Chiang Mai est la capitale du nord de la Thaïlande, une ville basse nichée dans une vallée fluviale ceinte de montagnes boisées. Le roi Mangrai la fonda en 1296 comme siège du royaume de Lanna, et la vieille ville carrée, entourée de douves, qu'il fit tracer abrite encore bien assez de temples pour occuper plusieurs journées paisibles. Ajoutez une des meilleures cuisines de Thaïlande et de faciles excursions en montagne, et beaucoup de voyageurs restent plus longtemps que prévu.
Quatre ou cinq jours, c'est la bonne durée : deux pour la vieille ville et Doi Suthep, un pour la cuisine et les marchés, et un ou deux pour la montagne ou Chiang Rai. Ce guide de voyage à Chiang Mai présente les temples qui valent votre temps, les bonnes adresses pour manger du khao soi, la manière de choisir un sanctuaire d'éléphants qui traite bien les animaux, les festivals, la saison des fumées à éviter et les moyens de se déplacer. Pour le reste du pays, consultez nos guides de voyage en Thaïlande.
Les temples de la vieille ville de Chiang Mai
La vieille ville est un carré entouré de douves, avec des bastions de brique en ruine aux angles et des portes reconstruites sur chaque côté. La porte Tha Phae, à l'est, sert de point de rendez-vous habituel. On la traverse à pied en une vingtaine de minutes. Partez tôt : les cours des temples sont calmes et fraîches avant 9 h, et les moines balaient ou récitent souvent leurs chants.
Wat Chedi Luang
Si vous ne devez voir qu'un seul temple, choisissez celui-ci. Son immense chedi de brique fut commencé à la fin du XIVe siècle et fut longtemps la plus haute construction du royaume, jusqu'à ce qu'un séisme du XVIe siècle fasse tomber la partie supérieure. Ce qui reste est encore énorme, gardé par des escaliers à nagas et des éléphants de pierre. Le Bouddha d'émeraude, aujourd'hui à Bangkok, y siégea aux XVe et XVIe siècles. Le site abrite aussi le sanctuaire du pilier de la ville, Sao Inthakhin, et certains après-midi, des moines s'installent à des tables pour de petites « discussions avec un moine » informelles avec les visiteurs.
Wat Phra Singh
À l'extrémité ouest de la rue Ratchadamnoen, le Wat Phra Singh date du XIVe siècle et est le temple le plus vénéré de la ville. Le petit Wihan Lai Kham abrite l'image du Phra Buddha Sihing, portée dans les rues lors du festival de Songkran en avril, et ses murs sont couverts d'anciennes fresques lanna qui montrent la vie quotidienne.
Wat Chiang Man
Niché dans l'angle nord-est, le Wat Chiang Man est considéré comme le plus ancien temple de la ville, traditionnellement lié à la fondation par le roi Mangrai. Repérez le chedi ceint d'éléphants de pierre qui semblent le porter sur leur dos, ainsi que deux petites images de Bouddha vénérées, conservées dans une salle latérale, dont l'une est taillée dans du cristal. Il reçoit bien moins de groupes que les deux grands, ce qui est une bonne raison de s'y rendre.
Savoir-vivre dans les temples : couvrez-vous les épaules et les genoux, retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle, ne pointez pas vos pieds vers les images de Bouddha, et les femmes ne doivent pas toucher les moines ni leur tendre directement des objets. Une écharpe légère ou un sarong dans votre sac à dos règle partout la question de la tenue.
Doi Suthep et la montagne qui domine la ville
Le Wat Phra That Doi Suthep, haut perché sur la montagne à l'ouest de la ville, est le temple qui compte le plus pour les habitants de Chiang Mai. La légende raconte qu'un éléphant blanc portant une relique du Bouddha gravit la montagne au XIVe siècle, s'arrêta et mourut à cet endroit, ce qui fut interprété comme un signe pour y bâtir. Un escalier de plus de 300 marches, flanqué de longs serpents nagas, mène à un chedi doré étincelant ; un petit funiculaire le longe si vos genoux protestent.
Des songthaews rouges partagés partent de près de l'université de Chiang Mai et attendent d'être pleins, ou vous pouvez réserver un Grab pour l'aller et le retour. Les marcheurs en forme et curieux peuvent monter par le sentier forestier connu sous le nom de sentier des Moines, qui passe devant le petit temple de jungle du Wat Pha Lat. Venez en semaine le matin, avant l'arrivée des nuages et des autocars.
