La Antártida es el continente más frío, ventoso y remoto de la Tierra, una tierra de unos 14 millones de kilómetros cuadrados cubierta casi por completo de hielo. No tiene población permanente, ni hoteles, ni aeropuertos con vuelos regulares, y sin embargo cada verano austral más de 100.000 personas viajan hasta allí para ver glaciares, icebergs, pingüinos y ballenas.
Para casi todos los visitantes, un viaje a la Antártida significa un crucero de expedición a la península Antártica, normalmente desde Ushuaia, en Argentina. Esta guía explica cuándo ir, qué ruta elegir, cómo es un viaje típico, la fauna que es probable que encuentres y las normas que mantienen intacto uno de los últimos territorios salvajes del planeta.
¿Por qué visitar la Antártida?
Nada te prepara del todo para la escala de este lugar: montañas que se alzan directamente del mar, glaciares que se desprenden sobre canales llenos de hielo azul y un silencio roto solo por las colonias de pingüinos. La Antártida guarda en su capa de hielo la mayor parte del agua dulce del mundo, y la temperatura natural del aire más baja jamás registrada a nivel del suelo, −89,2 °C, se midió en la estación rusa de Vostok en 1983.
Es también un lugar con un estatus político único. Según el Tratado Antártico, firmado en 1959 por 12 países y en vigor desde 1961, el continente está reservado para la paz y la ciencia. Un protocolo medioambiental posterior prohíbe la minería y establece normas estrictas para todos los visitantes, turistas incluidos.
La mejor época para visitar la Antártida
Los viajes turísticos solo se realizan durante el verano antártico, aproximadamente de noviembre a marzo. Fuera de esos meses, el hielo marino y la oscuridad hacen inaccesible la costa. Cada momento de la temporada tiene su propio carácter.
| Periodo | Qué esperar |
|---|---|
| Noviembre | Nieve fresca e icebergs enormes; los pingüinos cortejan y construyen sus nidos; menos barcos |
| De diciembre a enero | Más horas de luz y tiempo más suave; eclosionan los huevos de pingüino; las semanas más concurridas y, a menudo, más caras |
| De febrero a marzo | Los polluelos de pingüino crecen rápido; los mejores meses para ver ballenas; más roca al descubierto y días más cortos |
En la península, las temperaturas de verano suelen rondar los cero grados, pero la sensación térmica por el viento y la humedad puede hacerlas parecer mucho más bajas. El tiempo, y no el calendario, decide el programa de cada día.
Cómo llegar a la Antártida
Hay tres formas principales de llegar al continente. Cuál te conviene depende del tiempo, del presupuesto y de cómo lleves el mar picado.
Crucero de expedición desde Ushuaia
La mayoría de los viajeros zarpa de Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, y cruza el paso de Drake hacia las islas Shetland del Sur y la península Antártica. La travesía suele durar unos dos días en cada sentido y puede ser tranquila o muy dura, así que lleva remedios contra el mareo. Los viajes clásicos duran de 10 a 12 días, mientras que los más largos añaden las islas Malvinas y Georgia del Sur.
Vuelo-crucero desde Punta Arenas
Si quieres evitar el Drake, los itinerarios de vuelo-crucero usan un breve vuelo chárter desde Punta Arenas, en Chile, hasta la isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur, donde embarcas en tu barco. Los vuelos dependen del tiempo, así que deja días de margen en tus planes.
Travesías por el mar de Ross y viajes al interior
Unas pocas travesías largas parten de Nueva Zelanda o Australia hacia el lado del mar de Ross, donde se conservan cabañas históricas de las primeras expediciones polares. Operadores especializados trasladan también en avión a sus clientes a campamentos privados en el interior para practicar esquí o alpinismo, viajar al Polo Sur o visitar colonias de pingüinos emperador. Son las opciones más caras.
Qué esperar de una expedición antártica
Los barcos de expedición son más pequeños que los cruceros convencionales y llevan un equipo de naturalistas, historiadores y guías. Los días siguen al tiempo: normalmente una o dos salidas diarias, ya sean desembarcos o paseos entre el hielo en una lancha neumática Zodiac, con charlas a bordo entre una y otra.
- Paisajes destacados: el estrecho canal Lemaire, lleno de hielo; la bahía Paraíso y Neko Harbour, con sus glaciares que llegan al mar; y la caldera volcánica de la isla Decepción.
- Estaciones de investigación e historia: algunos viajes visitan estaciones o lugares históricos como Port Lockroy, una antigua base británica gestionada como museo.
- Actividades opcionales: kayak de mar, una noche de acampada sobre el hielo, raquetas de nieve o un chapuzón polar, según el operador.
- Límites de desembarco: los barcos con más de 500 pasajeros no pueden desembarcar a nadie, y no puede haber más de 100 personas en tierra en un mismo sitio a la vez, así que los barcos pequeños son los que más tiempo pasan en tierra.
Encuentros con la fauna en la Antártida
Los animales antárticos tienen pocos depredadores terrestres y a menudo no temen a las personas, lo que hace que los encuentros sean sorprendentemente cercanos. En la península lo más probable es ver pingüinos papúa, barbijo y de Adelia, a menudo en colonias numerosas y ruidosas.
- Focas: las focas de Weddell, cangrejeras y leopardo descansan sobre los témpanos, y los lobos finos antárticos son habituales en las playas más avanzada la temporada.
