St Kilda es un remoto archipiélago atlántico a unas 40 millas al oeste de las Hébridas Exteriores, y su isla principal, Hirta, alberga las ruinas de un pueblo abandonado en 1930. Solo se llega en barco: en verano hay excursiones de un día desde Harris y Skye, y que se desembarque o no depende por completo del mar.
Merece el esfuerzo. St Kilda es uno de los poquísimos lugares del mundo con doble reconocimiento como Patrimonio Mundial de la UNESCO, por su valor tanto natural como cultural, y es propiedad del National Trust for Scotland, que se ocupa de su cuidado. Esta guía abarca la historia de la evacuación, lo que se ve en tierra, cómo funcionan las excursiones en barco y cuándo ir.
Cómo visitar St Kilda: la versión breve
No hay ferris ni vuelos. Tiene cuatro opciones realistas: una excursión de un día en barco pequeño desde Leverburgh, en Harris, o desde Stein, en Skye; un crucero más largo que incluya St Kilda; una plaza en un grupo de trabajo voluntario del National Trust for Scotland; o su propia embarcación. Las excursiones de un día son, con diferencia, la opción más habitual.
Planifique con flexibilidad. Los barcos solo pueden desembarcar a la gente con buen tiempo, y un operador con dudas sobre poder llegar a tierra puede cancelar la salida. Nadie puede prometer un desembarco con meses de antelación, así que deje un día de reserva en sus planes. Trate St Kilda como el punto culminante de un viaje más largo por Escocia, no como una cita única e ineludible.
La evacuación de St Kilda en 1930
El 29 de agosto de 1930, los últimos 36 isleños abandonaron Hirta a bordo del HMS Harebell y fueron llevados a tierra firme, a Morvern. La decisión fue de los propios isleños, tomada en conjunto después de pedir ayuda al gobierno. La población era de unas 180 personas a finales del siglo XVII y se había reducido a unas pocas docenas al final.
No hubo una única catástrofe. La emigración, los duros inviernos, las enfermedades y una creciente dependencia del mundo exterior hicieron insostenible la vida en el límite. Los jóvenes se marcharon y quedaban muy pocas manos para cortar turba, trepar los acantilados en busca de aves o tripular un barco. Quien espere un relato de catástrofe encontrará algo más humano: una comunidad que decidió, unida, que había llegado la hora de irse.
Village Bay, la Street y los cleits
Casi toda visita gira en torno a Village Bay, la curva abrigada en el lado sureste de Hirta donde los barcos le dejan en un pequeño embarcadero. El pueblo en ruinas se encuentra justo encima, con empinadas laderas verdes detrás y la colina de Conachair, que con 430 metros (1.410 pies) es el punto más alto del archipiélago.
La Street
La hilera curva de casas conocida como la Street fue reconstruida en gran parte en el siglo XIX, sustituyendo a las antiguas blackhouses de turba y piedra. Muchas de las ruinas sin tejado conservan lo bastante como para contar las puertas y los hogares. Algunos edificios han sido techados de nuevo y los utilizan el National Trust for Scotland y los grupos de trabajo visitantes, y uno ha albergado un pequeño museo, así que compruebe qué está abierto cuando vaya.
Los cleits
Lo que más sorprende a la mayoría de los visitantes es la cantidad de cleits: pequeños almacenes de piedra seca con techo de turba, usados para guardar aves marinas secas, huevos, turba y grano. Las estimaciones varían según la fuente, pero solo en Hirta hay bastante más de mil, repartidos por las laderas además de alrededor del pueblo. Su mampostería ventilada mantenía seca la comida en un clima húmedo y ventoso, y son una parte importante de la razón por la que se reconoció el paisaje cultural.
Cómo vivían los isleños
Durante siglos los isleños vivieron en gran medida de las aves marinas. Los hombres trepaban por los acantilados y los farallones para capturar fulmares, frailecillos y alcatraces, y las plumas ayudaban a pagar el alquiler. Las ovejas, la cebada y un poco de ganado hacían el resto. Un famoso invento del siglo XIX fue el buzón marino de St Kilda: un pequeño bote de madera con un flotador de piel de oveja, que se dejaba a la deriva con un mensaje dentro, con la esperanza de que la corriente lo llevara a Escocia o Noruega.
Boreray y los farallones
Al norte de Hirta se encuentran las otras islas. Boreray se eleva hasta los 384 metros y alberga una población asilvestrada de ovejas de un tipo antiguo. A su lado, Stac an Armin (196 metros) y Stac Lee (172 metros) están entre los farallones más altos de Gran Bretaña, blancos de alcatraces en verano y de una escala casi irreal cuando un pequeño barco queda empequeñecido bajo ellos.
