Chiang Mai es la capital del norte de Tailandia, una ciudad de edificios bajos en un valle fluvial rodeado de montañas cubiertas de bosque. El rey Mangrai la fundó en 1296 como sede del reino de Lanna, y el casco antiguo cuadrado y rodeado por un foso que trazó aún conserva templos de sobra para llenar varios días sin prisas. Añade parte de la mejor comida de Tailandia y fáciles excursiones de un día a la montaña, y muchos viajeros se quedan más de lo previsto.
Cuatro o cinco días son el tiempo justo: dos para el casco antiguo y Doi Suthep, uno para la comida y los mercados, y uno o dos para las montañas o Chiang Rai. Esta guía de viaje de Chiang Mai recoge los templos que merecen tu tiempo, dónde comer khao soi, cómo elegir un santuario de elefantes que trate bien a los animales, los festivales, la temporada de humo que conviene evitar y cómo moverse. Para el resto del país, consulta nuestras guías de viaje de Tailandia.
Los templos del casco antiguo de Chiang Mai
El casco antiguo es un cuadrado rodeado por un foso, con baluartes de ladrillo desmoronados en las esquinas y puertas reconstruidas en cada lado. La puerta de Tha Phae, al este, es el punto de encuentro habitual. Se cruza a pie en unos 20 minutos. Ve temprano: los patios de los templos están tranquilos y frescos antes de las 9 de la mañana, y los monjes suelen estar barriendo o recitando cánticos.
Wat Chedi Luang
Si solo ves un templo, que sea este. Su gran chedi de ladrillo se empezó a finales del siglo XIV y fue en su día la estructura más alta del reino, hasta que un terremoto en el siglo XVI derribó la parte superior. Lo que queda sigue siendo enorme, custodiado por escaleras de nagas y elefantes de piedra. El Buda Esmeralda, hoy en Bangkok, estuvo aquí en los siglos XV y XVI. En el recinto también se encuentra el santuario del pilar de la ciudad, Sao Inthakhin, y algunas tardes los monjes se sientan a unas mesas para mantener conversaciones informales con los visitantes, las llamadas «monk chat».
Wat Phra Singh
En el extremo occidental de la calle Ratchadamnoen, Wat Phra Singh data del siglo XIV y es el templo más venerado de la ciudad. El pequeño Wihan Lai Kham alberga la imagen del Phra Buddha Sihing, que se pasea por las calles durante el festival de Songkran, en abril, y sus paredes están cubiertas de antiguos murales lanna que muestran la vida cotidiana.
Wat Chiang Man
Encajado en la esquina nororiental, Wat Chiang Man se considera el templo más antiguo de la ciudad, vinculado tradicionalmente a la fundación del rey Mangrai. Fíjate en el chedi rodeado de elefantes de piedra que parecen cargarlo a sus espaldas y en dos pequeñas imágenes de Buda veneradas que se guardan en una sala lateral, una de ellas tallada en cristal. Recibe muchos menos grupos organizados que los dos grandes, y esa es una buena razón para ir.
Etiqueta en los templos: cúbrete hombros y rodillas, quítate los zapatos antes de entrar en cualquier sala, no apuntes con los pies a las imágenes de Buda, y las mujeres no deben tocar a los monjes ni entregarles cosas directamente. Un pañuelo ligero o un pareo en la mochila resuelve el código de vestimenta en todas partes.
Doi Suthep y la montaña sobre la ciudad
Wat Phra That Doi Suthep, en lo alto de la montaña al oeste de la ciudad, es el templo que más aprecian los habitantes de Chiang Mai. Cuenta la leyenda que un elefante blanco que llevaba una reliquia de Buda subió a la montaña en el siglo XIV, se detuvo y murió en este lugar, lo que se tomó como una señal para construir. Una escalinata de más de 300 escalones, flanqueada por largas serpientes naga, conduce a un reluciente chedi dorado; un pequeño funicular corre a su lado si las rodillas protestan.
Los songthaew rojos compartidos salen de cerca de la Universidad de Chiang Mai y esperan hasta llenarse, o puedes reservar un Grab de ida y vuelta. Los más en forma y curiosos pueden subir por el sendero del bosque conocido como el Camino de los Monjes, que pasa junto al pequeño templo de la selva de Wat Pha Lat. Ve una mañana entre semana, antes de que lleguen las nubes y los autocares.
