Matera est une ville de Basilicate, dans le sud de l'Italie, bâtie sur le bord d'une gorge calcaire et creusée dans celui-ci. Ses quartiers anciens, les Sassi di Matera, forment un dédale de maisons troglodytiques, de terrasses de pierre et d'églises rupestres qui escaladent la paroi du ravin, et ils sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993. Rien d'autre en Italie ne lui ressemble tout à fait.
Deux jours sont idéaux, trois si vous voulez parcourir la gorge et ajouter une excursion. Ce guide de voyage à Matera présente les Sassi, les églises rupestres, le belvédère face au ravin, la manière dont la ville est passée des habitations troglodytiques au titre de Capitale européenne de la culture, où dormir, que manger et comment s'y rendre depuis les Pouilles, juste à côté. Pour l'ensemble de la région, commencez par notre guide de voyage dans les Pouilles.
Les Sassi di Matera expliqués
Sassi signifie pierres, et le nom est bien choisi. Les deux quartiers, le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso, dévalent la pente de part et d'autre d'un éperon rocheux appelé la Civita, où se dresse la cathédrale. Les maisons ont d'abord été creusées dans la calcarénite tendre, puis prolongées vers l'extérieur avec des blocs taillés dans la même pierre, si bien que la frontière entre grotte et bâtiment s'estompe à chaque détour.
L'eau a tout façonné. Les familles recueillaient la pluie dans des citernes et des canaux creusés dans la roche, et certaines des grandes citernes souterraines se visitent encore. D'étroits escaliers relient les niveaux, et le toit d'une maison est souvent la rue devant la suivante. Perdez-vous vraiment pendant une heure. Matera récompense bien plus la flânerie que la liste de sites à cocher.
Sasso Barisano et Sasso Caveoso
Le Sasso Barisano fait face à la ville moderne et c'est le côté le plus soigné, avec ses restaurants, ses hébergements de charme et ses ruelles restaurées. Le Sasso Caveoso est plus brut, plus abrupt et plus spectaculaire, avec des façades de grottes qui s'ouvrent directement sur le ravin. Si votre temps est court, parcourez le Barisano le matin et le Caveoso vers le coucher du soleil.
Églises rupestres et patrimoine creusé dans la roche
Matera et ses environs comptent bien plus d'une centaine d'églises rupestres, dont beaucoup ont été fondées par des communautés monastiques au début du Moyen Âge. Certaines ne sont que de simples cavités avec une seule niche. D'autres conservent des fresques de style byzantin dans des rouges, des ocres et des bleus passés. L'inscription à l'UNESCO couvre à la fois les Sassi et le parc des églises rupestres pour cette raison précise.
Des églises à ne pas manquer
Dans le secteur du Sasso Caveoso, Santa Maria de Idris et San Pietro Barisano comptent parmi les plus connues, et toutes deux sont en partie sculptées dans la roche elle-même. San Pietro Barisano possède des fresques et une crypte qui méritent un regard lent. Les horaires et les billets des églises rupestres changent souvent et certaines sont gérées par des associations locales : renseignez-vous sur place le jour même ou auprès d'un office du tourisme.
La cathédrale et une maison troglodytique
La cathédrale de Matera, édifice roman apulien du XIIIe siècle, couronne la Civita et offre la meilleure vision de l'horizon de la ville. Pour voir comment les gens vivaient vraiment, visitez l'une des petites maisons-musées des Sassi, où une seule pièce creusée dans la roche abritait autrefois une famille, ses outils et parfois ses animaux.
Le parc de la Murgia et le belvédère sur la Gravina
De l'autre côté du ravin, face aux Sassi, s'étend le Parco della Murgia Materana, un plateau de prairies sèches, d'affleurements calcaires et de grottes. Le torrent en contrebas, la Gravina, a creusé la gorge qui donne à Matera son aspect. Le belvédère le plus connu est le Belvedere Murgia Timone, d'où toute la ville remplit la paroi d'en face.
Allez-y en fin d'après-midi, quand la lumière dore la pierre, et emportez de l'eau, un chapeau et des chaussures vraiment adhérentes, car les sentiers sont rocailleux et exposés. Descendre dans la gorge et remonter de l'autre côté demande un effort sous la chaleur estivale. Un taxi ou une visite guidée est une alternative raisonnable, et plusieurs opérateurs organisent des sorties au coucher du soleil.
Des habitations troglodytiques à la Capitale de la culture
Des gens vivent dans les grottes autour de Matera depuis la préhistoire, ce qui en fait l'un des plus anciens lieux continuellement habités d'Europe. Pendant des siècles, les Sassi ont abrité des agriculteurs et des artisans. Au XXe siècle, ils étaient devenus surpeuplés et insalubres, de nombreuses familles vivant dans des grottes humides sans eau courante ni assainissement convenables.
Les mémoires de Carlo Levi, Le Christ s'est arrêté à Eboli, ont attiré l'attention du pays sur la pauvreté de la Basilicate, et dans les années 1950 le gouvernement a relogé des milliers d'habitants dans de nouveaux logements sur le plateau. Les Sassi sont restés à moitié vides et étaient largement considérés comme une honte. Puis sont venues la restauration, l'inscription à l'UNESCO en 1993 et le lent retour des habitations, des hôtels et des restaurants.
