Saint-Kilda est un archipel atlantique isolé, à environ 40 miles à l'ouest des Hébrides extérieures, et son île principale, Hirta, abrite les ruines d'un village abandonné en 1930. On ne s'y rend qu'en bateau : des excursions à la journée circulent en été depuis Harris et Skye, et le débarquement dépend entièrement de la mer.
Cela vaut l'effort. Saint-Kilda est l'un des très rares endroits au monde à bénéficier du double classement au patrimoine mondial de l'UNESCO, pour sa valeur à la fois naturelle et culturelle, et l'archipel appartient au National Trust for Scotland, qui en prend soin. Ce guide traite de l'histoire de l'évacuation, de ce que l'on voit à terre, du fonctionnement des excursions en bateau et de la meilleure période pour y aller.
Comment visiter Saint-Kilda : la version courte
Il n'y a ni ferries ni vols. Vous avez quatre options réalistes : une excursion à la journée en petit bateau depuis Leverburgh, à Harris, ou Stein, à Skye ; une croisière plus longue qui inclut Saint-Kilda ; une place dans un chantier de bénévoles du National Trust for Scotland ; ou votre propre bateau. Les excursions à la journée sont de loin le choix le plus courant.
Prévoyez de la flexibilité. Les bateaux ne peuvent débarquer des passagers que par temps favorable, et un opérateur qui doute de pouvoir accoster peut annuler la traversée. Personne ne peut promettre un débarquement des mois à l'avance ; gardez donc une journée de réserve dans vos plans. Considérez Saint-Kilda comme le point d'orgue d'un plus long voyage en Écosse plutôt que comme un rendez-vous unique et fixe.
L'évacuation de Saint-Kilda en 1930
Le 29 août 1930, les 36 derniers insulaires ont quitté Hirta à bord du HMS Harebell et ont été conduits sur le continent, à Morvern. La décision était celle des insulaires eux-mêmes, prise ensemble après qu'ils eurent demandé l'aide du gouvernement. La population s'élevait à environ 180 personnes à la fin du XVIIe siècle et s'était réduite à quelques dizaines à la fin.
Il n'y a pas eu de catastrophe unique. L'émigration, les hivers rudes, la maladie et une dépendance croissante envers le monde extérieur ont rendu la vie à la limite du monde trop dure à supporter. Les jeunes sont partis, et il n'y avait plus assez de bras pour couper la tourbe, escalader les falaises à la recherche d'oiseaux ou armer un bateau. Ceux qui s'attendent à un récit de catastrophe trouveront quelque chose de plus humain : une communauté qui a décidé, ensemble, qu'il était temps de partir.
Village Bay, la Rue et les cleits
Presque toute visite s'articule autour de Village Bay, la courbe abritée du côté sud-est de Hirta, où les bateaux vous déposent à un petit débarcadère. Le village en ruine se trouve juste au-dessus, adossé à des pentes vertes abruptes et à la colline de Conachair, qui, avec 430 mètres (1 410 pieds), est le point culminant de l'archipel.
La Rue
La rangée courbe de chaumières appelée la Rue a été en grande partie reconstruite au XIXe siècle, en remplacement d'anciennes maisons noires en tourbe et en pierre. Beaucoup de carcasses sans toit sont encore assez nettes pour que l'on puisse compter les portes et les foyers. Quelques bâtiments ont été recouverts d'un toit et sont utilisés par le National Trust for Scotland et les équipes de bénévoles de passage, et l'un d'eux a abrité un petit musée ; vérifiez donc ce qui est ouvert au moment de votre visite.
Les cleits
Ce qui surprend le plus de visiteurs, c'est le nombre de cleits : de petits entrepôts en pierre sèche à toit de tourbe, servant à conserver des oiseaux de mer séchés, des œufs, de la tourbe et des céréales. Les estimations varient selon les sources, mais il y en a bien plus d'un millier sur Hirta seule, disséminés sur les versants autant qu'autour du village. Leur maçonnerie aérée gardait la nourriture au sec sous un climat humide et venteux, et ils expliquent en grande partie la reconnaissance du paysage culturel.
La vie des insulaires
Pendant des siècles, les insulaires ont vécu en grande partie des oiseaux de mer. Les hommes escaladaient les falaises et les aiguilles marines pour capturer des fulmars, des macareux et des fous de Bassan, et les plumes aidaient à payer le loyer. Les moutons, l'orge et un peu de bétail faisaient le reste. Une invention célèbre du XIXe siècle fut le courrier en bateau de Saint-Kilda : un petit bateau en bois muni d'un flotteur en peau de mouton, lancé à la dérive avec un message à l'intérieur dans l'espoir que le courant l'emporte jusqu'en Écosse ou en Norvège.
Boreray et les aiguilles marines
Au nord de Hirta se trouvent les autres îles. Boreray s'élève à 384 mètres et abrite une population de moutons retournés à l'état sauvage, d'un type ancien. À côté, Stac an Armin (196 mètres) et Stac Lee (172 mètres) comptent parmi les plus hautes aiguilles marines de Grande-Bretagne, blanches de fous de Bassan en été et d'une échelle presque irréelle lorsqu'un petit bateau est écrasé à leur pied.