Nimman y el lado moderno de Chiang Mai
Al oeste del casco antiguo, la calle Nimmanhaemin y sus callejones numerados (sois) son el punto de encuentro de la población estudiantil de la ciudad y de los nómadas digitales. Encontrarás café de especialidad tostado con granos cultivados en el norte, tiendas de diseño, bares de cócteles y un par de centros comerciales modernos en el extremo de la calle Huay Kaew. Es agradable más que profundo, pero una buena base si prefieres las cenas tardías a las campanas de los templos al amanecer.
La Walking Street del domingo y los bazares nocturnos
Chiang Mai hace los mercados mejor que casi cualquier otro lugar de Tailandia. Cada uno tiene una personalidad distinta, así que organiza tus tardes en torno a ellos.
- Sunday Walking Street: cada domingo desde última hora de la tarde, la calle Ratchadamnoen se cierra al tráfico desde la puerta de Tha Phae hasta Wat Phra Singh, y los patios de los templos del recorrido se convierten en zonas de comida. La artesanía es mejor aquí que en el bazar nocturno. Llega antes de que anochezca.
- Saturday Walking Street: la calle Wua Lai, justo al sur del casco antiguo, es el hermano menor, conocido por sus talleres de orfebres de plata y por el templo revestido de plata de Wat Sri Suphan.
- Night Bazaar: el mercado nocturno de la calle Chang Khlan tiene más de recuerdos y ropa que de artesanía. Ve por los patios de comida y regatea con educación.
- Mercado de Warorot: el mercado diurno cerca del río Ping, donde los locales compran salchicha del norte, pastas de chile, fruta seca y telas. Ve por la mañana.
Khao soi y cocina del norte de Tailandia
La cocina del norte de Tailandia es más terrosa y menos dulce que los platos que la mayoría conoce de Bangkok, con más hierbas, más cerdo y arroz glutinoso como acompañamiento. El plato estrella es el khao soi, fideos de huevo en un caldo de curri de coco denso, normalmente con pollo o ternera, coronados con un nido de fideos fritos crujientes y servidos con mostaza verde encurtida, chalotas y lima para añadir a tu gusto. Los mejores cuencos suelen salir de locales que cierran en cuanto se vacía la olla.
Qué más pedir
- Sai ua: una salchicha de cerdo a la parrilla, de textura gruesa y cargada de hierbas, con hierba limón y hoja de lima kaffir.
- Nam prik noom y nam prik ong: una salsa ahumada de chile verde y otra suave de tomate y cerdo, que se comen con torreznos y verduras crudas.
- Kaeng hang lay: un curri de cerdo cocinado a fuego lento con jengibre y tamarindo, de origen birmano.
- Khantoke: una cena tradicional en menú cerrado con varios platos del norte servidos en una bandeja baja con pedestal, a menudo con espectáculos de danza.
Hacer un curso de cocina
Chiang Mai es la capital de los cursos de cocina de Tailandia, y uno de ellos es de lo mejor que puedes hacer aquí en relación calidad-precio. La mayoría duran medio día o un día completo, empiezan con una visita guiada a un mercado local y después te dejan cocinar de cuatro a seis platos en tu propio puesto. Compara el tamaño del grupo, si hay platos del norte en el menú y si ofrecen versiones vegetarianas antes de reservar.
Cómo elegir un santuario de elefantes ético
Decenas de campamentos en los alrededores de Chiang Mai se autodenominan ahora santuarios, y la palabra no significa nada por sí sola. Muchos antiguos campamentos de paseos en elefante se limitaron a quitar las sillas y añadir sesiones de baño. Organizaciones de protección animal como World Animal Protection recomiendan lugares donde ves a los elefantes comportarse con naturalidad desde la distancia en lugar de tocarlos. Usa estas preguntas para juzgar un lugar antes de pagar:
- Ningún tipo de paseo, incluidos los paseos a pelo que se anuncian como suaves o tradicionales.
- Sin espectáculos, pinturas ni trucos. Cualquier comportamiento entrenado para un público implica un adiestramiento brutal detrás.
