L'Utah réunit cinq parcs nationaux dans la moitié sud de l'État, assez proches pour être enchaînés en une seule boucle d'une semaine à dix jours environ. Zion offre son canyon creusé par la rivière, Bryce Canyon sa forêt de cheminées de fées orangées, Capitol Reef sa longue crête plissée et ses vieux vergers, Arches ses ponts de pierre autour de Moab, et Canyonlands l'immense pays de canyons qui s'étend en contrebas. Ajoutez Monument Valley, sur le territoire de la nation navajo, et vous avez le tronçon le plus photographié du Sud-Ouest américain.
Ce guide du road trip dans les parcs nationaux de l'Utah vous propose une boucle réalisable, une vision honnête des navettes et des systèmes d'entrée horodatée, les saisons adaptées à chaque parc, les précautions à prendre par forte chaleur dans le désert et où établir votre base. Les distances sont longues et les paysages sont l'essentiel : prévoyez moins d'étapes, mais plus de temps à chacune. Pour en savoir plus sur le pays, parcourez nos guides de voyage aux États-Unis.
Une boucle à travers les parcs nationaux de l'Utah
La plupart des visiteurs atterrissent à Las Vegas ou à Salt Lake City, louent une voiture et font une boucle. Depuis Las Vegas, le sens naturel est vers l'est jusqu'à Zion, puis vers le nord-est par Bryce Canyon et Capitol Reef, puis Moab pour Arches et Canyonlands, avec Monument Valley en apothéose avant de revenir vers l'ouest. Depuis Salt Lake City, on peut faire le même circuit en sens inverse. Dans les deux cas, vous passerez beaucoup de temps au volant : considérez la route comme une partie du voyage.
| Trajet | Durée approximative de route | Ce que vous y gagnez |
|---|---|---|
| De Las Vegas à Zion (Springdale) | Environ 2 h 30 à 3 h | Canyon de roche rouge, randonnées dans la rivière |
| De Zion à Bryce Canyon | Environ 2 h | Amphithéâtres de cheminées de fées, promenades sur la crête |
| De Bryce Canyon à Capitol Reef (par la Highway 12) | Environ 2 h 30 à 3 h | Une route panoramique célèbre, puis vergers et falaises |
| De Capitol Reef à Moab | Environ 2 h 30 | Porte d'entrée d'Arches et de Canyonlands |
| De Moab à Monument Valley | Environ 2 h 30 à 3 h | Buttes sur le territoire de la nation navajo |
| De Monument Valley à Las Vegas | Une longue journée de 6 heures ou plus | Retour par le nord de l'Arizona |
Les durées sont approximatives et dépendent des arrêts, des travaux et de la circulation ; consultez donc une carte en temps réel le jour même. Le tronçon entre Bryce et Capitol Reef suit la Highway 12 de l'Utah, l'une des plus belles routes de l'État, qui mérite la lumière du jour et quelques haltes. Les services sont rares entre les villes : faites le plein dès que vous le pouvez.
Parc national de Zion : parois de canyon et promenades en rivière
Zion est devenu parc national en 1919, une décennie après avoir été protégé pour la première fois sous le nom de Mukuntuweap National Monument. Le cœur du parc est Zion Canyon, long d'environ 15 miles et profond de 2 640 pieds au maximum, creusé par la Virgin River. Les parois à pic s'élèvent directement depuis le fond de la vallée, ce qui donne à Zion une atmosphère plus intime que les autres parcs de cette boucle.
La navette de Zion Canyon
Pendant la saison de la navette, les véhicules privés n'ont pas le droit de rouler sur la Zion Canyon Scenic Drive ; la plupart des visiteurs prennent donc la navette gratuite du parc, depuis la zone du centre d'accueil jusqu'aux arrêts le long du canyon. Selon la page de la navette du National Park Service, elle circule généralement tous les jours de mars à novembre, sans billet ni réservation. Les dates et horaires exacts changent ; consultez donc le calendrier affiché avant de partir.
Les randonnées qui valent votre temps
- Riverside Walk : un sentier goudronné facile d'environ deux miles aller-retour, qui se termine là où commence The Narrows. Il convient à presque tout le monde.