Nimman et le visage moderne de Chiang Mai
À l'ouest de la vieille ville, la rue Nimmanhaemin et ses ruelles numérotées (sois) sont le lieu de rencontre de la population étudiante et des télétravailleurs. Attendez-vous à du café de spécialité torréfié à partir de grains cultivés dans le nord, à des boutiques de design, à des bars à cocktails et à quelques centres commerciaux modernes du côté de la rue Huay Kaew. C'est agréable plutôt que profond, mais c'est une bonne base si vous préférez les dîners tardifs aux cloches des temples à l'aube.
Le Sunday Walking Street et les bazars nocturnes
Chiang Mai fait les marchés mieux que presque partout en Thaïlande. Chacun a sa personnalité, alors organisez vos soirées autour d'eux.
- Sunday Walking Street : chaque dimanche à partir de la fin d'après-midi, la rue Ratchadamnoen est fermée à la circulation de la porte Tha Phae au Wat Phra Singh, et les cours des temples le long du parcours se transforment en aires de restauration. L'artisanat y est meilleur que dans le bazar nocturne. Arrivez avant la tombée de la nuit.
- Saturday Walking Street : la rue Wua Lai, juste au sud de la vieille ville, est la petite sœur, réputée pour ses ateliers d'orfèvres et le temple recouvert d'argent du Wat Sri Suphan.
- Night Bazaar : le marché de tous les soirs le long de la rue Chang Khlan est plus tourné vers les souvenirs et les vêtements que vers l'artisanat. Venez pour les halles de restauration et marchandez poliment.
- Marché Warorot : le marché de jour près de la rivière Ping, où les habitants achètent saucisse du Nord, pâtes de piment, fruits secs et tissus. Allez-y le matin.
Khao soi et cuisine du nord de la Thaïlande
La cuisine du nord de la Thaïlande est plus terrienne et moins sucrée que les plats que la plupart des gens connaissent de Bangkok, avec davantage d'herbes, davantage de porc et du riz gluant en accompagnement. Le plat emblématique est le khao soi, des nouilles aux œufs dans un riche bouillon de curry au lait de coco, généralement avec du poulet ou du bœuf, surmontées d'un nid de nouilles frites croustillantes et servies avec des moutardes en saumure, des échalotes et du citron vert à ajouter soi-même. Les meilleurs bols viennent souvent de boutiques qui ferment dès que la marmite est vide.
Que commander d'autre
- Sai ua : une saucisse de porc grillée, grossière et riche en herbes, à la citronnelle et à la feuille de combava.
- Nam prik noom et nam prik ong : une trempette fumée de piment vert et une trempette douce de tomate et de porc, qui se mangent avec des couennes grillées et des légumes crus.
- Kaeng hang lay : un curry de porc mijoté longuement au gingembre et au tamarin, d'origine birmane.
- Khantoke : un dîner traditionnel composé de plusieurs plats du Nord, servi sur un plateau à piédestal bas, souvent accompagné de spectacles de danse.
Suivre un cours de cuisine
Chiang Mai est la capitale des cours de cuisine de Thaïlande, et en suivre un est l'une des activités au meilleur rapport qualité-prix ici. La plupart durent une demi-journée ou une journée, commencent par une visite guidée d'un marché local, puis vous laissent préparer quatre à six plats à votre propre poste. Comparez la taille des groupes, vérifiez si des plats du Nord sont au programme et si des versions végétariennes sont proposées avant de réserver.
Comment choisir un sanctuaire d'éléphants éthique
Des dizaines de camps autour de Chiang Mai se disent aujourd'hui sanctuaires, et le mot ne veut rien dire en soi. Beaucoup d'anciens camps de promenade ont simplement retiré les selles et ajouté des séances de bain. Des organisations de protection animale comme World Animal Protection recommandent les lieux où l'on observe les éléphants se comporter naturellement, à distance, plutôt que de les toucher. Servez-vous de ces questions pour juger un endroit avant de payer :
- Aucune balade à dos d'éléphant, quelle qu'elle soit, y compris les balades à cru présentées comme douces ou traditionnelles.
- Aucun spectacle, peinture ou tour. Tout comportement dressé pour un public cache un dressage brutal.
