El Sahara es el mayor desierto cálido de la Tierra y cubre unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados del norte de África, desde la costa atlántica hasta el mar Rojo. Sus grandes mares de arena, los ergs, albergan algunas de las dunas más hermosas del mundo, pero representan solo alrededor de una cuarta parte del desierto. El resto es meseta rocosa, llanura de grava y montañas.
Merece la pena visitarlo por el silencio, los cielos nocturnos y la oportunidad de dormir en un campamento entre las dunas, pero también por su historia: arte rupestre prehistórico, ciudades de oasis y rutas de caravanas. Esta guía explica la geografía del Sahara, su pasado y sus gentes, y a dónde pueden viajar con seguridad los viajeros hoy.
¿Qué tamaño tiene el desierto del Sahara?
Con unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados, el Sahara tiene aproximadamente el tamaño de Estados Unidos o China y es el tercer mayor desierto en conjunto, después de los desiertos polares de la Antártida y el Ártico. Se extiende por once países y territorios: Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali, Mauritania, Marruecos, Níger, Sudán, Túnez y el Sáhara Occidental.
Los mapamundis habituales tienden a reducir África, lo que hace que el Sahara parezca más pequeño de lo que es. Nuestro artículo sobre la verdad detrás de los mapamundis explica por qué. El propio nombre procede de la palabra árabe para “desierto”, de modo que “desierto del Sahara” es, en rigor, una repetición.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Superficie | Unos 9,2 millones de km² |
| Punto más alto | Emi Koussi, un volcán de las montañas Tibesti de Chad, de aproximadamente 3.415–3.445 m según la medición |
| Punto más bajo | Depresión de Qattara, Egipto, a unos 133 m bajo el nivel del mar |
| Proporción cubierta de arena | Aproximadamente una cuarta parte |
| Población | Alrededor de 2,5 millones de personas |
| Ciudad más grande | Nuakchot, Mauritania |
Mares de arena y otros paisajes del Sahara
Cuando el Sahara se convierte en arena, lo hace a una escala enorme. Los mayores ergs, como el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Occidental en Argelia y el Gran Mar de Arena en la frontera entre Egipto y Libia, abarcan cada uno áreas mayores que muchos países europeos. Los vientos moldean la arena en largas crestas, dunas en media luna y dunas estrella que pueden superar con creces los 100 metros de altura.
- Erg (mar de arena): las dunas clásicas, desde suaves ondulaciones hasta imponentes dunas estrella.
- Hamada: mesetas rocosas desnudas, barridas por el viento hasta quedar sin arena; el paisaje más común del Sahara.
- Reg: llanuras planas de grava y guijarros que se extienden hasta el horizonte.
- Montañas: macizos volcánicos y de arenisca como el Tibesti en Chad, el Hoggar en Argelia y el Aïr en Níger.
- Oasis: lugares donde el agua subterránea aflora a la superficie y sustenta palmeras datileras, huertos y ciudades.
El Sahara verde y su arte rupestre
El Sahara no siempre ha sido un desierto. Los científicos han identificado cientos de fases húmedas en el norte de África a lo largo de millones de años, que se repiten aproximadamente cada 21.000 años a medida que cambia la órbita de la Tierra. Durante la más reciente, el Período Húmedo Africano, que terminó hace unos 5.000 años, las lluvias monzónicas llegaban muy al norte, y lagos, ríos y pastizales cubrían gran parte del actual desierto.
El mejor registro de ese mundo está pintado y grabado en la roca. En el Tassili n’Ajjer, en el sureste de Argelia, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1982, unos 15.000 grabados y pinturas muestran jirafas, hipopótamos, manadas de ganado y personas cazando y bailando. El arte abarca miles de años, desde los primeros grabados de animales salvajes hasta escenas posteriores con caballos y, por último, camellos, que llegaron a medida que la tierra se secaba.
Los pueblos del Sahara
Alrededor de 2,5 millones de personas viven en el Sahara, muchas de ellas en ciudades de oasis y en los márgenes del desierto. Los tuareg, un pueblo bereber del Sahara central, son conocidos por los velos teñidos de añil que llevan los hombres, que les valieron el apodo de “hombres azules”. Las comunidades amazigh (bereberes) viven por todo el norte del Sahara y el Magreb, mientras que los árabes, los tubu, los moros y otros pueblos tienen sus propias y largas historias en distintas partes del desierto.
Durante mucho más de mil años, caravanas de camellos cruzaron el desierto transportando sal, oro, tejidos y otras mercancías entre África Occidental y el Mediterráneo. Ese comercio ayudó a que ciudades como Tombuctú, en Mali, se convirtieran en ricos centros de comercio y erudición.
Dónde visitar el Sahara con seguridad
La seguridad varía enormemente en el desierto. Gran parte del Sahara central y meridional está actualmente vetada: el Ministerio de Exteriores del Reino Unido, por ejemplo, desaconseja todo viaje a Mali y Níger, a la mayor parte de Libia y a las zonas fronterizas del sur de Argelia. La mayoría de los viajeros visitan el borde septentrional del desierto, donde el turismo está bien consolidado.
Marruecos: Merzouga y Erg Chigaga
Marruecos es el lugar más fácil para ver las dunas saharianas. El Erg Chebbi, junto al pueblo de Merzouga, mide unos 28 kilómetros de largo y tiene dunas de hasta unos 150 metros de altura. Las excursiones nocturnas en camello y los campamentos en el desierto están muy extendidos. El Erg Chigaga, al que se llega en 4x4 desde M’Hamid, pasado Zagora, es más grande y remoto.