- Poco o ningún contacto directo. Las sesiones de baño y de alimentación con la mano gustan al público, pero los mejores lugares las limitan o las evitan.
- Libertad para moverse. Los elefantes deben pasar la mayor parte del día caminando y buscando comida, no encadenados entre una visita y otra.
- Sin ganchos a la vista y sin crías separadas de sus madres para hacerse fotos.
- Grupos pequeños y respuestas honestas sobre de dónde vienen los animales y cómo se usa el dinero.
Una visita que respeta estas reglas se parece más a un paseo de observación de fauna que a una sesión de fotos. Ese es el objetivo.
Excursiones de un día: Doi Inthanon, Chiang Rai y Pai
| Destino | Cómo llegar | Duración aproximada del trayecto | Ideal para |
|---|---|---|---|
| Parque nacional de Doi Inthanon | Excursión organizada, conductor privado o coche de alquiler | Unas 2 horas por trayecto | El pico más alto de Tailandia, bosque nuboso, cascadas |
| Chiang Rai | Autobús interurbano desde la estación de Arcade o excursión organizada | Unas 3 horas por trayecto | El Templo Blanco, el Templo Azul, Baan Dam |
| Pai | Minibús o moto por la carretera de montaña | Unas 3 horas por trayecto | Paisajes del valle, aguas termales, un ritmo más pausado |
| Doi Suthep | Songthaew, Grab o sendero | De 30 a 45 minutos | El templo más sagrado de la ciudad, vistas |
Doi Inthanon
Con 2565 metros, Doi Inthanon es la montaña más alta de Tailandia y su cumbre suele ser sorprendentemente fría, así que lleva un forro polar. El día clásico combina la cumbre y el corto paseo por pasarela a través del bosque nuboso cubierto de musgo, los dos chedis reales construidos en honor del rey Bhumibol y la reina Sirikit, y cascadas como Wachirathan en la subida. Los parques nacionales tailandeses cobran a los extranjeros una entrada más alta que a los residentes.
Chiang Rai y el Templo Blanco
Chiang Rai sirve como excursión larga de un día, pero es mejor con una noche. Su estrella es Wat Rong Khun, el Templo Blanco, el proyecto de vida aún en marcha del artista Chalermchai Kositpipat, que empezó a reconstruirlo a finales de la década de 1990. Al exterior, completamente blanco e incrustado de cristal de espejo, se llega por un puente sobre un mar de manos que se alzan. Combínalo con el Wat Rong Suea Ten, de un azul zafiro, y con Baan Dam, el oscuro y excéntrico complejo-museo conocido como la Casa Negra.
Pai
Pai es un pequeño pueblo en un valle verde cerca de la frontera con Myanmar, famoso por sus cafeterías relajadas, sus aguas termales, un cañón para ver la puesta de sol y una carretera con cientos de curvas cerradas. Considéralo al menos una escapada de una noche; hacerlo en un día supone seis horas en un minibús. Conduce una moto solo si tienes experiencia y licencia.
La mejor época para visitar Chiang Mai
| Temporada | Meses | Qué esperar |
|---|---|---|
| Temporada fresca | De noviembre a principios de febrero | Días secos y soleados y noches frescas; temporada alta y el mejor clima |
| Temporada calurosa y de quemas | De finales de febrero a abril | Calor creciente y bruma con humo de incendios agrícolas y forestales; mala calidad del aire |
| Temporada de lluvias | De mayo a octubre | Paisajes verdes, chubascos por la tarde, menos visitantes, precios más bajos |
Yi Peng y Loy Krathong en noviembre
El festival más fotogénico de Chiang Mai cae en la luna llena del duodécimo mes lunar tailandés, normalmente en noviembre. En Loy Krathong la gente hace flotar pequeñas cestas decoradas sobre el río Ping, mientras que el festival lanna de Yi Peng llena de farolillos de papel los templos y las calles. Las sueltas masivas de farolillos al cielo que ves en las fotos son en su mayoría eventos de pago, y las sueltas están restringidas cerca de la trayectoria de vuelo del aeropuerto, así que consulta las normas oficiales para las fechas en que estés. Reserva alojamiento con mucha antelación.
