Bombay Beach es una pequeña comunidad en la orilla noreste del mar de Salton, en el condado de Imperial, California, a unos 223 pies (68 m) bajo el nivel del mar, y se llega por carretera asfaltada desde el valle de Coachella, a una hora y media aproximadamente de Palm Springs. Lo que se encuentra es una cuadrícula de calles medio vacía, un puñado de vecinos, un bar, una costa cubierta de costras de sal y una sorprendente cantidad de arte al aire libre. Es una de las excursiones de un día más extrañas y absorbentes del sur de California.
El mar de Salton es un lago salado y poco profundo que existe por accidente. Si su instinto es compararlo con Bodie, el pueblo fantasma conservado de la fiebre del oro al otro lado del estado, va bien encaminado, pero los dos lugares son muy distintos. Bodie es un museo de una historia terminada. Bombay Beach es un pueblo vivo dentro de una historia inacabada.
Cómo se formó el mar de Salton en 1905
La cuenca estuvo seca durante muchísimo tiempo antes de que nadie le pusiera nombre. A principios del siglo XX se abrieron canales de riego desde el río Colorado para llevar agua a las tierras de cultivo del valle Imperial. En 1905 el río, crecido por las fuertes lluvias y el deshielo, rompió la bocatoma mal protegida de un canal y se vertió en la depresión de Salton. Durante unos dos años el Colorado corrió en sentido contrario, hasta que los ingenieros cerraron la brecha en febrero de 1907.
Lo que quedó fue un nuevo mar interior, de unas 15 millas (24 km) de ancho y 35 (56 km) de largo, con una profundidad máxima de unos 43 pies (13 m). No tiene salida al océano. El agua llega sobre todo como escorrentía agrícola y solo sale por evaporación, y la evaporación deja las sales atrás. Ese único hecho explica casi todo del lugar, desde sus playas hasta sus problemas.
Del auge turístico de los años cincuenta al declive
A mediados del siglo XX el mar se vendió como la nueva riviera de California. Los peces sembrados atraían a pescadores, las lanchas remolcaban esquiadores acuáticos, abrieron clubes náuticos y las familias compraron parcelas junto a la orilla. En su apogeo, los visitantes se contaban por millones al año, y el estado dedicó un parque aquí en 1955. Bombay Beach, trazada décadas antes, era una animada localidad de playa en los años sesenta.
El auge no duró. Como el lago no tiene salida, la salinidad siguió subiendo y, en los años setenta y ochenta, el ecosistema estaba sometido a una fuerte presión. Las inundaciones por tormentas golpearon a las comunidades de la orilla, la escorrentía rica en nutrientes alimentó floraciones de algas, y el olor y la mortandad de peces ahuyentaron a los visitantes. Hoy un dique protege el extremo oeste de Bombay Beach del agua. Muchos solares se abandonaron en lugar de reconstruirse, y por eso el pueblo tiene ese aspecto de dientes perdidos, de después de la fiesta.
Salinidad, peces y aves: lo que ocurrió de verdad
Conviene ser preciso, porque la historia suele contarse en términos morbosos. El mar es hoy aproximadamente dos veces más salado que el Pacífico, y la salinidad sigue aumentando. La mayoría de las especies de peces no pudieron tolerarlo. La tilapia, la superviviente más resistente, ha disminuido drásticamente respecto a décadas anteriores, y en los años noventa los peces muertos cubrían a veces tramos de playa.
El mar es además una parada fundamental de la ruta migratoria del Pacífico, así que la pérdida de peces ha afectado a las aves. Los brotes de enfermedades, como el botulismo y el cólera aviares, han matado a gran número de ellas en algunos años. Un episodio de botulismo documentado en 1996 mató a unas 14 000 aves a lo largo de varios meses, muchas de ellas pelícanos blancos. Nada de esto significa que el mar esté vacío. La observación de aves sigue siendo excelente, sobre todo en los meses más frescos, y el hecho de que tanta vida siga dependiendo de este lago es precisamente la razón de que su futuro se discuta tanto.
Bombay Beach hoy: qué se encuentra
Bombay Beach es un lugar designado por el censo con, como mucho, unos cientos de residentes; el censo de 2020 contó 231. Los servicios son escasos: una o dos tiendas pequeñas, una biblioteca, un espacio para compartir herramientas y el Ski Inn, el único bar y restaurante que todo el mundo menciona. Compruebe el horario antes de planificar una comida allí, y llene el depósito antes de llegar, porque la gasolinera más cercana queda a un buen trecho.