Túnez: Douz y el Gran Erg Oriental
La ciudad oasis de Douz es conocida como puerta de entrada al Sahara, con paseos en camello por el borde del Gran Erg Oriental y un festival del desierto que se celebra en invierno. Tozeur, con sus palmerales y los decorados de películas cercanos, es otra base popular. Las recomendaciones del Reino Unido excluyen las zonas próximas a la frontera libia, así que compruebe las rutas antes de reservar un viaje al desierto profundo.
Egipto: Siwa y el Desierto Blanco
En el Desierto Occidental de Egipto, el oasis de Siwa se encuentra al borde del Gran Mar de Arena, mientras que el Desierto Blanco, cerca de Farafra, es famoso por sus formaciones de roca caliza esculpidas por el viento. Las recomendaciones del Reino Unido permiten viajar a estas zonas, pero desaconsejan todo viaje salvo el esencial por la carretera entre Bahariya y Siwa, así que planifique su ruta con un operador autorizado.
El Tassili n’Ajjer del sur de Argelia, que suele visitarse desde Djanet, y el macizo de Ennedi, en Chad, son extraordinarios, pero requieren operadores especializados y una comprobación cuidadosa de las recomendaciones vigentes. Lea siempre las últimas indicaciones de su gobierno, como las recomendaciones del Ministerio de Exteriores británico para Egipto, antes de reservar.
La mejor época para visitar el Sahara
| Temporada | Qué esperar |
|---|---|
| De octubre a noviembre | Días cálidos, noches frescas; una de las mejores ventanas para excursiones en camello y acampadas |
| De diciembre a febrero | Temperaturas agradables de día, pero noches frías que pueden rondar el punto de congelación |
| De marzo a abril | Va subiendo la temperatura; los vientos de primavera pueden traer tormentas de arena |
| De mayo a septiembre | Calor extremo, con máximas medias de 38–40 °C o más en gran parte del desierto; los viajes son cortos o se evitan |
Consejos para un viaje al desierto
- Vaya con un operador local autorizado. La orientación en el desierto, el suministro de agua y las averías de los vehículos son riesgos serios, y los guías locales conocen el terreno.
- Prepare el equipaje para ambos extremos: ropa ligera de manga larga y un sombrero para el día, y capas de abrigo para las noches frías.
- Proteja sus ojos y su equipo: gafas de sol, un pañuelo para la arena arrastrada por el viento y bolsas herméticas para cámaras y teléfonos.
- Beba más de lo que crea necesario, incluso en invierno.
- Respete el arte rupestre: no toque, moje ni calque nunca pinturas y grabados, y no se lleve piedras ni objetos.
- No deje rastro: llévese toda la basura; el plástico dura casi para siempre en el aire seco.
¿Planea un viaje más amplio? Nuestra guía de lugares imprescindibles de África abarca todo el continente, y las cascadas más altas de África incluye las cascadas de Ouzoud, en Marruecos, un añadido fácil a un viaje por el desierto marroquí. También puede explorar todas nuestras guías de viaje de África.
Preguntas frecuentes sobre el desierto del Sahara
¿Qué tamaño tiene el desierto del Sahara?
El Sahara cubre unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados en once países y territorios del norte de África, aproximadamente el tamaño de Estados Unidos o China. Es el mayor desierto cálido del mundo y el tercer mayor desierto en conjunto, después de la Antártida y el Ártico.
¿Es el Sahara todo arena?
No. Los mares de arena, llamados ergs, cubren solo alrededor de una cuarta parte del Sahara. La mayor parte del desierto es meseta rocosa (hamada), llanuras de grava (reg), valles secos y cordilleras como el Tibesti en Chad y el Hoggar en Argelia.
¿Fue verde alguna vez el Sahara?
Sí. Durante el Período Húmedo Africano, que terminó hace unos 5.000 años, gran parte del Sahara tenía lagos, ríos y pastizales. El arte rupestre de sitios como el Tassili n’Ajjer, en Argelia, muestra jirafas, hipopótamos y manadas de ganado que hoy no podrían sobrevivir allí.
¿Dónde es más fácil ver el Sahara?
Marruecos es la opción más accesible. A Merzouga, junto a las dunas del Erg Chebbi, se llega por carretera desde Fez o Marrakech, y muchos operadores organizan excursiones nocturnas en camello y campamentos en el desierto. Douz, en Túnez, y Siwa, en Egipto, son otras puertas de entrada populares.
¿Cuál es la mejor época para visitar el Sahara?
De octubre a abril es lo mejor. Los días son cálidos y no peligrosamente calurosos, aunque las noches de invierno pueden rondar el punto de congelación. De mayo a septiembre, las máximas medias en gran parte del desierto alcanzan los 38 a 40 °C o más, y conviene que los viajes sean breves.
¿Es seguro visitar el Sahara?
Depende de adónde vaya. Las zonas turísticas de Marruecos, Túnez y los oasis del Desierto Occidental de Egipto son muy visitadas, mientras que gran parte del Sahara central y meridional, incluidos Mali, Níger y la mayor parte de Libia, está cubierta por recomendaciones gubernamentales contra todo viaje. Consulte las recomendaciones vigentes y use operadores autorizados.
¿Cuál es el punto más alto del Sahara?
El punto más alto es el Emi Koussi, un gran volcán de las montañas Tibesti, en el norte de Chad, que se eleva a unos 3.415 a 3.445 metros según la medición. El Tibesti es una de las cordilleras más remotas del mundo y se visita muy rara vez.
