Oui, il y a de l’eau chaude en Antarctique, mais pas comme le laisse croire l’expression « sources chaudes ». Il n’y a pas de bassins fumants cachés sous la glace. Le lieu que les visiteurs ont réellement en tête est l’île Deception, un volcan actif des îles Shetland du Sud où la chaleur venue des profondeurs réchauffe le rivage de sable noir, fait monter de petites volutes de vapeur et, à marée favorable, adoucit la fraîcheur de la mer.
Ce guide fait la part entre faits et mythes. Il explique comment fonctionnent les plages géothermiques de l’île Deception, ce que l’on peut voir à Pendulum Cove et à Whalers Bay, quelles autres zones volcaniques existent sur le continent, et comment les passagers de croisières d’expédition visitent l’île selon des règles internationales strictes.
Y a-t-il vraiment des sources chaudes en Antarctique ?
L’Antarctique est volcanique par endroits, et partout où le magma est proche de la surface, la chaleur s’échappe. Mais l’essentiel de cette chaleur est soit enfoui sous des kilomètres de glace, soit situé sur des montagnes élevées et reculées que seuls les scientifiques atteignent. Les histoires de sources chaudes secrètes près du mont Erebus, où des touristes pourraient un jour se baigner, sont inexactes.
L’île Deception fait exception. Son activité géothermique atteint le rivage à l’intérieur d’une caldeira inondée dans laquelle les navires peuvent entrer, ce qui en a fait l’un des sites les plus visités de l’Antarctique. Même là, on ne trouve que du sable tiède et une fine couche irrégulière d’eau de mer réchauffée, pas un jacuzzi naturel.
L’île Deception : un volcan dans lequel on peut naviguer
L’île Deception est une île à peu près circulaire d’environ 15 kilomètres de diamètre, d’une superficie d’environ 79 kilomètres carrés. La mer a inondé son centre effondré pour former Port Foster, une baie abritée d’environ 10 kilomètres de long. Le seul accès est Neptune’s Bellows (les Soufflets de Neptune), une brèche de 500 mètres de large seulement dans la paroi du cratère, ainsi nommée à cause des vents violents qui s’y engouffrent.
Le volcan est bien vivant. Des éruptions ont été enregistrées vers 1839-1842, puis en 1967, 1969 et 1970, lorsque cendres et coulées de boue ont détruit les stations scientifiques de l’île. Aujourd’hui, la base espagnole Gabriel de Castilla et la station argentine Decepción fonctionnent en été, et les scientifiques surveillent de près l’activité sismique. L’île entière est gérée comme zone spécialement gérée de l’Antarctique n° 4 dans le cadre du système du Traité sur l’Antarctique.
Comment fonctionnent les plages géothermiques de l’île Deception
Sous la caldeira, un système magmatique peu profond réchauffe le sol. L’eau de mer s’infiltre dans le sable volcanique poreux, se réchauffe et remonte le long du rivage. Dans l’air froid, le sable et l’eau chauds dégagent une vapeur visible, et par endroits la plage est chaude au toucher alors que la neige s’étend quelques mètres plus loin.
- Les températures varient énormément : les consignes officielles aux visiteurs signalent qu’une eau de plus de 70 °C a été relevée à Pendulum Cove, assez chaude pour ébouillanter.
- La chaleur est superficielle et locale : l’eau chaude ne se mélange à la mer proche du point de congélation que sur une mince bande le long du rivage ; un pas ou deux plus loin, l’eau est glacée.
- Marées et météo changent tout : certains jours, les eaux peu profondes sont agréablement tièdes ; d’autres jours, avec la marée haute, le vent et la neige, il n’y a presque aucune chaleur.
