Séoul est la capitale de la Corée du Sud, une ville d'environ neuf à dix millions d'habitants qui est le siège du pouvoir depuis que la dynastie Joseon en a fait sa capitale en 1394. C'est l'une des rares grandes capitales asiatiques où un palais du XIVe siècle, un sentier de montagne et un marché nocturne se trouvent sur la même carte du métro, et où l'on passe de l'un à l'autre en quelques minutes.
Quatre jours constituent une première visite confortable : deux pour les palais, les vieilles ruelles et la gastronomie, un pour Namsan et le fleuve Han, et un pour une excursion d'une journée. Ce guide de voyage à Séoul présente les palais royaux, Bukchon et Insadong, ce qui différencie les principaux quartiers, que manger et comment, les bases du métro et de la T-money, les meilleures saisons, trois excursions d'une journée et où séjourner.
Séoul se combine aussi très bien avec le reste du pays. Pour d'autres idées, parcourez nos guides de voyage en Corée du Sud.
Les palais : Gyeongbokgung et Changdeokgung
Séoul compte cinq grands palais royaux de l'époque Joseon, et il n'est pas nécessaire de tous les voir. Deux sont essentiels, et ils sont très différents : l'un est formel et monumental, l'autre est une retraite à flanc de colline, dotée de jardins.
Gyeongbokgung, le grand palais principal
Gyeongbokgung fut construit en 1395 et c'est le plus vaste des cinq. Il brûla presque entièrement lors des invasions japonaises des années 1590 et resta en ruine pendant des générations avant une grande reconstruction dans les années 1860 ; les travaux de restauration se sont poursuivis à l'époque moderne. Entrez par la porte de Gwanghwamun, traversez les immenses cours et dirigez-vous vers Geunjeongjeon, la salle du trône, où la cour royale tenait ses cérémonies les plus solennelles.
Deux détails méritent d'organiser votre visite en conséquence. La relève de la garde à la porte a lieu tous les jours : vérifiez les horaires sur les pages officielles du palais. Et les visiteurs vêtus du hanbok, le costume traditionnel coréen, ont bénéficié de l'entrée gratuite, ce qui explique les boutiques de location autour du palais. Le palais ferme un jour de semaine chaque semaine, normalement le mardi : confirmez avant de venir.
Changdeokgung et le Jardin secret
Changdeokgung date de 1405 et fut une résidence appréciée des rois Joseon. L'UNESCO l'a inscrit en 1997 parce que ses bâtiments épousent les courbes du terrain au lieu d'imposer un axe rigide. C'est la façon la plus rapide de le distinguer de Gyeongbokgung : ici, les pavillons semblent avoir poussé à flanc de colline.
Le trésor, c'est Huwon, le jardin arrière souvent appelé Jardin secret, avec son bassin de lotus, ses pavillons et ses arbres anciens. L'accès à Huwon se fait lors d'une visite guidée à places limitées : réservez sur la page de billetterie officielle plutôt que de compter sur votre chance. L'automne est la saison la plus prisée, et les meilleurs créneaux partent tôt. La fiche UNESCO de Changdeokgung donne le contexte patrimonial.
Profiter au mieux des deux
- Partez tôt. Les cours de Gyeongbokgung n'offrent presque aucune ombre, et la lumière du matin est meilleure pour les photos.
- Renseignez-vous sur un billet combiné. Un pass multi-palais existe et peut faire économiser de l'argent si vous comptez voir plus d'un site royal.
- Ajoutez Jongmyo. Le sanctuaire des ancêtres royaux, inscrit à l'UNESCO en 1995, est à quelques pas de Changdeokgung et bien plus tranquille que l'un ou l'autre des palais.
- Vérifiez les jours de fermeture hebdomadaires. Les palais ferment des jours de semaine différents : n'en cumulez pas deux le même jour sans vérifier.
Bukchon et Insadong : ruelles de hanok et maisons de thé
Entre les deux principaux palais, les ruelles à flanc de colline de Bukchon abritent des centaines de hanok, les maisons traditionnelles coréennes aux toits de tuiles et aux portails de bois. Les rues sont raides et toujours résidentielles : les visiteurs sont priés de garder le silence et de respecter les horaires de visite affichés. Venez tôt le matin, admirez la vue vers l'horizon depuis les ruelles du haut, puis descendez à pied vers Insadong.