Desembarcar en Boreray y en los farallones no forma parte de una visita estándar, así que la mayoría de la gente los ve desde el agua. Un buen operador pasará lentamente junto a ellos en el regreso desde Hirta, si el tiempo lo permite. No se salte esta parte; muchas personas dicen que es la que mejor recuerdan.
Aves marinas: alcatraces, frailecillos y fulmares
St Kilda es una de las grandes estaciones de aves marinas del Atlántico Norte. La colonia de alcatraz atlántico de Boreray y sus farallones es una de las mayores del mundo, con un número enorme de parejas reproductoras. Las aves se lanzan en picado al mar desde lo alto y anidan en cada saliente, de modo que la roca parece cubierta de nieve desde lejos.
Los frailecillos atlánticos anidan en madrigueras en el césped, con una gran colonia en Dùn, el brazo rocoso que resguarda Village Bay, y son una de las aves más fáciles de ver desde los senderos en verano. Los fulmares están por todas partes, planeando a lo largo de los acantilados y anidando entre las ruinas. Mantenga la distancia y no se acerque nunca a los nidos ni a las madrigueras.
También se encuentran aquí págalos grandes, cormoranes moñudos, araos, alcas, gaviotas tridáctilas y el chochín de St Kilda, una subespecie propia de la isla. La mayoría de las aves marinas reproductoras están presentes desde la primavera hasta finales del verano, así que un viaje en esa época es lo que le conviene si le importan las aves.
El estatus de la UNESCO y a quién pertenece St Kilda
La UNESCO inscribió por primera vez St Kilda como Patrimonio Mundial natural en 1986. En 2004 se amplió la zona para incluir el entorno marino circundante, y en 2005 se reconoció además su paisaje cultural, convirtiéndolo en un sitio mixto. Solo un pequeño número de lugares en el mundo tiene ese doble reconocimiento.
Todo el archipiélago pertenece al National Trust for Scotland. Fue comprado en 1931 por Lord Dumfries, más tarde V marqués de Bute, y pasó al Trust a su muerte en 1956. El Trust cuida de los edificios, los cleits y la fauna, y organiza los grupos de trabajo de conservación que ayudan a impedir que el pueblo se derrumbe.
Excursiones en barco a St Kilda: desde dónde salen y cuánto duran
Hay varias formas de llegar por mar, y difieren en coste, tiempo y certeza. Hemos omitido los precios porque cambian; consulte el sitio web de cada operador.
| Opción | Sale de | Qué esperar |
|---|---|---|
| Excursión de un día, barco pequeño | Leverburgh (Harris) o Stein (Skye) | Unas horas por trayecto (los barcos más rápidos desde Harris tardan aproximadamente dos horas y media), varias horas en tierra, si el tiempo lo permite |
| Crucero de varios días | Diversos puertos | Itinerarios más largos por las Hébridas Exteriores; no se garantiza una escala en St Kilda |
| Grupo de trabajo | Organizado por el National Trust for Scotland | Trabajo voluntario de conservación, muy solicitado, solicite con mucha antelación |
| Embarcación propia o fletada | Diversos | Para navegantes experimentados o clientes de un chárter, con noche a bordo |
Entre los operadores han figurado Sea Harris y Kilda Cruises desde Leverburgh y Go to St Kilda desde Skye, y algunas empresas de excursiones por las Hébridas Exteriores organizan viajes desde otros puertos. Los operadores cambian, así que empiece por la página de St Kilda del National Trust for Scotland y lea opiniones recientes antes de reservar.
Compruebe qué ofrece el barco y luego lleve un almuerzo, impermeables, capas de abrigo y pastillas contra el mareo si es propenso, porque el oleaje del Atlántico es real incluso en un día tranquilo.
Desembarco, viajes solo de crucero y cancelaciones por el tiempo
Desembarcar en el embarcadero de Village Bay depende del oleaje, y llegar a tierra puede ser difícil con mar gruesa. Un día que parece tranquilo en tierra firme puede seguir siendo impracticable para desembarcar, así que la decisión final siempre corresponde al patrón.
Por eso algunas salidas se convierten en solo crucero: el barco rodea Hirta, Dùn, Boreray y los farallones, pero nadie pone pie en tierra. Sigue siendo un viaje que merece la pena por las aves marinas y la escala de los acantilados, pero es una experiencia distinta de recorrer la Street. Pregunte al operador por su política de desembarco y las condiciones de reembolso antes de pagar.
Sea flexible, deje un día de reserva y no reserve vuelos de regreso para el día siguiente a su ventana de salida. Acuerde con la tripulación un punto de encuentro y una hora de regreso, y esté en el embarcadero cuando le esperen.
