Le canyon de Colca est une profonde gorge fluviale des Andes du sud du Pérou, à environ 160 km au nord-ouest d'Arequipa. On y vient pour trois choses : le spectacle des condors des Andes planant sur l'air qui monte des parois du canyon à la Cruz del Cóndor, une vallée de terrasses agricoles préincaïques et de petits villages andins, et un trek abrupt jusqu'à une oasis verdoyante au fond du canyon. C'est aussi l'excursion dans un grand canyon la plus facile à intégrer à un itinéraire au Pérou, car Arequipa n'est qu'à un court vol de Lima ou de Cusco.
La version pratique : prévoyez deux jours et une nuit au minimum, trois si vous voulez faire le trek, et laissez-vous le temps de vous acclimater à l'altitude auparavant. Ce guide du canyon de Colca couvre la vraie profondeur du canyon, la meilleure période pour les condors, la route depuis Arequipa, la randonnée de 2 jours jusqu'à Sangalle, les circuits organisés comparés aux bus publics, et ce qu'il faut emporter. Si vous préparez un voyage plus long, nos guides de voyage au Pérou couvrent le reste du pays.
Quelle est la profondeur du canyon de Colca ?
On présente souvent Colca comme l'un des canyons les plus profonds de la planète, ce qui est juste tant que l'on n'exige pas un chiffre unique. Les valeurs publiées vont d'environ 3 270 mètres à environ 3 400 mètres, selon la source et l'endroit où l'on mesure le haut et le bas. En 1981, une expédition polonaise de rafting a descendu pour la première fois la rivière en aval de Cabanaconde et a suggéré qu'il pouvait s'agir du canyon le plus profond du monde, une affirmation largement reprise ensuite.
Depuis, le canyon de Cotahuasi, voisin, a pris le titre dans la plupart des classements. L'Earth Observatory de la NASA décrit Cotahuasi comme atteignant 3 354 mètres sous le sommet du plateau et comme probablement le canyon le plus profond de tous les continents. Les estimations pour les deux gorges varient selon la méthode, car la profondeur d'un canyon dépend du bord et du point de la rivière que l'on choisit. Considérez « le plus profond du monde » comme un slogan marketing, et « parmi les plus profonds » comme la formule honnête.
Au belvédère que vous utiliserez, les chiffres sont plus modestes et plus faciles à ressentir. À la Cruz del Cóndor, le fond du canyon se trouve à environ 1 200 mètres sous le bord, ce qui suffit encore à faire ressembler la rivière à un fil. Vous pouvez lire la comparaison de la NASA sur sa page Deepest Canyons of the Andes.
D'Arequipa au canyon de Colca : l'itinéraire
Presque tout le monde part d'Arequipa, la ville de pierre blanche au pied du volcan Misti, à environ 2 300 mètres. La route de Chivay, la principale ville de la vallée, prend environ trois heures et demie à quatre heures en bus touristique. Elle traverse des hautes terres sèches et la réserve de Salinas y Aguada Blanca, où l'on peut voir des vigognes brouter, puis franchit le col de Patapampa.
Le col de Patapampa
Patapampa est généralement indiqué à environ 4 900 mètres d'altitude, certaines sources donnant un chiffre un peu inférieur. Les bus s'arrêtent à un belvédère d'où l'on voit une chaîne de volcans. C'est souvent là que le mal d'altitude se manifeste en premier : gardez donc l'arrêt court, marchez lentement et évitez de courir vers le point photo. La route redescend ensuite de plus de mille mètres en bien moins d'une heure jusqu'à Chivay, à environ 3 600 mètres.
Chivay et la vallée de Colca
Chivay est la base pratique : une ville de marché avec des hébergements, de petits restaurants et la plaque tournante des transports de la vallée. D'ici, la route suit la rivière sur environ 56 km jusqu'à Cabanaconde, en passant par de petits villages dotés d'églises coloniales. Avant les Incas, la vallée abritait deux peuples, les Cabanas, de langue quechua, et les Collaguas, de langue aymara, et leurs terrasses sont encore cultivées aujourd'hui.