El nombre suena a postal alegre y el lugar es todo lo contrario. Las calles forman una cuadrícula hacia la orilla, interrumpida por solares vacíos, caravanas, algunas casas cuidadas y bastantes ruinas. Un dique elevado separa el pueblo del agua, así que suba para ver el panorama. Camine despacio. Esto no es un decorado de cine, y creo que ahí está todo el sentido.
La orilla más allá del dique es lo que la mayoría fotografía: barcos varados, armazones oxidados, postes grises y una costra de sal y conchas de percebe que cruje bajo los pies. Con la luz adecuada el mar puede parecer precioso, y el olor no siempre es agradable. Un hecho no anula el otro.
Arte, el Drive-In y la Bienal
Desde la década de 2010 los artistas han convertido el pueblo en una galería al aire libre. Esculturas, estructuras pintadas, instalaciones con objetos encontrados y murales ocupan solares vacíos y la orilla, y aparecen obras nuevas mientras otras se deterioran con el tiempo. Entre las más conocidas está el Drive-In, una instalación de coches viejos dispuestos frente a una pantalla blanca. Funciona como escultura cualquier día y como cine al aire libre de verdad durante el festival.
La Bombay Beach Biennale es un festival gratuito de arte, música e ideas que se celebra en primavera, iniciado por artistas para llamar la atención sobre el mar de Salton. Atrae a mucha más gente de la que el pueblo suele ver, y muchas instalaciones están vinculadas a él. Si quiere multitudes, actuaciones e inauguraciones, planifique en torno a él. Si quiere tranquilidad, evítelo. En cualquier caso, busque las fechas en los canales del propio festival antes de ir, porque los detalles cambian.
Área Recreativa Estatal del Mar de Salton
El parque estatal recorre la orilla noreste, con su sede y centro de visitantes cerca de Mecca, junto a la Highway 111. Tiene zonas de acampada, observación de aves, áreas de picnic, senderos cortos y exposiciones sobre la historia del mar. Algunas instalaciones están cerradas o limitadas, así que consulte la página de los Parques Estatales de California sobre el Área Recreativa Estatal del Mar de Salton para horarios, tarifas, estado de los campings y avisos. No se admiten perros en las playas ni en los senderos.
Es una buena primera parada. El centro de visitantes sitúa el mar en contexto antes de seguir hacia el pueblo, y los meses más frescos son la mejor temporada para las aves.
Salvation Mountain y Slab City
Salvation Mountain, cerca de Niland, es una colina de adobe y pintura que Leonard Knight hizo a lo largo de muchos años. Se encuentra en la entrada no oficial de Slab City, un antiguo recinto militar donde la gente acampa fuera de la red, sin servicios ni recogida de basura. Los dos quedan a media hora de Bombay Beach, así que muchos viajeros los combinan en una jornada larga.
Trate ambos como lugares donde vive gente. Salvation Mountain es un monumento público y pide un comportamiento respetuoso. Slab City es informal y sin estructura: pregunte antes de fotografiar a las personas, no se adentre en los campamentos y lleve todo lo que necesite. Yo no contaría con la cobertura móvil allí.
Cómo llegar y cómo planificar la visita
Necesita coche. El transporte público no sirve a la orilla este de ninguna forma útil, y los servicios de viaje compartido no son fiables tan lejos. El punto de partida determina cuánto se alarga el día.
| Punto de partida | Trayecto aproximado | Mejor uso |
|---|---|---|
| Palm Springs | Alrededor de una hora y media | La base más fácil; combínela con el parque estatal |
| Joshua Tree | Unas dos horas | Añada una noche en el valle de Coachella |
| San Diego | Unas tres horas | Un día largo; considere pernoctar |
| Los Ángeles | Unas tres horas | Funciona como parte de un circuito por el desierto |
Los tiempos son aproximados y dependen del tráfico, así que consulte una aplicación de mapas antes de salir. Llene el depósito y lleve agua y algo de comer. El combustible y la comida son limitados cerca de la orilla este, y un día completo aquí, con el parque estatal, el pueblo y el arte, puede alargarse fácilmente a seis o siete horas.
Calor, polvo, calidad del aire y mejor época
La mejor época es de otoño a primavera. Los Parques Estatales señalan de octubre a mayo como la ventana cómoda, mientras que el verano ronda los 70–115 °F (21–46 °C) y no es momento de caminar. Primera hora de la mañana y última de la tarde son las horas más agradables, y la mejor luz llega cerca del atardecer.