Insadong est l'endroit où la vieille ville ressemble le plus à un marché : boutiques d'artisanat, fournitures de calligraphie, céramiques, maisons de thé traditionnelles et galeries, dans la rue principale et dans les allées qui en partent. Passez devant tout ce qui paraît fabriqué en série et cherchez plutôt des céramiques, des articles en papier et de la papeterie. Le thé est la meilleure raison de s'attarder, dans des maisons à cour qui servent des thés et des en-cas sucrés à base de riz.
Tout près, Ikseon-dong est un petit ensemble serré de hanok transformés en cafés et en restaurants. Le quartier est bondé le week-end en début d'après-midi : visez plutôt un jour de semaine. Ajoutez une courte promenade le long du Cheonggyecheon, le cours d'eau qui traverse le centre-ville, et vous obtenez une journée complète de Séoul central à pied.
Les quartiers de Séoul en un coup d'œil
Séoul n'a pas de centre unique, ce qui peut compliquer l'organisation. Voyez-la comme un ensemble de districts, chacun avec son ambiance et ses propres stations de métro.
| Quartier | Idéal pour | À savoir |
|---|---|---|
| Myeongdong | Shopping, cosmétiques, cuisine de rue | Le plus fréquenté et le plus tourné vers les touristes, central pour une première visite |
| Hongdae | Vie nocturne, musique live, cafés étudiants | Le plus animé après la tombée de la nuit, près de l'université Hongik |
| Itaewon | Restaurants internationaux, bars, public varié | Rues vallonnées et ambiance cosmopolite |
| Jongno et Bukchon | Palais, hanok, thé, galeries | Plus calme le soir, accessible à pied depuis les palais |
| Seongsu | Anciennes usines reconverties, cafés, boutiques de design | Prisé des jeunes Séoulites, à découvrir à pied |
| Gangnam | Tours d'affaires, grands magasins, industrie de la K-pop | Moderne et soigné, moins historique |
Myeongdong est celui qui divise. Il est bruyant, bondé et tourné sans détour vers les acheteurs, mais les étals de cuisine de rue et l'énergie de la fin de soirée sont difficiles à égaler, et il convient bien pour une première nuit. Hongdae est le meilleur choix si vous voulez de la musique live, des musiciens de rue et des bars bon marché ouverts tard. Itaewon offre la plus large palette de cuisines du monde, tandis que Seongsu séduira ceux qui préfèrent un rythme plus lent, entre cafés, boutiques de design et anciens ateliers.
Que manger à Séoul : barbecue, marchés et cuisine de rue
Manger est le vrai principe d'organisation d'une journée à Séoul. Vous avez rarement besoin de réserver ou de faire un plan : la plupart des quartiers ont une rue ou une ruelle de restaurants spécialisés dans une seule chose, et vous choisissez à l'odeur et à la file d'attente devant la porte.
Le barbecue coréen
Le classique est le samgyeopsal (poitrine de porc) ou le galbi (côtes marinées) grillés à votre table. Vous enroulez les morceaux dans des feuilles de laitue ou de périlla avec de l'ail, une noix de pâte ssamjang et un ou deux accompagnements. De nombreux restaurants imposent un minimum de deux portions, c'est donc plus simple à deux ou en groupe. Le personnel coupe et retourne souvent la viande pour vous au début : observez et imitez.
Les marchés
Le marché de Gwangjang, ouvert depuis 1905, est celui vers lequel se dirigent le plus de visiteurs. Ses allées gourmandes servent des bindaetteok (galettes de haricots mungo), des mayak gimbap, des nouilles coupées à la main et des plats de bœuf cru, le tout mangé sur des tabourets à côté du cuisinier. Namdaemun est le marché plus ancien, plus grand et plus chaotique, fort en ustensiles de cuisine, en vêtements et en en-cas. Pour la culture des marchés nocturnes à travers le pays, lisez notre guide des marchés nocturnes en Corée du Sud.
Cuisine de rue et repas du quotidien
- Tteokbokki : des gâteaux de riz fondants dans une sauce rouge sucrée et pimentée, incontournable des étals de rue.
- Hotteok : une crêpe grillée à la garniture sucrée, un favori des jours froids.
- Gimbap : du riz et de la garniture roulés dans des algues, un repas économique et facile à emporter.
- Soupes et ragoûts : le kimchi-jjigae, le sundubu-jjigae et le gukbap sont des repas complets en un seul plat, que de nombreuses adresses servent en portion individuelle.