- Peu ou pas de contact direct. Les séances de bain et de nourrissage à la main plaisent aux foules, mais les meilleurs endroits les limitent ou les évitent.
- Liberté de se déplacer. Les éléphants doivent passer l'essentiel de la journée à bouger et à chercher leur nourriture, pas à rester enchaînés entre deux créneaux de visite.
- Pas de crochet à éléphant en vue et pas de bébés éléphants séparés de leur mère pour les photos.
- Petits groupes et réponses honnêtes sur l'origine des animaux et l'utilisation de l'argent.
Une visite qui respecte ces règles ressemble davantage à une balade d'observation de la faune qu'à une séance photo. C'est là tout l'intérêt.
Excursions : Doi Inthanon, Chiang Rai et Pai
| Destination | Comment s'y rendre | Durée approximative du trajet | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Parc national de Doi Inthanon | Excursion organisée, chauffeur privé ou voiture de location | Environ 2 heures à l'aller | Plus haut sommet de Thaïlande, forêt de nuages, cascades |
| Chiang Rai | Bus interurbain depuis la gare routière d'Arcade, ou excursion organisée | Environ 3 heures à l'aller | Le Temple blanc, le Temple bleu, Baan Dam |
| Pai | Minivan ou moto par la route de montagne | Environ 3 heures à l'aller | Paysages de vallée, sources chaudes, rythme plus lent |
| Doi Suthep | Songthaew, Grab ou sentier de randonnée | 30 à 45 minutes | Le temple le plus sacré de la ville, panoramas |
Doi Inthanon
Avec ses 2 565 mètres, le Doi Inthanon est la plus haute montagne de Thaïlande, et son sommet est souvent étonnamment froid : prenez une polaire. La journée classique associe le sommet et le court sentier sur caillebotis à travers une forêt de nuages couverte de mousse, les deux chedis royaux bâtis en l'honneur du roi Bhumibol et de la reine Sirikit, et des cascades comme Wachirathan en montant. Les parcs nationaux thaïlandais font payer aux étrangers un droit d'entrée plus élevé qu'aux résidents.
Chiang Rai et le Temple blanc
Chiang Rai fonctionne comme une longue excursion à la journée, mais mérite mieux avec une nuit sur place. Sa vedette est le Wat Rong Khun, le Temple blanc, œuvre de toute une vie de l'artiste Chalermchai Kositpipat, qui a commencé à le reconstruire à la fin des années 1990. L'extérieur tout blanc, incrusté de verre miroir, s'atteint par un pont jeté sur une mer de mains tendues. Associez-le au Wat Rong Suea Ten, d'un bleu saphir, et à Baan Dam, l'ensemble-musée sombre et excentrique connu comme la Maison noire.
Pai
Pai est une petite ville dans une vallée verdoyante près de la frontière avec le Myanmar, célèbre pour ses cafés décontractés, ses sources chaudes, un canyon où l'on admire le coucher du soleil et une route aux centaines d'épingles à cheveux. Envisagez-la au minimum comme une excursion avec une nuit sur place ; la faire en une journée représente six heures de minivan. Ne conduisez une moto que si vous avez de l'expérience et le permis adéquat.
La meilleure période pour visiter Chiang Mai
| Saison | Mois | À quoi s'attendre |
|---|---|---|
| Saison fraîche | De novembre à début février | Journées sèches et ensoleillées, nuits fraîches ; haute saison et meilleur temps |
| Saison chaude et des brûlis | De fin février à avril | Chaleur croissante et brume de fumée issue des feux agricoles et forestiers ; qualité de l'air médiocre |
| Saison des pluies | De mai à octobre | Paysages verdoyants, averses l'après-midi, moins de visiteurs, prix plus bas |
Yi Peng et Loy Krathong en novembre
Le festival le plus photogénique de Chiang Mai tombe à la pleine lune du douzième mois lunaire thaï, généralement en novembre. Pour Loy Krathong, on fait flotter de petits paniers décorés sur la rivière Ping, tandis que le festival lanna de Yi Peng remplit les temples et les rues de lanternes en papier. Les grands lâchers de lanternes célestes que l'on voit sur les photos sont surtout des événements payants, et les lâchers sont restreints près de l'axe d'approche de l'aéroport : vérifiez donc le règlement officiel pour vos dates de séjour. Réservez les chambres bien à l'avance.