Le débarquement sur Boreray et sur les aiguilles ne fait pas partie d'une visite standard ; la plupart des gens les voient donc depuis l'eau. Un bon opérateur les longera lentement au retour de Hirta, si la météo le permet. Ne passez pas à côté de cette partie ; beaucoup disent que c'est celle dont ils se souviennent le mieux.
Oiseaux de mer : fous de Bassan, macareux et fulmars
Saint-Kilda est l'un des grands sites d'oiseaux de mer de l'Atlantique Nord. La colonie de fous de Bassan de Boreray et de ses aiguilles figure parmi les plus grandes du monde, avec un nombre considérable de couples nicheurs. Les oiseaux plongent de haut dans la mer et nichent sur chaque corniche, si bien que la roche paraît couverte de neige de loin.
Les macareux moines nichent dans des terriers creusés dans le gazon, avec une grande colonie sur Dùn, le bras rocheux qui abrite Village Bay, et ils sont parmi les oiseaux les plus faciles à observer depuis les sentiers en été. Les fulmars sont partout, planant le long des falaises et nichant parmi les ruines. Gardez vos distances et n'approchez jamais des nids ni des terriers.
Des grands labbes, des cormorans huppés, des guillemots, des petits pingouins, des mouettes tridactyles et le troglodyte de Saint-Kilda, sous-espèce insulaire distincte, vivent aussi ici. La plupart des oiseaux de mer nicheurs sont présents du printemps à la fin de l'été ; un voyage à cette saison est donc ce qu'il vous faut si les oiseaux comptent pour vous.
Statut UNESCO et propriétaire de Saint-Kilda
L'UNESCO a inscrit Saint-Kilda pour la première fois comme site naturel du patrimoine mondial en 1986. La zone a été étendue en 2004 pour inclure le milieu marin environnant, et en 2005, elle a aussi été reconnue pour son paysage culturel, ce qui en fait un site mixte. Seul un petit nombre de lieux dans le monde bénéficient de cette double reconnaissance.
L'archipel tout entier appartient au National Trust for Scotland. Il a été acheté en 1931 par lord Dumfries, plus tard 5e marquis de Bute, et est passé au Trust à sa mort, en 1956. Le Trust s'occupe des bâtiments, des cleits et de la faune, et organise les chantiers de conservation qui aident à empêcher le village de s'effondrer.
Excursions en bateau à Saint-Kilda : départs et durée
Il existe plusieurs façons d'arriver par la mer, et elles diffèrent par le coût, la durée et la certitude. Nous avons omis les prix car ils changent ; consultez le site de chaque opérateur.
| Option | Départ de | À quoi s'attendre |
|---|---|---|
| Excursion à la journée, petit bateau | Leverburgh (Harris) ou Stein (Skye) | Quelques heures à l'aller comme au retour (les bateaux plus rapides depuis Harris mettent environ deux heures et demie), plusieurs heures à terre, si la météo le permet |
| Croisière de plusieurs jours | Divers ports | Itinéraires plus longs dans les Hébrides extérieures ; une escale à Saint-Kilda n'est pas garantie |
| Chantier de bénévoles | Organisé par le National Trust for Scotland | Travaux de conservation bénévoles, très prisés, à demander très longtemps à l'avance |
| Bateau personnel ou affrété | Divers | Pour marins expérimentés ou clients d'un charter, avec nuits à bord |
Parmi les opérateurs, on compte Sea Harris et Kilda Cruises depuis Leverburgh et Go to St Kilda depuis Skye, et certaines entreprises de circuits dans les Hébrides extérieures organisent des sorties depuis d'autres ports. Les opérateurs changent ; commencez donc par la page du National Trust for Scotland sur Saint-Kilda et lisez les avis récents avant de réserver.
Vérifiez ce que le bateau fournit, puis emportez un déjeuner, des vêtements imperméables, des couches chaudes et des comprimés contre le mal de mer si vous y êtes sujet, car la houle de l'Atlantique est bien réelle même par jour calme.
Débarquement, sorties sans escale et annulations pour cause de météo
Le débarquement au quai de Village Bay dépend de la houle, et prendre pied à terre peut être difficile par mer agitée. Une journée qui paraît calme sur le continent peut tout de même être impraticable pour un débarquement ; la décision finale appartient donc toujours au skipper.
C'est pourquoi certaines traversées deviennent des croisières sans débarquement : le bateau fait le tour de Hirta, de Dùn, de Boreray et des aiguilles, mais personne ne met pied à terre. Cela reste une sortie qui vaut la peine pour les oiseaux de mer et l'échelle des falaises, mais c'est une expérience différente de celle de la marche le long de la Rue. Interrogez l'opérateur sur sa politique de débarquement et ses conditions de remboursement avant de payer.