En 2019, Matera a porté le titre de Capitale européenne de la culture, ce qui a placé la ville sur les itinéraires internationaux. Son aspect a aussi attiré les cinéastes, dont Pier Paolo Pasolini pour L'Évangile selon saint Matthieu en 1964. Le parcours de la stigmatisation à la vitrine est la véritable histoire de ces lieux, et il vaut la peine de s'en souvenir lorsque vous vous tenez dans une grotte restaurée qui fut jadis tout le foyer d'une famille pauvre.
Où loger à Matera
Les hôtels-grottes sont le choix emblématique : des chambres creusées dans la roche, avec des plafonds voûtés en pierre, d'épais murs qui restent frais en été et souvent une terrasse sur le ravin. Ils ne se ressemblent pas tous. Certains sont des transformations de luxe, d'autres de petites adresses familiales, et quelques-uns ont des chambres au plafond bas et à la lumière naturelle limitée : lisez donc les avis récents et regardez les photos des chambres avant de réserver.
- Sasso Barisano : la base la plus pratique, avec le plus large choix de restaurants et d'hébergements et un trajet plus facile depuis la ville moderne.
- Sasso Caveoso : le plus chargé d'atmosphère et le plus calme la nuit, mais raide et plein d'escaliers. Voyagez léger.
- Civita : la crête entre les deux, près de la cathédrale et des plus belles vues. Moins de chambres : réservez tôt.
- Centre moderne : une option plus plate et plus simple près des arrêts de bus et de train, avec des hôtels plus simples et de courtes marches jusqu'aux Sassi.
De nombreuses ruelles des Sassi sont en escaliers et inaccessibles en voiture : vérifiez donc l'accès pour les bagages au moment de réserver. Si votre mobilité est réduite, demandez à l'établissement combien de marches mènent à votre chambre.
Que manger à Matera et en Basilicate
La cuisine de Basilicate puise dans les traditions de la cuisine pauvre : peu d'ingrédients, une technique simple et des saveurs franches. Le pain passe en premier. Le pain d'Altamura, fabriqué à partir de semoule de blé dur dans la ville voisine d'Altamura, dans les Pouilles, bénéficie d'une AOP dans l'Union européenne, avec une croûte épaisse et une mie moelleuse jaunâtre qui se conserve plusieurs jours. Matera possède aussi sa propre tradition boulangère, souvent façonnée en forme de haut cornetto.
- Peperoni cruschi : des poivrons doux séchés de la région de Senise, frits jusqu'à devenir croustillants et friables. Émiettés sur des pâtes ou grignotés en en-cas, ils ont un goût fumé et légèrement sucré.
- Pâtes : cherchez les orecchiette, les strascinati et les formes faites à la main, servies avec des cimes de navet, de la sauce tomate ou simplement de la chapelure.
- Saucisse lucanienne : une saucisse de porc locale épicée, généralement grillée.
- Plats de cucina povera : purée de haricots et chicorée, soupes de légumes et agneau sont courants dans les menus traditionnels.
Un verre de rouge local, souvent à base d'Aglianico, accompagne bien les plats les plus riches. De nombreux restaurants occupent des salles creusées dans la roche, ce qui est plein d'atmosphère mais peut être sombre et bondé au dîner : réservez à l'avance le week-end.
Comment se rendre à Matera
Matera n'a pas d'aéroport. Les portes d'entrée habituelles sont les aéroports de Bari et de Brindisi, dans les Pouilles, Bari étant l'option la plus proche et la plus pratique. De Bari, la ville est à environ une heure par la route, et plus lentement en transports publics.
| Trajet | Mode | Remarques |
|---|---|---|
| De Bari à Matera | Train ou bus | Une ligne ferroviaire régionale depuis Bari Centrale rejoint Matera en environ 1 h 30 ; des bus circulent aussi |
| De l'aéroport de Bari à Matera | Bus, taxi ou voiture | Vérifiez les correspondances de bus actuelles ; une voiture ou un transfert est le plus simple |
| De Brindisi à Matera | Voiture | Un trajet plus long, plus pratique si vous faites un circuit dans les Pouilles |
| D'Alberobello à Matera | Voiture | Une route panoramique d'environ une heure un quart |
Matera n'est pas desservie par le réseau principal de Trenitalia : ne comptez donc pas sur un train direct depuis Rome ou Naples. Une voiture de location offre le plus de liberté pour la Basilicate et les Pouilles, mais n'entrez pas en voiture dans les Sassi eux-mêmes, dont l'accès est restreint. Garez-vous en périphérie et poursuivez à pied.
Quand partir à Matera
- D'avril à juin : journées douces, pentes verdoyantes de la Murgia et fleurs sauvages sur le plateau. Idéal pour la marche.
- Juillet et août : chaud et lumineux, avec l'affluence la plus forte. Visitez tôt et reposez-vous au milieu de la journée.