Cruz del Cóndor : la meilleure période pour voir les condors
Le belvédère de la Cruz del Cóndor se dresse sur un éperon rocheux au-dessus de l'un des tronçons les plus profonds du canyon, entre Chivay et Cabanaconde. Les condors des Andes, dont l'envergure dépasse deux mètres, glissent le long des parois en dessous et à côté de vous, parfois assez près pour distinguer la collerette blanche du cou. Les voir n'est jamais garanti, mais à cet endroit, c'est fréquent.
Le meilleur moment est tôt le matin, entre 7 h 30 et 10 h environ. Les condors battent à peine des ailes. Ils attendent que le soleil réchauffe les parois du canyon et crée des courants ascendants, puis s'élèvent en spirale. C'est pourquoi le spectacle atteint son sommet une fois que la lumière a gagné le bord, et pourquoi un début de matinée brumeux et froid peut retarder le premier oiseau d'une heure. Arrivez vers 8 h et prévoyez d'y rester au moins une heure. Des vols ont lieu l'après-midi, mais ils sont généralement moins nombreux.
Comment voir plus de condors et moins de monde
- Dormez dans la vallée. Passer la nuit à Chivay ou à Cabanaconde permet d'arriver au belvédère pour les premiers courants thermiques, plutôt qu'avec les bus d'excursion à la journée.
- Longez le bord. Les condors passent souvent à hauteur des yeux le long des parois, à côté de la plateforme principale ; avancez donc un peu sur le sentier plutôt que de rester à la balustrade bondée.
- Apportez des jumelles. Une paire transforme des points lointains en oiseaux que l'on peut identifier.
- Restez calme et immobile. Ne jetez pas de nourriture, ne faites pas voler de drones, ne vous pressez pas au bord du vide et restez derrière les barrières.
Sources chaudes et villages autour de Chivay
La meilleure récompense après une matinée froide est un bain. Les sources chaudes de La Calera, à quelques minutes de Chivay, sont les plus fréquentées de plusieurs bassins thermaux de la vallée. Elles sont prisées des groupes organisés l'après-midi ; allez-y donc tôt ou tard si vous voulez de l'espace. Apportez une serviette et un maillot de bain, et vérifiez les horaires d'ouverture sur place avant d'organiser votre journée autour.
Entre Chivay et Cabanaconde, de petits villages comme Yanque et Maca possèdent de vieilles églises de pierre et des étals de marché, et les circuits s'y arrêtent souvent en route vers le canyon.
Le trek de 2 jours dans le canyon de Colca jusqu'à Sangalle
La classique randonnée courte descend de Cabanaconde jusqu'à l'oasis de Sangalle, le plus souvent appelée simplement « l'Oasis », au fond du canyon, et remonte le lendemain matin. Cabanaconde se situe à environ 3 300 mètres. Les sources placent l'oasis entre environ 1 900 et 2 200 mètres ; attendez-vous donc à une descente d'environ 1 100 à 1 400 mètres, et à la même montée en sens inverse.
Jour 1 : la descente vers l'Oasis
Quittez Cabanaconde le matin et suivez les lacets vers le bas. Le sentier est poussiéreux et exposé, et la descente prend environ trois à quatre heures. Vous traversez la rivière sur une passerelle, puis parcourez le dernier tronçon jusqu'à Sangalle, un îlot vert de palmiers, de petites plantations et d'hébergements simples, dont certains disposent de piscines. Il y fait plus chaud que n'importe où ailleurs sur le trajet, et les piscines semblent donc bien méritées.
Jour 2 : la remontée
Le retour est la partie difficile. Comptez environ deux à trois heures à un rythme régulier, et partez avant que le soleil ne frappe la pente. Avancez lentement, faites de petits pas et buvez souvent. Des habitants proposent des mules pour la montée à un prix négocié, et de nombreux randonneurs en prennent une sans honte. Après la montée, Cabanaconde est un bon endroit pour un long déjeuner.