Pendulum Cove : la plage d’eau chaude
Pendulum Cove, sur le côté nord-est de Port Foster, est le site le plus associé aux « sources chaudes de l’Antarctique ». Il doit son nom aux observations du pendule et du magnétisme réalisées ici par une expédition britannique dirigée par Henry Foster en 1829. C’est sur sa plage que le personnel d’expédition balise le plus souvent un endroit sûr où l’eau géothermique brûlante se mêle à l’eau de mer froide pour un bref bain mémorable.
Derrière la plage se dressent les ruines de la station chilienne Pedro Aguirre Cerda, ouverte en 1955 et détruite par les éruptions de 1967 et 1969. Les ruines sont protégées en tant que site et monument historique n° 76, et les visiteurs doivent rester à l’extérieur. Les pentes chaudes au-dessus de l’anse abritent de rares mousses que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Antarctique ; cette zone fait donc partie de la zone spécialement protégée de l’Antarctique n° 140 et est fermée aux marcheurs.
Whalers Bay : vapeur, histoire de la chasse à la baleine et plongeon polaire
Juste à l’intérieur de Neptune’s Bellows, Whalers Bay est le débarquement le plus visité de l’île. Sa longue plage noire fume souvent doucement, et c’est un lieu apprécié pour le « plongeon polaire », une brève course dans la mer que beaucoup de passagers de croisière tentent. L’eau y est la plupart du temps glaciale, avec au mieux une mince couche tiède près du rivage.
La baie est aussi une leçon d’histoire. La chasse commerciale à la baleine a été pratiquée à l’île Deception à partir de 1906, et la station baleinière norvégienne Hektor y a travaillé jusqu’en 1931. Des chaudières et des cuves rouillées, des bâtiments effondrés et un cimetière de baleiniers subsistent, ainsi que les vestiges d’une base britannique endommagée par l’éruption de 1969. L’ensemble est protégé en tant que site et monument historique n° 71, parmi les vestiges baleiniers les plus importants de l’Antarctique.
Faune et autres sites de l’île Deception
L’île Deception ne se résume pas à la chaleur volcanique. Sur son côté extérieur, face à l’océan, Baily Head abrite une immense colonie de manchots à jugulaire, estimée à environ 100 000 couples, dans une vallée en forme d’amphithéâtre. Les débarquements y dépendent de la houle et sont souvent impossibles. À l’intérieur de la caldeira, Telefon Bay offre des promenades à travers de jeunes cratères volcaniques formés lors des éruptions de la fin des années 1960.
Les otaries à fourrure antarctiques se reposent souvent sur les plages de Whalers Bay plus tard dans la saison, et des labbes et des goélands dominicains patrouillent le rivage. Restez à au moins 5 mètres de toute faune.
Autres zones géothermiques de l’Antarctique
L’île Deception est le seul endroit où les visiteurs ordinaires rencontrent la chaleur géothermique antarctique, mais ce n’est pas la seule zone volcanique du continent.
- Mont Erebus, île de Ross : avec environ 3 792 mètres, c’est le volcan actif le plus austral de la Terre et il abrite un lac de lave dans son cratère sommital depuis au moins le début des années 1970. La vapeur de ses évents construit des tours de glace et des grottes de glace tièdes qui abritent une vie microbienne. On n’y accède que par des équipes de recherche travaillant depuis les stations proches.
- Volcanisme sous-glaciaire : des scientifiques ont trouvé des preuves de chaleur volcanique sous certaines parties de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, où elle peut faire fondre la glace par en dessous. Rien de tout cela n’atteint la surface sous forme de sources accessibles.
- Autres îles volcaniques : plusieurs îles et sommets isolés de la région montrent une activité de fumerolles, mais ils sont rarement, voire jamais, visités par des touristes.
Si vous voulez de vraies sources chaudes où vous baigner, regardez vers le nord : notre guide des sources chaudes et merveilles souterraines d’Islande présente certaines des meilleures, et notre article sur le prétendu Lagon bleu de Norvège démêle un autre mythe populaire.