La bruma de la temporada de quemas
Desde aproximadamente finales de febrero hasta abril, las quemas agrícolas y los incendios forestales de toda la región pueden dejar a Chiang Mai bajo un humo espeso, y la ciudad se sitúa regularmente entre las más contaminadas del mundo en los peores días. Las vistas desde Doi Suthep desaparecen y la actividad al aire libre resulta desagradable. Si solo puedes viajar entonces, consulta a diario una aplicación de calidad del aire, lleva mascarillas N95 y planifica días de interior.
Cómo llegar a Chiang Mai y cómo moverse
Llegar en avión, tren o autobús
El aeropuerto internacional de Chiang Mai (CNX) está justo al suroeste del casco antiguo, a un corto trayecto en taxi o Grab de la mayoría de los hoteles. Los vuelos nacionales desde Bangkok duran algo más de una hora, y hay rutas internacionales regionales. El tren nocturno con literas desde Bangkok es lento, con más de 10 horas, pero una litera inferior resulta cómoda. Los autobuses de larga distancia llegan a la estación de Arcade, al noreste del centro.
Songthaews, Grab y bicicletas
Los songthaew rojos, camionetas con dos bancos en la parte trasera conocidas localmente como rot daeng, funcionan como taxis compartidos. Párate uno, di adónde vas y acuerda la tarifa antes de subir; dejará a otros pasajeros por el camino. Grab y Bolt operan en la ciudad y eliminan el regateo. El casco antiguo se recorre mejor a pie o en bicicleta de alquiler. La Autoridad de Turismo de Tailandia publica las fechas de los festivales e información de viaje regional.
Dónde alojarse
- Casco antiguo: a poca distancia a pie de los principales templos y del mercado del domingo, con casas de huéspedes para todos los presupuestos.
- Nimman: cafeterías, bares y apartamentos modernos; mejor para estancias largas y noches de fiesta.
- Zona del río y del Night Bazaar: hoteles más grandes, vistas al río y fácil acceso al mercado de Warorot.
- Santitham: residencial, local y de buena relación calidad-precio, entre el casco antiguo y Nimman.
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Preguntas frecuentes sobre Chiang Mai
¿Cuántos días se necesitan en Chiang Mai?
Cuatro o cinco días funcionan bien. Dedica dos a los templos del casco antiguo y Doi Suthep, uno a los mercados, la comida y un curso de cocina, y uno o dos a Doi Inthanon o a una excursión a Chiang Rai.
¿Cuál es la mejor época para visitar Chiang Mai?
De noviembre a principios de febrero hace un tiempo seco y soleado con noches frescas, por eso es temporada alta. Evita de finales de febrero a abril si puedes, cuando el humo de las quemas suele traer mala calidad del aire. La temporada de lluvias, de mayo a octubre, es verde y más tranquila.
¿Cuándo son Yi Peng y Loy Krathong en Chiang Mai?
Ambos se celebran en torno a la luna llena del duodécimo mes lunar tailandés, que normalmente cae en noviembre. Las fechas cambian cada año con el calendario lunar, así que consulta a la Autoridad de Turismo de Tailandia los días exactos y las normas vigentes sobre la suelta de farolillos.
¿Se puede visitar el Templo Blanco en una excursión de un día desde Chiang Mai?
Sí. Chiang Rai está a unas tres horas en autobús o en coche, así que la excursión de un día es larga pero factible, sobre todo con un tour que combine el Templo Blanco, el Templo Azul y la Casa Negra. Pasar una noche allí hace el viaje mucho más relajado.
¿Cómo sé si un santuario de elefantes es ético?
Busca lugares sin paseos, sin espectáculos ni pinturas, con poco o ningún contacto directo, grupos pequeños de visitantes y elefantes libres para moverse en lugar de encadenados. Desconfía de los campamentos que venden sesiones de baño como éticas y pregunta de dónde vienen los animales.
¿Funciona Grab en Chiang Mai?
Sí, Grab y Bolt operan en Chiang Mai, incluidos los traslados desde el aeropuerto. Los songthaew rojos son la alternativa local: funcionan como taxis compartidos, así que acuerda la tarifa antes de subir.