Dîner seul est plus facile dans les boutiques de gimbap, les comptoirs à nouilles et les restaurants de soupe, et plus difficile dans les restaurants de barbecue. Les banchan, ces petits accompagnements, arrivent avec le repas et sont souvent resservis sur demande. Si vous aimez la cuisine de rue asiatique en général, nos guides de Tokyo et de Kaohsiung offrent de bons points de comparaison.
Namsan et le fleuve Han
Namsan : Séoul vue d'en haut
Namsan est la colline verte au milieu de la ville, qui s'élève à environ 260 mètres et porte la N Seoul Tower à son sommet. Vous pouvez monter en téléphérique depuis le côté de Myeongdong, ou emprunter les sentiers boisés, ce qui prend moins d'une heure pour la plupart des gens. La vue sur la ville qui s'étale vers les montagnes de tous côtés est la principale récompense, et le coucher du soleil est à la fois le moment le plus fréquenté et le meilleur.
Monter dans la tour elle-même coûte un supplément, et l'esplanade à son pied offre presque la même vue. Si vous manquez de temps, montez à pied et renoncez à la plate-forme d'observation.
Le fleuve Han
Le fleuve Han sépare Séoul en un nord et un sud, et ses parcs riverains sont l'endroit où les habitants vont les soirs doux. On y pique-nique sur l'herbe, on loue des vélos et on se fait livrer à manger sur place. Une soirée au bord du Han ne demande qu'un bol de nouilles instantanées de supérette, une couverture et un coin de pelouse. Des parcs comme Yeouido et Banpo sont faciles à rejoindre en métro, et Banpo est connu pour le spectacle de fontaines de son pont, présenté pendant les mois les plus chauds.
Métro, T-money et déplacements
Le métro de Séoul est propre, climatisé, signalisé en anglais et bon marché, et il dessert presque tous les endroits où vous voudrez aller. Les lignes sont numérotées et codées par couleur, et les numéros de station sur les plans aident quand on ne sait pas lire les noms.
- Prenez une carte T-money. Achetez-la dans une supérette ou à un distributeur de station et rechargez-la en espèces. Elle fonctionne dans le métro, les bus et la plupart des taxis, et les correspondances entre eux sont à tarif réduit.
- Utilisez une application cartographique locale. Naver Map et Kakao Map donnent de bien meilleurs itinéraires à pied et en transports en Corée que Google Maps.
- Méfiez-vous des heures de pointe. Les heures de trajet domicile-travail en semaine sont chargées, et les rames des lignes les plus fréquentées peuvent être bondées.
- Depuis l'aéroport d'Incheon. Le train AREX jusqu'à la gare de Séoul est la solution facile, avec des services express et omnibus. Comptez environ une heure de porte à porte.
- Renseignez-vous sur les pass touristiques. Plusieurs pass et cartes pour visiteurs existent et les offres changent : consultez le site officiel Visit Seoul avant d'acheter.
Les taxis sont nombreux et moins chers que dans la plupart des capitales occidentales, ce qui est utile tard le soir quand les trains s'arrêtent. Ayez la destination écrite en coréen ou enregistrée dans une application cartographique.
Meilleure période pour visiter Séoul
Séoul a quatre saisons bien marquées, et chacune est belle pour une raison différente. La plupart des visiteurs recommandent le printemps et l'automne, et pour de bonnes raisons, mais l'hiver et l'été restent praticables si vous vous organisez en conséquence.
| Saison | Conditions habituelles | Pourquoi y aller |
|---|---|---|
| Printemps (de mars à mai) | Doux, avec des fleurs début avril | Cerisiers en fleurs autour des palais et du fleuve Han |
| Été (de juin à août) | Chaud et humide, avec une période de pluies fin juin et en juillet | Longues soirées au bord du fleuve et marchés couverts |
| Automne (de septembre à novembre) | Sec et frais, avec une lumière nette | Feuillages dans les palais et sur les collines, les promenades les plus agréables |
| Hiver (de décembre à février) | Froid et sec, avec de fréquentes journées de gel | Moins de monde, plats chauds, neige sur les toits des palais |
L'automne est le moment idéal, surtout pour les palais et Huwon. Le printemps arrive de très près, même si les dates de floraison varient d'une année à l'autre. Pour des informations à jour, l'Organisation coréenne du tourisme publie des conseils saisonniers et des listes d'événements.