La brume de la saison des brûlis
De fin février à avril environ, les brûlis agricoles et les incendies de forêt dans toute la région peuvent plonger Chiang Mai sous une épaisse fumée, et la ville figure régulièrement parmi les plus polluées du monde les mauvais jours. Les vues depuis Doi Suthep disparaissent et les activités de plein air deviennent désagréables. Si vous ne pouvez voyager qu'à cette période, consultez chaque jour une application de qualité de l'air, emportez des masques N95 et prévoyez des journées à l'intérieur.
Rejoindre Chiang Mai et s'y déplacer
Arriver en avion, en train ou en bus
L'aéroport international de Chiang Mai (CNX) se trouve juste au sud-ouest de la vieille ville, à courte distance en taxi ou en Grab de la plupart des hôtels. Les vols intérieurs depuis Bangkok durent un peu plus d'une heure, et il existe des liaisons internationales régionales. Le train-couchettes de nuit depuis Bangkok est lent, avec bien plus de 10 heures de trajet, mais une couchette basse est confortable. Les bus longue distance arrivent à la gare routière d'Arcade, au nord-est du centre.
Songthaews, Grab et vélos
Les songthaews rouges, des pick-up avec deux bancs à l'arrière appelés localement rot daeng, fonctionnent comme des taxis collectifs. Hélez-en un, indiquez votre destination et convenez du prix avant de monter ; il déposera d'autres passagers en chemin. Grab et Bolt opèrent dans la ville et évitent le marchandage. La vieille ville se parcourt mieux à pied ou à vélo de location. L'Office du tourisme de Thaïlande publie les dates des festivals et des informations de voyage régionales.
Où loger
- Vieille ville : accessible à pied aux principaux temples et au marché du dimanche, avec des maisons d'hôtes pour tous les budgets.
- Nimman : cafés, bars et appartements modernes ; plus adapté aux longs séjours et aux soirées tardives.
- Bord de rivière et quartier du Night Bazaar : hôtels plus grands, vues sur la rivière et accès facile au marché Warorot.
- Santitham : résidentiel, local et d'un bon rapport qualité-prix, entre la vieille ville et Nimman.
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FAQ sur un voyage à Chiang Mai
Combien de jours faut-il prévoir à Chiang Mai ?
Quatre ou cinq jours conviennent bien. Consacrez-en deux aux temples de la vieille ville et à Doi Suthep, un aux marchés, à la cuisine et à un cours de cuisine, et un ou deux à Doi Inthanon ou à une excursion à Chiang Rai.
Quelle est la meilleure période pour visiter Chiang Mai ?
De novembre à début février, le temps est sec et ensoleillé et les soirées sont fraîches, ce qui explique que ce soit la haute saison. Évitez si possible la période de fin février à avril, quand la fumée des brûlis entraîne souvent une mauvaise qualité de l'air. La saison des pluies, de mai à octobre, est verdoyante et plus calme.
Quand ont lieu Yi Peng et Loy Krathong à Chiang Mai ?
Les deux ont lieu autour de la pleine lune du douzième mois lunaire thaï, qui tombe généralement en novembre. Les dates changent chaque année avec le calendrier lunaire ; consultez l'Office du tourisme de Thaïlande pour les jours exacts et pour les règles en vigueur sur les lâchers de lanternes célestes.
Peut-on visiter le Temple blanc en excursion à la journée depuis Chiang Mai ?
Oui. Chiang Rai se trouve à environ trois heures en bus ou en voiture ; l'excursion à la journée est donc longue mais faisable, surtout avec une sortie organisée qui combine le Temple blanc, le Temple bleu et la Maison noire. Passer une nuit sur place rend le voyage bien plus détendu.
Comment savoir si un sanctuaire d'éléphants est éthique ?
Cherchez les lieux sans balades à dos d'éléphant, sans spectacles ni peinture, avec peu ou pas de contact direct, des petits groupes de visiteurs et des éléphants libres de se déplacer plutôt qu'enchaînés. Méfiez-vous des camps qui vendent des séances de bain comme éthiques, et demandez d'où viennent les animaux.
Grab est-il disponible à Chiang Mai ?
Oui, Grab et Bolt opèrent tous deux à Chiang Mai, y compris pour les prises en charge à l'aéroport. Les songthaews rouges sont l'alternative locale : ils fonctionnent comme des taxis collectifs, alors convenez du prix avant de monter.