La calidad del aire merece una atención sincera. A medida que el mar se encoge, el lecho expuesto puede liberar polvo, y el condado de Imperial sufre a veces mala calidad del aire. Si tiene asma u otra afección respiratoria, consulte el pronóstico de calidad del aire antes de ir, limite el tiempo al aire libre en días de viento y lleve la medicación que necesite. El viento también levanta arena fina, así que proteja su equipo fotográfico.
Hay poca sombra y no hay fácil escapatoria del sol, así que lleve sombrero, protector solar y más agua de la que cree necesitar. La señal del teléfono puede ser irregular.
Respeto, alojamiento y comparaciones
Aquí vive gente, muchos con ingresos modestos, y algunos eligieron el pueblo por su tranquilidad. Fotografíe el arte y la orilla con libertad, pero no fotografíe a las personas ni sus casas sin preguntar. Manténgase en las calles, no se suba a estructuras que parezcan inseguras, no retire objetos y no deje basura. Trate las instalaciones como pertenecientes a alguien, porque así es.
El alojamiento en el propio pueblo es muy limitado. La mayoría de los visitantes se aloja en el valle de Coachella, en torno a Palm Springs o Indio, que ofrece la mayor variedad de hoteles. Otros acampan en el parque estatal o se alojan cerca de Joshua Tree. Reserve con antelación si piensa venir durante el fin de semana de un festival.
En cuanto a comparaciones, Bodie es un parque estatal con normas, guardas y horarios fijos, conservado en su decadencia. Bombay Beach es una comunidad real y nada se ha congelado, así que lo que se ve es en parte accidente y en parte arte. Humberstone, en Chile, es una población minera del nitrato convertida en museo al aire libre, y Craco, en Italia, es un pueblo en lo alto de una colina al que se entra con guía. Bombay Beach es el único donde podría tomarse una copa junto a un vecino. Si está trazando un viaje más amplio por el Suroeste, añada nuestro viaje por carretera por los parques nacionales de Utah y, para tener idea de lo grande que es realmente el Oeste estadounidense, vea qué tamaño tiene Alaska comparada con Europa.
Preguntas frecuentes sobre Bombay Beach y el mar de Salton
¿Merece la pena visitar Bombay Beach?
Sí, si le gustan los lugares fuera de lo común, la fotografía y los paisajes desérticos. No es un resort ni unas vacaciones de playa. Espere un pueblo tranquilo y algo descuidado, arte al aire libre y una orilla más impactante que bonita. Calcule de dos a tres horas en el pueblo.
¿Cómo se formó el mar de Salton?
En 1905 el río Colorado se desbordó por un canal de riego roto y se vertió en la seca depresión de Salton durante unos dos años. La brecha se cerró en 1907. Sin salida, el lago se ha mantenido, volviéndose más salado a medida que el agua se evapora.
¿Es seguro visitar el mar de Salton?
Una visita de un día suele ser segura si se prepara. Los principales riesgos son el calor, el polvo y los pocos servicios. Evite nadar o meterse en el agua, consulte el pronóstico de calidad del aire si tiene problemas respiratorios y avise a alguien de su plan.
¿Cuál es la mejor época para visitarlo?
De octubre a mayo es la temporada cómoda, con días suaves que van bien para caminar y observar aves. El verano es extremadamente caluroso. La primavera es también cuando se celebra la Bienal, así que espere más visitantes entonces.
¿Se puede pasar la noche en Bombay Beach?
El alojamiento en el pueblo es muy limitado. La mayoría de los visitantes se aloja en el valle de Coachella, en torno a Palm Springs o Indio, o acampa en el área recreativa estatal. Consulte las opciones y la disponibilidad actuales antes de ir.
¿Puedo combinarlo con Salvation Mountain?
Sí. Salvation Mountain y Slab City, cerca de Niland, quedan a media hora aproximadamente. Combínelos en una jornada larga o divida el viaje. Respete a los residentes, pregunte antes de fotografiar a las personas y lleve sus propios suministros.
¿Cómo se compara Bombay Beach con Bodie?
Bodie es un pueblo fantasma conservado de la fiebre del oro gestionado como parque estatal, mientras que Bombay Beach es una comunidad habitada con instalaciones artísticas. Bodie cuenta una historia terminada; Bombay Beach sigue cambiando.