- The Narrows : on marche dans la Virgin River elle-même, entre des parois vertigineuses. Portez des chaussures fermées qui peuvent être mouillées, attendez-vous à une eau froide même en été et ne partez jamais si un risque de crue soudaine est signalé.
- Angels Landing : un itinéraire raide et exposé, avec des chaînes sur le dernier tronçon. Un permis est obligatoire, et les rangers peuvent demander à le voir. Faites votre demande bien à l'avance via le système officiel.
- Kolob Canyons : un secteur nord plus tranquille, accessible depuis l'Interstate 15, avec une courte route panoramique et des départs de sentiers à l'écart de la foule.
Zion possède aussi la Zion-Mount Carmel Highway, ouverte en 1930, qui traverse un tunnel d'environ 1,1 mile. Les véhicules hors gabarit y demandent une prise en charge particulière ; lisez donc le règlement actuel du parc si vous conduisez un camping-car.
Bryce Canyon : une forêt de cheminées de fées
Bryce Canyon n'est pas vraiment un canyon, mais une série d'amphithéâtres taillés dans le bord d'un haut plateau. Le gel et la pluie y ont sculpté des milliers de cheminées de fées (hoodoos), des pinacles rocheux pouvant atteindre 200 pieds. Le parc est devenu parc national en 1928, et le rebord se situe à environ 8 000 à 9 000 pieds d'altitude : l'air y est plus rare et nettement plus frais qu'à Zion.
Les principaux points de vue se regroupent autour de Bryce Amphitheater, le plus grand du parc. Parcourez le rebord entre Sunset Point et Sunrise Point pour un premier coup d'œil tranquille, puis descendez en contrebas si vous avez de l'énergie. Le Navajo Loop, au départ de Sunset Point, est une randonnée de difficulté moyenne, d'une à deux heures environ, qui vous mène parmi les cheminées de fées. N'oubliez pas que chaque pas en descente est un pas à remonter, et que l'altitude rend l'effort plus dur que la distance ne le laisse penser.
Capitol Reef : falaises, vergers et routes tranquilles
Capitol Reef est le moins fréquenté des cinq parcs, et de nombreux voyageurs l'adorent pour cela. Son trait distinctif est la Waterpocket Fold, un pli de la croûte terrestre long d'environ 100 miles. Le parc a été monument national à partir de 1937 et est devenu parc national en 1971.
La base est la petite ville de Torrey, à environ 11 miles à l'ouest du centre d'accueil, sur la Highway 24, avec une poignée de motels et de restaurants. Empruntez la Scenic Drive goudronnée d'environ 8 miles pour voir les falaises de près. Près de l'ancienne colonie de Fruita, le National Park Service entretient des vergers historiques, où les visiteurs peuvent cueillir des fruits moyennant paiement en saison. Consultez la page du parc pour savoir ce qui est mûr et quand.
Si vous disposez d'un véhicule à garde au sol élevée et d'un beau temps, la route non goudronnée de Cathedral Valley mène aux Temples of the Sun and Moon. Sinon, tenez-vous-en à la route goudronnée et aux courtes promenades, comme le sentier de Capitol Gorge. Les pistes de terre peuvent ici devenir impraticables après la pluie.
Parc national des Arches et Moab
Arches protège plus de 2 000 arches naturelles de grès, l'une des plus fortes concentrations au monde. Le site a été classé monument national en 1929 et est devenu parc national en 1971. L'entrée se trouve à seulement 4 miles environ au nord de Moab, ce qui fait de la ville la base la plus pratique pour Arches comme pour Canyonlands.
Delicate Arch et les Windows
La randonnée jusqu'à Delicate Arch fait environ 3 miles aller-retour, avec une longue montée sur de la roche lisse à découvert et presque aucune ombre. Partez tôt ou près du coucher du soleil, et emportez beaucoup plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. Si la randonnée complète est trop longue, une courte marche mène à un point de vue d'où l'on voit l'arche de loin. Dans le secteur des Windows, des sentiers faciles mènent à North Window, South Window et Turret Arch en moins d'une heure.
Entrée horodatée et affluence
Arches est le parc le plus susceptible d'exiger une réservation. Ces dernières saisons, le National Park Service a recouru à des systèmes d'entrée horodatée pendant les périodes de pointe, et les règles et les dates ont varié d'une année à l'autre. Consultez la page officielle de préparation de visite d'Arches avant de voyager, réservez tôt si un système est en place et arrivez en dehors des heures de pointe du milieu de journée quand vous le pouvez.