Comment visiter l’île Deception
Le seul moyen pratique pour les voyageurs d’atteindre l’île Deception est une croisière d’expédition vers la péninsule Antarctique, généralement au départ d’Ushuaia, en Argentine, ou dans le cadre d’une croisière combinée avec vol depuis Punta Arenas, au Chili. Beaucoup d’itinéraires de la péninsule, mais pas tous, incluent une escale ici. Notre guide de voyage de l’Antarctique explique la saison, les itinéraires et quoi emporter.
Les visites suivent les consignes de site adoptées dans le cadre du Traité sur l’Antarctique. À Pendulum Cove, par exemple, pas plus de 100 visiteurs peuvent être à terre en même temps, avec un guide pour 15 personnes, et les baigneurs doivent porter des chaussures et rester dans la zone vérifiée par le personnel.
- Ne creusez jamais de fosses de baignade et ne marchez pas sur la mousse ; les pentes végétalisées sont protégées.
- Gardez au moins 20 mètres de distance avec le matériel de surveillance scientifique, qui enregistre l’activité sismique et volcanique.
- Restez à l’extérieur des bâtiments historiques et des ruines, et n’emportez rien, pas même des galets.
- N’entrez dans l’eau que lorsque le personnel dit que c’est sans danger, et jamais seul ; le choc thermique est dangereux.
- Acceptez que débarquements et baignades puissent être annulés en raison de la météo, de l’état de la mer ou d’alertes volcaniques.
Vous trouverez d’autres destinations polaires et volcaniques dans notre rubrique Antarctique.
FAQ sur les sources chaudes de l’Antarctique
Y a-t-il des sources chaudes en Antarctique ?
Pas au sens de bassins de baignade naturels. Ce qui s’en approche le plus est l’île Deception, dans les îles Shetland du Sud, où la chaleur volcanique réchauffe le rivage de sa caldeira inondée. Les visiteurs peuvent y trouver du sable tiède, de la vapeur et une fine couche d’eau de mer réchauffée à la bonne marée.
Peut-on se baigner dans l’eau chaude sur l’île Deception ?
Parfois. Le personnel d’expédition peut baliser un endroit sûr à Pendulum Cove ou à Whalers Bay où l’eau géothermique se mêle à la mer froide. La sensation de chaleur dépend de la marée et de la météo, et une eau de plus de 70 °C a été relevée ; ne vous baignez donc que là où et quand le personnel l’autorise.
Où se trouve l’île Deception ?
L’île Deception fait partie des îles Shetland du Sud, juste au nord de la péninsule Antarctique. Les navires l’atteignent lors de croisières vers la péninsule Antarctique depuis Ushuaia, en Argentine, ou lors de croisières combinées avec vol, qui commencent par un vol de Punta Arenas, au Chili, vers l’île du Roi-George.
Le volcan de l’île Deception est-il encore actif ?
Oui. L’île Deception est un volcan actif dont les dernières éruptions ont eu lieu en 1967, 1969 et 1970, détruisant les stations de recherche alors présentes sur l’île. Son activité est surveillée par des scientifiques, et les visites peuvent être restreintes lorsque le niveau d’alerte monte.
Qu’est-ce que le plongeon polaire ?
Le plongeon polaire est un bref bain volontaire dans les eaux de l’Antarctique, proposé par de nombreuses croisières d’expédition, souvent à Whalers Bay sur l’île Deception. Malgré la chaleur géothermique, l’eau y est généralement proche de zéro ; la baignade ne dure donc que quelques secondes et le personnel la supervise de près.
Les touristes peuvent-ils visiter le mont Erebus ?
En pratique, non. Le mont Erebus, sur l’île de Ross près de la station McMurdo et de la base Scott, est le volcan actif le plus austral de la Terre, mais son sommet, son lac de lave et ses grottes de glace tièdes ne sont visités que par des équipes de recherche. Des croisières en mer de Ross peuvent l’observer depuis le navire.