Excursions d'une journée : DMZ, Suwon Hwaseong et île de Nami
La DMZ
La zone démilitarisée est une bande tampon d'environ 4 kilomètres de large qui traverse la péninsule, créée par l'armistice de 1953. On ne peut pas la visiter de façon indépendante ; on y va lors d'une excursion organisée, généralement d'une demi-journée ou d'une journée depuis Séoul. La plupart incluent le troisième tunnel, un point d'observation et le secteur d'Imjingak. Emportez votre passeport, habillez-vous de façon sobre et réservez à l'avance, car les itinéraires et les règles d'accès peuvent changer à court terme.
Suwon Hwaseong
La forteresse de Suwon fut construite dans les années 1790 sous le roi Jeongjo et est inscrite à l'UNESCO depuis 1997 ; son rempart s'étire sur plusieurs kilomètres autour de la vieille ville. On rejoint Suwon en métro ou en train en un peu plus d'une heure. Faire le tour du rempart prend quelques heures, et les portes et les tours de guet sont plus belles en fin d'après-midi.
L'île de Nami
L'île de Nami se trouve sur le fleuve Han, près de Chuncheon, dans la campagne à l'est de Séoul, et elle est connue pour ses allées bordées d'arbres, plus belles en automne et en hiver. On s'y rend en train vers Gapyeong, avec une courte correspondance et une brève traversée en ferry. Prévoyez une journée entière et venez en semaine si possible, car l'île se remplit vite le week-end. Pour d'autres escapades dans la région, consultez notre guide d'Okinawa.
Où dormir à Séoul, par quartier
Le métro rend presque tous les quartiers praticables : choisissez en fonction de ce que vous voulez avoir à votre porte.
- Myeongdong et le centre-ville : la base la plus simple pour un premier voyage, avec des liaisons directes en métro, des boutiques et de la cuisine de rue.
- Jongno et Insadong : près des palais et calmes la nuit. Certaines maisons d'hôtes occupent des hanok transformés, un choix mémorable même s'il est simple.
- Hongdae : plus jeune et plus animé, idéal pour la vie nocturne et pour le train de l'aéroport.
- Itaewon : cuisine internationale et ambiance plus détendue, dans un quartier vallonné.
- Seongsu et Gangnam : bien pour ceux qui reviennent et veulent des cafés, du design et des tours modernes.
Les chambres du centre sont plutôt compactes : vérifiez les photos et les plans avant de réserver.
FAQ voyage à Séoul
Combien de jours faut-il prévoir à Séoul ?
Trois jours permettent de voir les principaux palais, Bukchon, Insadong, un marché et Namsan. Quatre ou cinq jours permettent d'ajouter une excursion d'une journée, comme la DMZ ou Suwon, ainsi qu'une soirée sans hâte au bord du fleuve Han.
Séoul est-elle chère pour les voyageurs ?
Les transports, les marchés et les échoppes de nouilles maintiennent les dépenses quotidiennes à un niveau modéré, et de nombreux droits d'entrée des palais sont bas. L'hébergement dans les quartiers centraux est généralement la plus grosse dépense : comparez les secteurs avant de réserver.
Faut-il une carte T-money à Séoul ?
Ce n'est pas obligatoire, mais c'est le moyen le plus simple de payer le métro, les bus et de nombreux taxis, et elle donne droit à des réductions sur les correspondances. Achetez-en une dans une supérette ou en station et rechargez-la en espèces.
Peut-on visiter la DMZ par ses propres moyens ?
Non. L'accès se fait uniquement lors de visites guidées agréées, qui exigent une réservation à l'avance et un passeport. Les visites varient en durée et en sites inclus : comparez les itinéraires avant de choisir.
Quel est le meilleur mois pour visiter Séoul ?
Octobre est un favori pour son temps sec et ses couleurs d'automne, avec avril juste derrière pour les fleurs. Juillet et août sont chauds et humides, et janvier est froid, mais plus tranquille.
Séoul est-elle adaptée aux voyageurs en solo ?
Oui. La ville est sûre, facile à parcourir et bien desservie. La plupart des plats se mangent seul, même si les restaurants de barbecue coréen demandent souvent deux portions : choisissez des adresses de nouilles, de soupe ou de gimbap pour vos soirées en solo.
Faut-il réserver le Jardin secret de Changdeokgung ?
Huwon se visite lors de promenades guidées à places limitées : il est fortement conseillé de réserver via le système de billetterie officiel, surtout en automne. Vérifiez les horaires et les jours de fermeture en vigueur avant d'organiser votre journée.
