Bombay Beach ist eine kleine Gemeinde am nordöstlichen Ufer des Salton Sea im Imperial County, Kalifornien, rund 223 Fuß unter dem Meeresspiegel, und erreichbar über eine asphaltierte Straße aus dem Coachella Valley, etwa anderthalb Stunden von Palm Springs entfernt. Sie finden dort ein halb leeres Straßenraster, eine Handvoll Einwohner, eine Bar, ein salzverkrustetes Ufer und erstaunlich viel Kunst unter freiem Himmel. Es ist einer der seltsamsten und fesselndsten Tagesausflüge in Südkalifornien.
Der Salton Sea selbst ist ein flacher, salziger See, der durch einen Zufall existiert. Wenn Sie ihn instinktiv mit Bodie vergleichen, der erhaltenen Goldrausch-Geisterstadt auf der anderen Seite des Bundesstaates, liegen Sie nicht falsch, doch die beiden Orte sind sehr verschieden. Bodie ist ein Museum einer abgeschlossenen Geschichte. Bombay Beach ist eine lebendige Stadt mitten in einer unvollendeten.
Wie der Salton Sea 1905 entstand
Das Becken war sehr lange trocken, bevor jemand ihm einen Namen gab. Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Bewässerungskanäle vom Colorado River abgezweigt, um Wasser auf die Felder des Imperial Valley zu bringen. 1905 durchbrach der Fluss, angeschwollen durch Starkregen und Schneeschmelze, die schlecht gesicherte Einlaufanlage eines Kanals und ergoss sich in die tiefliegende Salton Sink. Etwa zwei Jahre lang floss der Colorado in die falsche Richtung, bis Ingenieure den Durchbruch im Februar 1907 schlossen.
Zurück blieb ein neues Binnenmeer, rund 15 Meilen breit und 35 Meilen lang, mit einer maximalen Tiefe von etwa 43 Fuß. Es hat keinen Abfluss zum Ozean. Wasser kommt überwiegend als Abfluss von den Feldern an und verlässt den See nur durch Verdunstung, und Verdunstung lässt Salze zurück. Diese eine Tatsache erklärt fast alles an diesem Ort, von den Stränden bis zu den Problemen.
Vom Resort-Boom der 1950er-Jahre zum Niedergang
Mitte des 20. Jahrhunderts wurde der See als Kaliforniens neue Riviera vermarktet. Ausgesetzte Fische lockten Angler, Schnellboote zogen Wasserskifahrer, Yachtclubs eröffneten, und Familien kauften Grundstücke am Ufer. Zur Spitzenzeit stiegen die Besucherzahlen auf Millionen pro Jahr, und der Bundesstaat weihte hier 1955 einen Park ein. Bombay Beach, Jahrzehnte zuvor parzelliert, war in den 1960er-Jahren ein belebter Badeort.
Der Boom hielt nicht an. Da der See keinen Abfluss hat, stieg der Salzgehalt immer weiter, und in den 1970er- und 1980er-Jahren stand das Ökosystem unter schwerem Druck. Sturmfluten trafen die Ufergemeinden, nährstoffreicher Abfluss löste Algenblüten aus, und Geruch und Fischsterben vertrieben die Besucher. Heute schützt ein Wall das westliche Ende von Bombay Beach vor dem Wasser. Viele Grundstücke wurden aufgegeben statt wiederaufgebaut, weshalb die Stadt diesen lückenhaften Nach-der-Party-Look hat.
Salzgehalt, Fische und Vögel: Was tatsächlich geschah
Hier hilft Genauigkeit, denn die Geschichte wird oft in grellen Farben erzählt. Der See ist heute etwa doppelt so salzig wie der Pazifik, und der Salzgehalt steigt weiter. Die meisten Fischarten vertrugen das nicht. Die Tilapia, die zäheste Überlebende, ist gegenüber früheren Jahrzehnten stark zurückgegangen, und in den 1990er-Jahren bedeckten tote Fische zeitweise Strandabschnitte.