Canyonlands : Island in the Sky et au-delà
Canyonlands est devenu parc national en 1964 et se divise en secteurs séparés par les rivières Green et Colorado. Island in the Sky est le plus facile à atteindre depuis Moab et convient pour une demi-journée ou une journée entière. The Needles et The Maze sont plus éloignés, demandent plus de temps et, dans le cas de The Maze, exigent une solide expérience de l'arrière-pays.
Commencez par Mesa Arch, une courte boucle qui encadre les canyons en contrebas, puis rendez-vous à Grand View Point pour un large panorama depuis le rebord. Mesa Arch est un site de lever de soleil prisé : attendez-vous à y trouver du monde si vous y allez tôt. C'est l'échelle du paysage qui fait son attrait : on domine un dédale de falaises et de replats sans aucune route en vue. Emportez beaucoup d'eau, car il y a peu d'ombre et aucun point d'eau sur les sentiers.
Monument Valley, sur le territoire de la nation navajo
Monument Valley n'est pas un parc national. Elle se situe à la frontière de l'Utah et de l'Arizona, sur le territoire de la nation navajo, et est en grande partie gérée comme le Monument Valley Navajo Tribal Park. Les buttes de grès s'élèvent jusqu'à environ 1 000 pieds au-dessus du fond de la vallée, et les Navajos considèrent la vallée comme sacrée. Son nom navajo, Tsé Biiʼ Ndzisgaii, signifie « vallée des rochers ».
Les visiteurs paient un droit d'accès pour parcourir la piste non goudronnée d'environ 17 miles, et certains secteurs, comme Mystery Valley, ne se visitent qu'avec des visites guidées conduites par des guides navajos. Une visite guidée est le meilleur moyen d'atteindre des lieux inaccessibles seul et d'entendre les récits qui se cachent derrière le paysage. Traitez la terre et ses habitants avec respect, et consultez le site officiel du parc tribal pour connaître les horaires et les règles d'accès actuels.
Des réalisateurs, notamment John Ford dans des films comme La Chevauchée fantastique et La Prisonnière du désert, ont fait de ces buttes l'image de l'Ouest américain. La fin d'après-midi, quand les ombres s'allongent, est le moment idéal pour être aux points de vue.
Quelle est la meilleure période pour visiter les parcs nationaux de l'Utah ?
Le printemps et l'automne sont les périodes idéales pour toute la boucle. Les températures sont agréables dans les parcs de basse altitude, et Bryce est frais mais accessible. L'été est la saison la plus fréquentée et apporte une forte chaleur à Zion, Arches et Canyonlands, tandis que Bryce, sur son haut plateau, reste bien plus clément. L'hiver apporte neige et froid dans les hautes terres, moins de visiteurs et quelques routes fermées, mais peut être une période magique pour Bryce et Arches.
- Printemps : agréable en basse altitude, avec des fleurs sauvages et des parcs fréquentés pendant les congés scolaires. La neige peut persister à Bryce.
- Été : chaud et bondé dans les parcs de roche rouge, et c'est la saison des orages de l'après-midi et des crues soudaines. Randonnez à l'aube.
- Automne : météo stable, belle lumière et journées plus fraîches, mais aussi forte demande pour l'hébergement.
- Hiver : calme et froid. Vérifiez l'état des routes, en particulier sur la Highway 12 et à Bryce.
Chaleur et sécurité dans le désert
Le désert prendra vos projets au sérieux, même si ce n'est pas votre cas. En été, les températures dans le pays de canyons dépassent régulièrement 100 °F, et la roche renvoie cette chaleur. La plupart des secours concernent des personnes qui ont sous-estimé l'eau, le soleil ou la distance.
- Eau : emportez plus que ce que vous pensez boire et buvez régulièrement, par petites gorgées. De nombreux départs de sentiers n'ont pas de point d'eau.
- Horaires : randonnez tôt le matin et reposez-vous à l'ombre ou dans un musée en milieu de journée.
- Crues soudaines : n'entrez jamais dans des canyons étroits ni dans The Narrows si la pluie est annoncée, même si le ciel au-dessus de vous est dégagé.