Restez flexible, gardez une journée de réserve et ne réservez pas votre vol de retour pour le lendemain de votre créneau de traversée. Convenez d'un point de rendez-vous et d'une heure de retour avec l'équipage, et soyez au quai à l'heure où l'on vous attend.
La présence du ministère de la Défense et les règles pour les visiteurs
Saint-Kilda n'est pas entièrement vide. Dans les années 1950, l'archipel est devenu partie d'un champ de tir avec suivi de missiles, et une base du ministère de la Défense sur Hirta, louée au National Trust for Scotland, est encore occupée par du personnel civil en rotation. La base n'est pas une attraction touristique ; restez donc sur les parcours qu'on vous indique et tenez-vous à l'écart des installations.
Suivez les instructions de l'équipage du bateau et du personnel du National Trust for Scotland sur l'île. Les chiens ne sont généralement pas autorisés à terre ; confirmez donc la règle avec votre opérateur avant de réserver. Ne déplacez pas de pierres, ne grimpez ni sur les cleits ni sur les murs en ruine et ne dérangez pas les nids. Remportez tous vos déchets.
Possibilités de nuitée et meilleure saison
Peu de gens dorment à Saint-Kilda. Les chantiers de bénévoles organisés par le National Trust for Scotland sont la façon classique d'y séjourner, et les places sont très demandées ; postulez donc tôt. Certains visiteurs organisent un camping et ont alors besoin de traversées simples, plus difficiles à organiser. Les charters à la voile offrent une troisième voie, avec le bateau pour lit et l'abri de Village Bay pour mouillage.
La saison est courte. Les excursions à la journée circulent généralement de la fin du printemps au début de l'automne et ne fonctionnent pas en hiver. De fin mai à juillet conviennent aux macareux et aux longues journées, tandis que la colonie de fous de Bassan est active tout l'été. La météo compte plus que le calendrier : une journée calme et claire, quel que soit le mois d'été, vaut mieux qu'une journée agitée au plus fort de la saison.
Intégrer Saint-Kilda dans un voyage plus large en Écosse
La plupart des gens associent Saint-Kilda aux Hébrides extérieures ou à Skye. Commencez par Édimbourg si vous arrivez en avion, puis dirigez-vous vers l'ouest par la route et le ferry. Si l'histoire de l'évacuation vous captive, notre guide des villes fantômes d'Écosse présente d'autres villages abandonnés que l'on peut rejoindre à pied.
D'autres franges de l'Atlantique font de bons compléments : les falaises et la côte de la Wild Atlantic Way, les îles Lofoten et les fjords norvégiens, ou les Açores volcaniques et isolées.
FAQ sur Saint-Kilda
Comment visiter Saint-Kilda ?
Uniquement en bateau. Des excursions d'une journée en petit bateau partent de Leverburgh, à Harris, et de Stein, à Skye, tandis que certaines croisières l'incluent. Vous pouvez aussi rejoindre un chantier de bénévoles du National Trust for Scotland. Il n'existe ni ferries ni vols réguliers vers les îles.
Combien de temps dure la traversée ?
Depuis les îles de l'Ouest, la traversée prend quelques heures à l'aller comme au retour, et les bateaux plus rapides depuis Harris mettent environ deux heures et demie. Les excursions à la journée laissent plusieurs heures à terre, et la traversée depuis Skye rallonge la journée. Consultez l'horaire de l'opérateur.
Pourquoi Saint-Kilda a-t-elle été évacuée en 1930 ?
La population était tombée à seulement 36 personnes, trop peu pour maintenir le mode de vie traditionnel. Après des années d'émigration, de maladie et de difficultés, les insulaires ont demandé au gouvernement de les aider à partir, et ils ont été conduits sur le continent le 29 août 1930.
Peut-on passer la nuit à Saint-Kilda ?
Pas facilement. Les principales voies sont les chantiers de bénévoles du National Trust for Scotland, un camping limité organisé à l'avance, ou un charter à la voile où l'on dort à bord. Les places sont rares et la météo peut retarder les bateaux ; planifiez donc très en avance.
Que se passe-t-il si la météo annule mon excursion ?
Les annulations sont fréquentes, surtout lorsque le vent ou la houle rend le débarquement dangereux. Les opérateurs proposent généralement une fenêtre flexible et fixent leurs propres conditions de remboursement ou de nouvelle réservation ; lisez-les donc avant de payer et gardez une journée de réserve dans vos plans.
Saint-Kilda est-elle un site du patrimoine mondial ?
Oui. Elle a été inscrite pour ses valeurs naturelles en 1986, étendue à la zone marine en 2004 et reconnue pour son paysage culturel en 2005. Cela lui confère un double statut de patrimoine mondial, que peu de lieux dans le monde partagent.
Quelle est la meilleure période pour y aller ?
De la fin du printemps à l'été, quand les excursions circulent et que les oiseaux de mer nichent. De fin mai à juillet conviennent aux macareux et aux longues journées. Il n'y a pas de sorties régulières en hiver, et le calme du temps compte plus que le mois exact.