Der See ist außerdem eine wichtige Station auf dem Pacific Flyway, sodass der Verlust der Fische auch für Vögel eine Rolle gespielt hat. Krankheitsausbrüche, darunter Vogelbotulismus und Geflügelcholera, haben in manchen Jahren große Zahlen von ihnen getötet. Ein dokumentierter Botulismusfall 1996 tötete über mehrere Monate etwa 14.000 Vögel, viele davon Weiße Pelikane. Nichts davon heißt, dass der See leer wäre. Die Vogelbeobachtung bleibt hervorragend, besonders in den kühleren Monaten, und dass noch so viel Leben von diesem See abhängt, ist genau der Grund, warum um seine Zukunft gestritten wird.
Bombay Beach heute: Was Sie erwartet
Bombay Beach ist ein „census-designated place“ mit höchstens ein paar hundert Einwohnern; die Volkszählung 2020 zählte 231. Die Infrastruktur ist dünn: ein, zwei kleine Läden, eine Bibliothek, ein Werkzeug-Tauschraum und das Ski Inn, die eine Bar mit Restaurant, die jeder erwähnt. Prüfen Sie die Öffnungszeiten, bevor Sie eine Mahlzeit darum planen, und tanken Sie vor der Ankunft, denn die nächste Tankstelle ist eine ganze Strecke entfernt.
Der Name klingt nach einer fröhlichen Postkarte, und der Ort ist alles andere als das. Straßen verlaufen im Raster zum Ufer hin, unterbrochen von leeren Grundstücken, Wohnwagen, ein paar gepflegten Häusern und etlichen Wracks. Ein erhöhter Wall trennt die Stadt vom Wasser, steigen Sie also hinauf für die Aussicht. Gehen Sie langsam. Das ist keine Filmkulisse, und genau das ist, glaube ich, der Punkt.
Das Ufer hinter dem Wall ist der Teil, den die meisten fotografieren: gestrandete Boote, rostende Gestelle, graue Pfosten und eine Kruste aus Salz und Muschelschalen, die unter den Füßen knirscht. Im richtigen Licht kann der See wunderschön aussehen, und der Geruch ist nicht immer angenehm. Das eine hebt das andere nicht auf.
Kunst, das Drive-In und die Biennale
Seit den 2010er-Jahren haben Künstler die Stadt in eine Freiluftgalerie verwandelt. Skulpturen, bemalte Bauten, Installationen aus Fundstücken und Wandbilder stehen auf leeren Grundstücken und am Ufer, und neue Werke tauchen auf, während andere verwittern. Zu den bekanntesten gehört das Drive-In, eine Installation aus alten Autos, die auf eine weiße Leinwand ausgerichtet sind. Es funktioniert an jedem Tag als Skulptur und während des Festivals als echtes Freiluftkino.
Die Bombay Beach Biennale ist ein kostenloses Festival für Kunst, Musik und Ideen im Frühjahr, von Künstlern gegründet, um auf den Salton Sea aufmerksam zu machen. Sie bringt weit mehr Menschen als die Stadt sonst sieht, und viele Installationen sind mit ihr verbunden. Wer Trubel, Aufführungen und Eröffnungen sucht, plant um sie herum. Wer Ruhe will, meidet sie. So oder so: Suchen Sie die Termine vor der Reise auf den eigenen Kanälen des Festivals, denn Details ändern sich.
Salton Sea State Recreation Area
Der State Park erstreckt sich entlang des nordöstlichen Ufers, mit Verwaltung und Besucherzentrum nahe Mecca, abseits des Highway 111. Es gibt Campingplätze, Vogelbeobachtung, Picknickplätze, kurze Wanderwege und Ausstellungen zur Geschichte des Sees. Einige Einrichtungen sind geschlossen oder eingeschränkt; auf der Seite der California State Parks zur Salton Sea State Recreation Area finden Sie Öffnungszeiten, Gebühren, Status der Campingplätze und Hinweise. Hunde sind an Stränden und auf Wegen nicht erlaubt.