- Altitude : le rebord de Bryce dépasse 8 000 pieds ; allez-y doucement le premier jour.
- Véhicule : gardez le réservoir plein, emportez un bidon d'eau de réserve et ne comptez pas sur le réseau téléphonique.
Consultez la page officielle de chaque parc pour connaître les alertes, fermetures et règles en vigueur, car les conditions changent vite. Portez un chapeau, de la crème solaire et de solides chaussures, et indiquez votre plan à quelqu'un si vous vous engagez dans l'arrière-pays.
Où établir sa base
Inutile de déménager chaque soir. Un plan raisonnable s'appuie sur quatre bases et garde les trajets gérables.
- Springdale : la ville à l'entrée sud de Zion, longée par la navette. Deux nuits sont un bon minimum.
- Secteur de Bryce Canyon : de petits hébergements près de l'entrée du parc et le long de la Highway 12. Une nuit permet de voir le lever du soleil.
- Torrey : la paisible porte d'entrée de Capitol Reef. Une ou deux nuits suffisent largement.
- Moab : la plus grande ville de la boucle, avec le plus grand choix de chambres et de restaurants. Trois nuits permettent de voir Arches et Canyonlands sans se presser.
- Secteur de Monument Valley : l'hébergement y est limité ; réservez donc très longtemps à l'avance si vous voulez dormir en bordure du parc.
Si ce voyage s'inscrit dans un séjour plus long sur le continent, vous pouvez l'associer aux lacs et aux sommets de notre guide de Banff et des Rocheuses canadiennes, ou le conclure dans une grande ville avec notre guide de voyage à New York. Vous pouvez aussi parcourir toutes les destinations d'Amérique du Nord.
FAQ road trip dans les parcs nationaux de l'Utah
Combien de jours faut-il pour un road trip dans les parcs nationaux de l'Utah ?
Sept jours permettent de couvrir les principaux parcs si vous allez vite. Dix jours sont plus confortables et permettent d'ajouter Capitol Reef et Monument Valley sans longs trajets fatigants. Deux semaines laissent le temps de faire de plus longues randonnées et de ralentir le rythme.
Faut-il réserver la navette de Zion ?
Non. La navette de Zion Canyon est gratuite et ne demande ni billet ni réservation. Elle circule généralement tous les jours de mars à novembre, et les véhicules privés ne sont pas autorisés sur la route panoramique pendant cette saison. Consultez le calendrier du parc pour connaître les dates exactes.
Faut-il une réservation à horaire fixe pour Arches ?
Parfois. Le National Park Service a utilisé des systèmes d'entrée horodatée pendant les périodes de pointe, et les règles ont changé d'une saison à l'autre. Consultez la page officielle d'Arches avant de voyager et réservez tôt si une réservation est exigée.
Quelle est la meilleure période de l'année pour les parcs nationaux de l'Utah ?
Le printemps et l'automne conviennent le mieux pour faire toute la boucle, avec des températures agréables dans les parcs de basse altitude. L'été est chaud à Zion, Arches et Canyonlands, tandis que Bryce reste plus clément sur son haut plateau. L'hiver est calme mais froid, avec quelques fermetures de routes.
Monument Valley fait-elle partie d'un parc national ?
Non. Monument Valley se trouve sur le territoire de la nation navajo, et elle est en grande partie gérée comme un parc tribal navajo. Les droits d'entrée reviennent au parc tribal, et certains secteurs ne s'ouvrent que lors de visites guidées. Consultez son site officiel pour connaître les horaires actuels.
Où loger pour visiter Arches et Canyonlands ?
Moab est la base habituelle pour les deux. L'entrée d'Arches est à environ 4 miles au nord de la ville, et Island in the Sky, à Canyonlands, se trouve à moins d'une heure de route. Moab offre aussi le plus large choix de chambres et de restaurants de la boucle.
Comment se protéger de la chaleur ?
Randonnez tôt, emportez beaucoup d'eau, portez un chapeau et une protection solaire, et reposez-vous en milieu de journée. Les températures dépassent régulièrement 100 °F en été. Évitez les canyons étroits et les randonnées en rivière si de la pluie est annoncée, car des crues soudaines peuvent survenir sans prévenir.
