d'irrigation ont été creusés depuis le fleuve Colorado pour amener l'eau aux terres agricoles de la vallée d'Imperial. En 1905, le fleuve, gonflé par de fortes pluies et la fonte des neiges, a percé les ouvrages de prise d'un canal mal protégé et s'est déversé dans la dépression basse de Salton. Pendant environ deux ans, le Colorado a coulé à contresens, jusqu'à ce que des ingénieurs referment la brèche en février 1907.
Ce qui est resté, c'est une nouvelle mer intérieure d'environ 15 miles (24 km) de large sur 35 miles (56 km) de long, pour une profondeur maximale d'environ 43 pieds (13 m). Elle n'a aucun exutoire vers l'océan. L'eau y arrive surtout sous forme de ruissellement agricole et n'en sort que par évaporation, et l'évaporation laisse les sels derrière elle. Ce seul fait explique presque tout du lieu, de ses plages à ses ennuis.
Du boom des stations balnéaires des années 1950 au déclin
Au milieu du XXe siècle, la mer était vendue comme la nouvelle Riviera de la Californie. Des poissons y étaient introduits pour attirer les pêcheurs, des hors-bord tractaient des skieurs nautiques, des yacht-clubs ouvraient, et des familles achetaient des terrains en bord de rive. Au plus fort, la fréquentation montait à des millions de visiteurs par an, et l'État y a consacré un parc en 1955. Bombay Beach, loti des décennies plus tôt, était une station balnéaire animée dans les années 1960.
Le boom n'a pas duré. Le lac n'ayant pas d'exutoire, la salinité n'a cessé de monter, et dans les années 1970 et 1980 l'écosystème était soumis à une forte tension. Des crues de tempête ont frappé les communautés riveraines, le ruissellement riche en nutriments a nourri des proliférations d'algues, et l'odeur comme les mortalités de poissons ont fait fuir les visiteurs. Une digue protège désormais de l'eau l'extrémité ouest de Bombay Beach. Beaucoup de terrains ont été abandonnés plutôt que reconstruits, d'où cet aspect troué, de lendemain de fête.
Salinité, poissons et oiseaux : ce qui s'est vraiment passé
Il faut être précis ici, car l'histoire est souvent racontée de façon sensationnaliste. La mer est aujourd'hui environ deux fois plus salée que le Pacifique, et sa salinité continue de grimper. La plupart des espèces de poissons n'ont pas pu le supporter. Le tilapia, le survivant le plus résistant, a fortement décliné par rapport aux décennies précédentes, et dans les années 1990 des poissons morts recouvraient parfois des tronçons de plage.
La mer est aussi une étape essentielle sur la voie migratoire du Pacifique, si bien que la disparition des poissons a compté pour les oiseaux. Des épidémies, dont le botulisme aviaire et le choléra aviaire, en ont tué un grand nombre certaines années. Un épisode de botulisme documenté en 1996 a tué environ 14 000 oiseaux en plusieurs mois, dont beaucoup de pélicans blancs. Rien de tout cela ne veut dire que la mer soit vide. L'observation des oiseaux reste excellente, surtout pendant les mois frais, et c'est précisément parce que tant de vie dépend encore de ce lac que son avenir fait débat.
Bombay Beach aujourd'hui : ce que vous y trouverez
Bombay Beach est une localité recensée de quelques centaines d'habitants tout au plus ; le recensement de 2020 en a compté 231. Les services sont maigres : une ou deux petites épiceries, une bibliothèque, un espace de partage d'outils et le Ski Inn, l'unique bar-restaurant que tout le monde mentionne. Vérifiez les horaires avant d'organiser un repas autour, et faites le plein avant d'arriver, car la station-service la plus proche est à un bon bout de route.
Le nom évoque une carte postale joyeuse, et l'endroit en est l'exact opposé. Les rues forment un quadrillage vers la rive, interrompu par des terrains vides, des mobil-homes, quelques maisons bien tenues et pas mal d'épaves. Une digue surélevée sépare la ville de l'eau : grimpez dessus pour la vue. Marchez lentement. Ce n'est pas un décor de cinéma, et c'est à mon avis tout l'intérêt.