- Ballenas: las ballenas jorobadas y las rorcuales aliblancas se alimentan de krill en los canales, y las orcas se ven con regularidad; el final del verano suele ser lo mejor.
- Aves marinas: los albatros y los petreles siguen a los barcos a lo largo del paso de Drake, mientras que los skúas, los cormoranes antárticos y los petreles de las nieves anidan en la costa.
- Pingüinos emperador: crían sobre el hielo marino, lejos de las rutas habituales de los cruceros, y rara vez se ven en los viajes estándar a la península.
Viaje responsable y cambio climático
La Antártida está cambiando. La península Antártica ha sido una de las regiones que más rápido se han calentado en la Tierra en las últimas décadas, y las capas de hielo del continente han ido perdiendo masa, lo que contribuye a la subida global del nivel del mar. El turismo supone además sus propias presiones, desde las emisiones de combustible hasta el riesgo de introducir especies no autóctonas.
La mayoría de los operadores pertenece a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), fundada en 1991, que coordina los calendarios de los barcos y hace cumplir las directrices acordadas en el marco del Tratado Antártico. La IAATO contabilizó 118.491 visitantes en la temporada 2024-25. Como visitante se te pedirá que:
- Te mantengas al menos a 5 metros de los pingüinos y las focas, y cedas el paso a los pingüinos que crucen tu camino.
- Limpies e inspecciones botas, ropa y bolsas antes de cada desembarco para que no lleguen semillas ni tierra al continente.
- No te lleves nada, ni siquiera rocas, huesos o plumas, y no dejes nada atrás.
- Permanezcas con tu grupo, sigas a tus guías y no pises nunca musgo ni líquenes.
Cómo preparar tu viaje a la Antártida
Los viajes a la Antártida se agotan pronto en los meses de mayor demanda, por lo que muchos viajeros reservan con un año o más de antelación. Compara el tamaño del barco, el itinerario, las actividades incluidas y el tiempo reservado para los desembarcos, y comprueba que tu operador es miembro de la IAATO.
- Ropa: capas exteriores impermeables, capas intermedias de abrigo, ropa interior térmica, guantes, gorro y gafas de sol; muchos barcos prestan botas de goma y facilitan una parka.
- Salud: estarás lejos de los hospitales, por lo que los barcos suelen exigir un formulario médico. Lleva medicación contra el mareo.
- Seguro: elige una póliza que cubra la evacuación médica de urgencia desde la Antártida.
- Equipo fotográfico: baterías de repuesto (se agotan con el frío), un teleobjetivo para la fauna y una bolsa estanca para los trayectos en Zodiac.
- Flexibilidad: el tiempo y el hielo deciden adónde vas; toda expedición cambia de planes en algún momento.
Para saber más del mundo polar, lee sobre las playas geotérmicas de la isla Decepción, compara el hielo de los glaciares de Groenlandia y los glaciares y montañas de la Patagonia, o pon rumbo al norte para conocer los mejores lugares para ver la aurora boreal. Todos nuestros reportajes polares están reunidos en la sección de la Antártida.
Preguntas frecuentes sobre viajar a la Antártida
¿Cuál es la mejor época para visitar la Antártida?
Los viajes turísticos se realizan aproximadamente de noviembre a marzo. Noviembre ofrece nieve inmaculada y pingüinos en plena nidificación, diciembre y enero traen los días más largos y los polluelos recién nacidos, y febrero y marzo son lo mejor para las ballenas. No hay ningún mes malo dentro de la temporada; depende de lo que más quieras ver.
¿Cuánto dura un viaje a la Antártida?
Un crucero clásico de Ushuaia a la península Antártica dura de 10 a 12 días, incluidos unos dos días de navegación en cada sentido por el paso de Drake. Los vuelos-crucero pueden ser más cortos, mientras que las travesías que añaden las Malvinas y Georgia del Sur suelen durar tres semanas.
¿Hace falta visado o permiso para visitar la Antártida?
Ningún país expide visados para la Antártida, pero toda expedición debe ser autorizada en virtud del Tratado Antártico por el gobierno del país donde está constituido el operador. Los operadores turísticos se ocupan de ello por ti. Aun así, necesitarás la documentación de entrada correcta para Argentina o Chile.
¿Es peligroso el paso de Drake?
El paso de Drake es famoso por su mar agitado, pero los barcos de expedición están construidos para estas aguas y los capitanes planifican según el tiempo. Las travesías van de tranquilas a muy duras. El mareo es el principal problema para la mayoría de los pasajeros, así que lleva remedios o plantéate un vuelo-crucero.
¿Se puede ver la aurora boreal en la Antártida?
No. La aurora boreal se produce en el Ártico. La Antártida tiene la aurora austral, pero esta necesita cielos oscuros, y los viajes turísticos navegan en verano, cuando las noches son cortas o inexistentes. Por eso la mayoría de los visitantes no ve auroras en un crucero antártico.
¿Se pueden ver pingüinos emperador en un crucero?
Rara vez. Los pingüinos emperador crían sobre el hielo marino, lejos de las rutas habituales de los cruceros por la península. Ver una colonia suele requerir una travesía especializada o un vuelo a un campamento en el interior. En los viajes estándar verás en su lugar pingüinos papúa, barbijo y de Adelia.