Er eignet sich gut als erster Halt. Das Besucherzentrum ordnet den See ein, bevor Sie weiter zur Stadt fahren, und die kühleren Monate sind die beste Zeit für Vögel.
Salvation Mountain und Slab City
Salvation Mountain bei Niland ist ein Hügel aus Lehm und Farbe, den Leonard Knight über viele Jahre schuf. Er liegt am inoffiziellen Eingang zu Slab City, einem früheren Militärgelände, auf dem Menschen autark campen, ohne Versorgung und ohne Müllabfuhr. Beide liegen etwa eine halbe Stunde von Bombay Beach entfernt, weshalb viele Reisende sie an einem langen Tag verbinden.
Betrachten Sie beide als Orte, an denen Menschen leben. Salvation Mountain ist ein öffentliches Denkmal und bittet um respektvolles Verhalten. Slab City ist locker und unstrukturiert: Fragen Sie, bevor Sie Menschen fotografieren, gehen Sie nicht in Lagerplätze hinein und bringen Sie alles mit, was Sie brauchen. Auf Mobilfunkempfang würde ich mich dort nicht verlassen.
Anreise und Planung Ihres Besuchs
Sie brauchen ein Auto. Öffentliche Verkehrsmittel bedienen das Ostufer in keiner brauchbaren Weise, und Fahrdienste sind so weit draußen unzuverlässig. Ihr Ausgangspunkt entscheidet, wie lang sich der Tag anfühlt.
| Ausgangspunkt | Ungefähre Fahrzeit | Am besten für |
|---|---|---|
| Palm Springs | Etwa anderthalb Stunden | Einfachste Basis; mit dem State Park kombinierbar |
| Joshua Tree | Etwa zwei Stunden | Eine Nacht im Coachella Valley ergänzen |
| San Diego | Rund drei Stunden | Ein langer Tag; eine Übernachtung erwägen |
| Los Angeles | Rund drei Stunden | Passt in eine Wüstenrundfahrt |
Die Zeiten sind ungefähre Angaben und hängen vom Verkehr ab, schauen Sie also vor der Abfahrt in eine Karten-App. Tanken Sie voll und nehmen Sie Wasser und Snacks mit. Kraftstoff und Essen sind am Ostufer rar, und ein ganzer Tag hier mit State Park, Stadt und Kunst kann sich leicht auf sechs oder sieben Stunden dehnen.
Hitze, Staub, Luftqualität und beste Reisezeit
Die beste Zeit ist Herbst bis Frühling. State Parks nennt Oktober bis Mai als angenehmes Zeitfenster, während der Sommer etwa 70 bis 115 °F bringt und eine schlechte Zeit ist, um zu Fuß umherzuziehen. Früher Morgen und später Nachmittag sind die angenehmsten Stunden, und das Licht ist kurz vor Sonnenuntergang am besten.
Die Luftqualität verdient ehrliche Aufmerksamkeit. Je mehr der See schrumpft, desto mehr Staub kann der freiliegende Seeboden freisetzen, und das Imperial County kämpft zeitweise mit schlechter Luft. Wenn Sie Asthma oder ein anderes Atemleiden haben, prüfen Sie vor der Fahrt die Luftqualitätsprognose, verbringen Sie an windigen Tagen weniger Zeit draußen und tragen Sie nötige Medikamente bei sich. Wind wirbelt außerdem feinen Sand auf, schützen Sie also Ihre Kameraausrüstung.
Es gibt kaum Schatten und keine bequeme Flucht vor der Sonne, nehmen Sie also einen Hut, Sonnencreme und mehr Wasser mit, als Sie für nötig halten. Der Handyempfang kann lückenhaft sein.
Respekt, Unterkunft und der Vergleich
Hier leben Menschen, viele von ihnen mit kleinem Einkommen, und manche haben die Stadt wegen ihrer Ruhe gewählt. Fotografieren Sie Kunst und Ufer frei, aber nicht Menschen oder ihre Häuser, ohne zu fragen. Bleiben Sie auf den Straßen, klettern Sie nicht auf Konstruktionen, die unsicher aussehen, nehmen Sie keine Gegenstände mit und hinterlassen Sie keinen Müll. Behandeln Sie die Installationen so, als gehörten sie jemandem, denn das tun sie.