Le rivage au-delà de la digue est ce que la plupart des gens photographient : bateaux échoués, carcasses rouillées, poteaux gris et croûte de sel et de coquilles de balanes qui craque sous les pas. Sous la bonne lumière, la mer peut être superbe, et l'odeur n'est pas toujours agréable. Aucun de ces faits n'annule l'autre.
L'art, le Drive-In et la Biennale
Depuis les années 2010, des artistes ont transformé la ville en galerie à ciel ouvert. Sculptures, structures peintes, installations d'objets trouvés et fresques s'installent sur les terrains vacants et le long de la rive, et de nouvelles pièces apparaissent tandis que d'autres s'effacent sous les intempéries. Parmi les plus connues, le Drive-In, une installation de vieilles voitures disposées face à un écran blanc. Elle fait office de sculpture tous les jours, et de véritable cinéma en plein air pendant le festival.
La Bombay Beach Biennale est un festival gratuit d'art, de musique et d'idées qui se tient au printemps, lancé par des artistes pour attirer l'attention sur la mer de Salton. Elle amène bien plus de monde que la ville n'en voit d'ordinaire, et beaucoup d'installations y sont liées. Si vous voulez de la foule, des performances et des vernissages, planifiez autour. Si vous voulez du calme, évitez-la. Dans les deux cas, cherchez les dates sur les canaux du festival avant de partir, car les détails changent.
Salton Sea State Recreation Area
Le parc d'État longe la rive nord-est, son siège et son centre d'accueil se trouvant près de Mecca, au bord de la Highway 111. On y trouve des campings, de l'observation d'oiseaux, des aires de pique-nique, de courts sentiers et des expositions sur l'histoire de la mer. Certaines installations sont fermées ou limitées : consultez la page des parcs d'État de Californie consacrée à la Salton Sea State Recreation Area pour les horaires, les tarifs, l'état des campings et les alertes. Les chiens ne sont pas autorisés sur les plages ni les sentiers.
C'est une bonne première étape. Le centre d'accueil replace la mer dans son contexte avant que vous ne poursuiviez vers la ville, et les mois frais sont la meilleure saison pour les oiseaux.
Salvation Mountain et Slab City
Salvation Mountain, près de Niland, est une colline d'adobe et de peinture façonnée par Leonard Knight pendant de longues années. Elle se dresse à l'entrée officieuse de Slab City, un ancien site militaire où l'on campe hors réseau, sans eau courante ni électricité ni ramassage des ordures. Les deux sont à environ une demi-heure de Bombay Beach, et beaucoup de voyageurs les combinent en une longue journée.
Considérez les deux comme des lieux où des gens vivent. Salvation Mountain est un monument public et demande un comportement respectueux. Slab City est un espace libre et sans structure : demandez avant de photographier quelqu'un, n'entrez pas dans les campements, et apportez tout ce qu'il vous faut. Je ne compterais pas sur la couverture mobile là-bas.
Y aller et préparer sa visite
Une voiture est indispensable. Les transports publics ne desservent la rive est d'aucune manière utile, et les VTC sont peu fiables aussi loin. Votre point de départ détermine la longueur de la journée.
| Point de départ | Trajet approximatif | Meilleur usage |
|---|---|---|
| Palm Springs | Environ une heure et demie | Base la plus simple ; à combiner avec le parc d'État |
| Joshua Tree | Environ deux heures | Ajoutez une nuit dans la vallée de Coachella |
| San Diego | Environ trois heures | Longue journée ; envisagez de dormir sur place |
| Los Angeles | Environ trois heures | S'intègre dans une boucle dans le désert |
Les durées sont approximatives et dépendent de la circulation : consultez une appli de cartographie avant de partir. Faites le plein, et emportez eau et en-cas. Carburant et nourriture sont limités près de la rive est, et une journée complète ici, avec le parc d'État, la ville et l'art, peut facilement s'étirer sur six ou sept heures.
Chaleur, poussière, qualité de l'air et meilleure saison
La meilleure saison va de l'automne au printemps. Les parcs d'État indiquent d'octobre à mai comme la période confortable, tandis que l'été oscille entre environ 70 et 115 °F (21 à 46 °C) et se prête mal à la marche. Le petit matin et la fin d'après-midi sont les heures les plus agréables, et la lumière est la plus belle vers le coucher du soleil.