La presencia del Ministerio de Defensa y las normas para visitantes
St Kilda no está del todo vacía. En la década de 1950 pasó a formar parte de un campo de seguimiento de misiles, y una base del Ministerio de Defensa en Hirta, arrendada al National Trust for Scotland, sigue contando con personal civil que rota. La base no es una atracción para visitantes, así que permanezca en las rutas que le indiquen y manténgase alejado de las instalaciones.
Siga las instrucciones de la tripulación del barco y del personal del National Trust for Scotland en la isla. En general no se permite desembarcar con perros, así que confirme la norma con su operador antes de reservar. No mueva piedras, no se suba a los cleits ni a los muros en ruinas y no moleste a los nidos. Lleve de vuelta toda la basura.
Opciones para pasar la noche y mejor temporada
Poca gente duerme en St Kilda. Los grupos de trabajo voluntario del National Trust for Scotland son la forma clásica de quedarse, y las plazas están sobresuscritas, así que solicite con tiempo. Algunos visitantes organizan acampadas y entonces necesitan viajes en barco solo de ida, que son más difíciles de organizar. Los chárters de vela ofrecen una tercera vía, con el barco como cama y el abrigo de Village Bay como fondeadero.
La temporada es corta. Las excursiones de un día suelen operar desde finales de la primavera hasta principios del otoño y no se realizan en invierno. De finales de mayo a julio es lo mejor para los frailecillos y las largas horas de luz, mientras que la colonia de alcatraces está activa durante todo el verano. El tiempo importa más que el calendario: un día tranquilo y despejado en cualquier mes de verano supera a uno agitado en plena temporada alta.
Cómo incluir St Kilda en un viaje más amplio por Escocia
La mayoría de la gente combina St Kilda con las Hébridas Exteriores o Skye. Empiece por Edimburgo si llega en avión, y luego vaya hacia el oeste por carretera y ferri. Si la historia de la evacuación le atrapa, nuestra guía de los pueblos fantasma de Escocia repasa otros asentamientos abandonados a los que se puede llegar a pie.
Otros confines atlánticos son buenos compañeros: los acantilados y la costa de la Wild Atlantic Way, las islas Lofoten y los fiordos noruegos, o las remotas Azores volcánicas.
Preguntas frecuentes sobre St Kilda
¿Cómo se visita St Kilda?
Solo en barco. Las excursiones de un día en barco pequeño salen de Leverburgh, en Harris, y de Stein, en Skye, y algunos cruceros la incluyen. También puede unirse a un grupo de trabajo del National Trust for Scotland. No hay ferris ni vuelos regulares a las islas.
¿Cuánto dura la travesía?
Desde las Islas Occidentales, la travesía dura unas horas por trayecto, y los barcos más rápidos desde Harris tardan aproximadamente dos horas y media. Las excursiones de un día dejan varias horas en tierra, y la salida desde Skye supone una jornada más larga. Consulte el horario del propio operador.
¿Por qué se evacuó St Kilda en 1930?
La población se había reducido a solo 36 personas, demasiado pocas para mantener el modo de vida tradicional. Tras años de emigración, enfermedades y penurias, los isleños pidieron ayuda al gobierno para marcharse, y fueron llevados a tierra firme el 29 de agosto de 1930.
¿Se puede pasar la noche en St Kilda?
No con facilidad. Las vías principales son los grupos de trabajo del National Trust for Scotland, una acampada limitada organizada con antelación o un chárter de vela donde se duerme a bordo. Las plazas son escasas y el tiempo puede retrasar los barcos, así que planifique con mucha antelación.
¿Qué pasa si el mal tiempo cancela mi viaje?
Las cancelaciones son habituales, sobre todo cuando el viento o el oleaje hacen inseguro el desembarco. Los operadores suelen ofrecer una ventana flexible y fijan sus propias condiciones de reembolso o de nueva reserva, así que léalas antes de pagar y deje un día de reserva en sus planes.
¿Es St Kilda Patrimonio Mundial?
Sí. Fue inscrita por sus valores naturales en 1986, ampliada a la zona marina en 2004 y reconocida por su paisaje cultural en 2005. Eso le da un doble estatus de Patrimonio Mundial que pocos lugares del mundo comparten.
¿Cuándo es la mejor época para ir?
De finales de primavera al verano, cuando operan las excursiones de un día y las aves marinas crían. De finales de mayo a julio es lo mejor para los frailecillos y las largas horas de luz. No hay viajes regulares en invierno, y el buen tiempo importa más que el mes exacto.