Unterkünfte in der Stadt selbst sind sehr begrenzt. Die meisten Besucher übernachten im Coachella Valley, rund um Palm Springs oder Indio, wo die Hotelauswahl am größten ist. Andere zelten im State Park oder wohnen nahe Joshua Tree. Buchen Sie früh, wenn Sie an einem Festivalwochenende kommen wollen.
Zum Vergleich: Bodie ist ein State Park mit Regeln, Rangern und festen Öffnungszeiten, im Verfall konserviert. Bombay Beach ist eine echte Gemeinde, nichts wurde eingefroren, und was Sie sehen, ist teils Zufall und teils Kunst. Chiles Humberstone ist eine Salpeter-Werkssiedlung, die zum Freilichtmuseum wurde, und Italiens Craco ist eine Bergstadt, die man nur mit Führer betritt. Bombay Beach ist der einzige dieser Orte, an dem Sie neben einem Nachbarn einen Drink kaufen könnten. Planen Sie eine größere Reise durch den Südwesten, ergänzen Sie unseren Roadtrip durch die Nationalparks in Utah, und einen Eindruck davon, wie groß der amerikanische Westen wirklich ist, gibt wie groß Alaska im Vergleich zu Europa ist.
Bombay Beach und Salton Sea: häufige Fragen
Lohnt sich ein Besuch in Bombay Beach?
Ja, wenn Sie ausgefallene Orte, Fotografie und Wüstenlandschaften mögen. Es ist kein Resort und kein Strandurlaub. Erwarten Sie eine ruhige, verwahrloste Stadt, Kunst im Freien und ein Ufer, das eher eindrucksvoll als hübsch ist. Rechnen Sie mit zwei bis drei Stunden in der Stadt.
Wie ist der Salton Sea entstanden?
1905 überflutete der Colorado River durch einen durchbrochenen Bewässerungskanal die trockene Salton Sink und floss etwa zwei Jahre lang hinein. Der Durchbruch wurde 1907 geschlossen. Ohne Abfluss ist der See geblieben und wird salziger, während Wasser verdunstet.
Ist ein Besuch am Salton Sea sicher?
Ein Tagesbesuch ist bei guter Vorbereitung im Allgemeinen unproblematisch. Die Hauptrisiken sind Hitze, Staub und eingeschränkte Versorgung. Verzichten Sie aufs Schwimmen und Waten, prüfen Sie bei Atemproblemen die Luftqualitätsprognose und sagen Sie jemandem Bescheid, was Sie vorhaben.
Wann ist die beste Reisezeit?
Von Oktober bis Mai ist es angenehm, mit milden Tagen, die zum Laufen und Vogelbeobachten passen. Der Sommer ist extrem heiß. Im Frühjahr findet auch die Biennale statt, rechnen Sie dann also mit mehr Besuchern.
Kann man in Bombay Beach übernachten?
Unterkünfte in der Stadt sind sehr begrenzt. Die meisten Besucher wohnen im Coachella Valley rund um Palm Springs oder Indio oder zelten in der State Recreation Area. Prüfen Sie vor der Reise aktuelle Möglichkeiten und Verfügbarkeit.
Lässt sich das mit Salvation Mountain verbinden?
Ja. Salvation Mountain und Slab City bei Niland sind etwa eine halbe Stunde entfernt. Verbinden Sie sie an einem langen Tag oder teilen Sie die Reise auf. Respektieren Sie die Bewohner, fragen Sie, bevor Sie Menschen fotografieren, und bringen Sie eigenen Proviant mit.
Wie schneidet Bombay Beach im Vergleich zu Bodie ab?
Bodie ist eine erhaltene Goldrausch-Geisterstadt, die als State Park betrieben wird, während Bombay Beach eine bewohnte Gemeinde mit Kunstinstallationen ist. Bodie erzählt eine abgeschlossene Geschichte; Bombay Beach verändert sich noch.