La qualité de l'air mérite une attention honnête. À mesure que la mer se rétrécit, le lit exposé peut libérer de la poussière, et le comté d'Imperial souffre parfois d'une mauvaise qualité de l'air. Si vous avez de l'asthme ou un autre trouble respiratoire, consultez les prévisions de qualité de l'air avant de partir, limitez le temps passé dehors les jours de vent et emportez les médicaments dont vous avez besoin. Le vent soulève aussi un sable fin : protégez votre matériel photo.
Il y a peu d'ombre et aucun moyen facile d'échapper au soleil : emportez un chapeau, de la crème solaire et plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. Le signal du téléphone peut être irrégulier.
Respect, hébergement et comparaisons
Des gens vivent ici, beaucoup avec de petits revenus, et certains ont choisi la ville pour son calme. Photographiez l'art et le rivage librement, mais ne photographiez pas les gens ni leurs maisons sans demander. Restez sur les rues, ne montez pas sur des structures qui paraissent dangereuses, n'emportez aucun objet et ne laissez aucun déchet. Considérez que les installations appartiennent à quelqu'un, car c'est le cas.
L'hébergement dans la ville même est très limité. La plupart des visiteurs s'installent dans la vallée de Coachella, autour de Palm Springs ou d'Indio, qui offrent le plus grand choix d'hôtels. D'autres campent au parc d'État ou logent près de Joshua Tree. Réservez à l'avance si vous prévoyez de venir pendant un week-end de festival.
Côté comparaisons, Bodie est un parc d'État avec règles, rangers et horaires fixes, préservé dans sa décrépitude. Bombay Beach est une vraie communauté et rien n'y est figé : ce que vous voyez tient en partie de l'accident et en partie de l'art. Humberstone, au Chili, est une ville ouvrière du nitrate devenue musée à ciel ouvert, et Craco, en Italie, est une ville perchée où l'on entre avec un guide. Bombay Beach est la seule où vous pourriez prendre un verre à côté d'un voisin. Si vous préparez un voyage plus large dans le Sud-Ouest, ajoutez notre road trip dans les parcs nationaux de l'Utah, et pour mesurer l'immensité de l'Ouest américain, voyez la taille de l'Alaska comparée à l'Europe.
FAQ Bombay Beach et mer de Salton
Bombay Beach vaut-elle la visite ?
Oui, si vous aimez les lieux décalés, la photographie et les paysages désertiques. Ce n'est ni une station balnéaire ni des vacances à la plage. Attendez-vous à une ville tranquille et un peu miteuse, à de l'art en plein air et à un rivage plus saisissant que joli. Prévoyez deux à trois heures en ville.
Comment la mer de Salton s'est-elle formée ?
En 1905, le Colorado a inondé un canal d'irrigation rompu et s'est déversé dans la dépression sèche de Salton pendant environ deux ans. La brèche a été refermée en 1907. Sans exutoire, le lac est resté, devenant plus salé à mesure que l'eau s'évapore.
Est-il sûr de visiter la mer de Salton ?
Une visite d'une journée ne pose généralement pas de problème si vous vous préparez. Les principaux risques sont la chaleur, la poussière et le manque de services. Évitez de vous baigner ou de patauger, consultez les prévisions de qualité de l'air si vous avez des problèmes respiratoires, et prévenez quelqu'un de votre programme.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
D'octobre à mai, c'est la saison confortable, avec des journées douces qui conviennent à la marche et à l'observation des oiseaux. L'été est extrêmement chaud. Le printemps est aussi la période de la Biennale : attendez-vous à plus de visiteurs.
Peut-on dormir à Bombay Beach ?
L'hébergement en ville est très limité. La plupart des visiteurs logent dans la vallée de Coachella, autour de Palm Springs ou d'Indio, ou campent à la zone récréative d'État. Vérifiez les options et la disponibilité avant de partir.
Puis-je l'associer à Salvation Mountain ?
Oui. Salvation Mountain et Slab City, près de Niland, sont à environ une demi-heure. Combinez-les en une longue journée ou répartissez le voyage. Respectez les habitants, demandez avant de photographier quelqu'un et apportez vos propres provisions.
Comment Bombay Beach se compare-t-elle à Bodie ?
Bodie est une ville fantôme de la ruée vers l'or préservée et gérée comme un parc d'État, tandis que Bombay Beach est une communauté habitée avec des installations artistiques. Bodie raconte une histoire terminée ; Bombay Beach continue de changer.