- De septembre à octobre : chaleur douce, lumière dorée et moins de visiteurs, une très bonne période dans l'ensemble.
- De novembre à mars : frais et calme, parfois humide, avec des prix plus bas et une impression de ruelles presque privées.
La plus grande fête locale de Matera honore la Madonna della Bruna début juillet, avec une procession et un défilé animé dans la vieille ville. C'est mémorable, mais aussi bruyant et bondé : réservez donc votre hébergement bien à l'avance si vous comptez y assister.
Excursions depuis Matera
Craco, la ville fantôme
À environ une heure de Matera, Craco est une ville médiévale perchée, abandonnée au XXe siècle après que des glissements de terrain l'ont rendue dangereuse. Ses maisons de pierre vides et sa tour se dressent sur une crête au-dessus de terres ravinées, et elle a servi de lieu de tournage. La visite se fait généralement en groupe guidé avec un casque de sécurité : vérifiez l'accès actuel et réservez à l'avance.
Alberobello et les Pouilles
Alberobello, avec ses trulli coniques en pierre sèche, est l'association classique avec Matera et la porte d'entrée des Pouilles. Vous pouvez voir les deux en une longue journée en voiture, mais chacune gagne à être découverte avec une nuit sur place. Notre guide des Pouilles détaille le pays des trulli, Lecce et la côte du Salento.
Maratea et la côte tyrrhénienne
La Basilicate possède aussi un court tronçon de côte occidentale, et Maratea en est la vitrine : un littoral escarpé et boisé de petites criques, couronné par une statue du Christ Rédempteur au sommet d'une colline. Elle se trouve à bonne distance de Matera : prévoyez-y une nuit plutôt qu'une excursion précipitée. Pour d'autres littoraux, consultez notre guide des îles d'Italie.
Un itinéraire de 2 à 3 jours à Matera
Jour 1 : les Sassi à pied
Partez tôt dans le Sasso Barisano, avant la chaleur et les groupes de la journée. Montez jusqu'à la cathédrale sur la Civita, visitez une église rupestre et une maison-musée, puis reposez-vous au déjeuner. L'après-midi, passez dans le Sasso Caveoso et terminez sur une terrasse pour le coucher du soleil et le dîner.
Jour 2 : la gorge et le parc
Consacrez la matinée au Parco della Murgia Materana, soit en randonnée guidée, soit en taxi jusqu'au belvédère de la Murgia Timone. Revenez pour un déjeuner tardif de pain et de pâtes, puis profitez de l'après-midi pour une autre église rupestre ou une citerne. Parcourez à nouveau les ruelles à la nuit tombée.
Jour 3 : Craco ou les Pouilles
Ajoutez une visite guidée de Craco le matin, ou prenez la route d'Alberobello et de la vallée d'Itria pour les trulli. Si vous poursuivez votre tour de l'Italie, l'aperçu des merveilles de l'Italie et nos guides sur l'Italie vous aideront à choisir la prochaine étape.
FAQ voyage à Matera
Combien de jours faut-il à Matera ?
Deux jours couvrent les Sassi, quelques églises rupestres, la cathédrale et le belvédère face à la gorge. Ajoutez un troisième jour pour Craco, une balade dans le parc de la Murgia ou une route vers Alberobello et les Pouilles.
Matera est-elle dans les Pouilles ?
Non. Matera est en Basilicate, juste de l'autre côté de la frontière avec les Pouilles. Elle est assez proche de Bari et d'Alberobello pour que la plupart des séjours dans les Pouilles l'incluent, en excursion ou, mieux, en étape d'une nuit.
Que sont les Sassi di Matera ?
Les Sassi sont les deux quartiers troglodytiques historiques de Matera, le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso. Les habitations et les églises ont été creusées dans la paroi calcaire du ravin et prolongées avec de la pierre. Ils sont classés à l'UNESCO depuis 1993.
Quel est l'aéroport le plus proche de Matera ?
Bari est le principal aéroport le plus proche, à environ une heure par la route. Brindisi est l'autre option, avec un transfert plus long. Matera n'a pas d'aéroport commercial : prévoyez un train, un bus, un taxi ou une voiture de location pour la suite.
Peut-on dormir dans un hôtel-grotte à Matera ?
Oui. Les hôtels-grottes sont une option emblématique, avec des chambres creusées dans la roche et des voûtes de pierre. Les standards vont du boutique-hôtel au plus simple : vérifiez donc les avis récents, les photos des chambres et le nombre de marches jusqu'à votre porte avant de réserver.
Quelle est la meilleure période pour visiter Matera ?
Le printemps et l'automne sont les meilleurs, avec un temps doux, une belle lumière et une affluence raisonnable. Juillet et août sont chauds et animés, tandis que l'hiver est calme et frais, avec une ambiance plus locale dans la vieille ville.
Peut-on visiter Craco depuis Matera ?
Oui, c'est à environ une heure en voiture. Craco se visite généralement en groupe guidé avec un casque, car les bâtiments abandonnés sont instables. Vérifiez l'accès actuel et réservez à l'avance.