Vous avez plus de temps ? Des versions plus longues relient d'autres villages au fond du canyon et ajoutent une nuit. Pour un défi péruvien plus grand, consultez notre guide du trek de Choquequirao, qui repose sur le même genre de descente de canyon, mais à bien plus grande échelle.
Circuit organisé ou voyage en autonomie
| Option | Fonctionnement | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|---|
| Circuit d'1 jour depuis Arequipa | Départ très tôt, Cruz del Cóndor, quelques villages, retour dans la nuit | Simple, le moins d'efforts à fournir | Longues heures sur la route, haute altitude dès le premier jour, visite précipitée au belvédère |
| Circuit de 2 jours avec le trek | Nuit dans la vallée ou à l'Oasis, descente et montée guidées | Logistique prise en charge, condors le deuxième jour | Rythme imposé, groupes |
| Bus public et transports locaux | Bus d'Arequipa à Chivay, transport local jusqu'à Cabanaconde | Flexible, plus de temps dans la vallée | Il faut organiser soi-même l'hébergement et le trek |
| Chauffeur privé | Une voiture avec chauffeur, avec vos propres arrêts | Votre emploi du temps, arrivée tôt au belvédère | Plus cher que les bus |
Un circuit d'une journée est possible, mais il convient mal à l'endroit. Vous passez l'essentiel de la journée sur la route, et tout le trajet se déroule au-dessus de 3 000 mètres. Si vous le pouvez, dormez dans la vallée, idéalement à Cabanaconde, pour être à la Cruz del Cóndor avant l'arrivée des bus.
Voyager en autonomie est assez facile. Des bus relient Arequipa à Chivay, puis des bus locaux et des transports partagés continuent à travers la vallée jusqu'à Cabanaconde. Les horaires changent : renseignez-vous à votre hébergement ou au terminal la veille. Le trek lui-même est assez simple pour se faire sans guide si vous êtes en forme et raisonnable, même si un guide est un choix légitime lors d'une première visite, surtout par mauvais temps.
Le billet touristique
Les visiteurs qui entrent dans la vallée doivent acheter un boleto turístico, un billet touristique vendu à Chivay et en d'autres points du trajet. Les prix des circuits l'incluent souvent, les voyageurs indépendants le paient séparément, et le prix comme les règles diffèrent pour les visiteurs étrangers et péruviens. Vérifiez sur place le prix actuel et ce qu'il couvre, et gardez le billet sur vous.
Altitude et acclimatation
Le saut d'Arequipa au col de Patapampa est grand et rapide, et beaucoup de gens le ressentent. Maux de tête, nausées et essoufflement sont fréquents à ces altitudes, et ils expliquent d'ordinaire pourquoi l'on se sent vidé le premier soir à Chivay.
- Passez d'abord un jour ou deux à Arequipa. À environ 2 300 mètres, c'est un début en douceur, surtout si vous venez d'arriver de la côte.
- Allez-y doucement au col. Gardez l'arrêt court et ne fournissez aucun effort.
- Buvez de l'eau, mangez léger et évitez l'alcool votre première nuit à Chivay.
- Sachez quand redescendre. Un violent mal de tête, de la confusion ou un essoufflement au repos signifient qu'il faut descendre et consulter un médecin.
- Demandez conseil à votre médecin sur les médicaments contre l'altitude avant de partir, plutôt que de décider en route.
Si vous venez de Cusco ou du Machu Picchu, vous êtes probablement déjà acclimaté. Notre guide de voyage du Machu Picchu explique comment associer les deux excursions, et l'histoire du site est racontée dans L'histoire du Machu Picchu.
Meilleure saison et que mettre dans son sac
Quand partir
La saison sèche, de mai à octobre environ, est la meilleure période. Le ciel est dégagé, les sentiers sont fermes et les vues sont nettes. La contrepartie est le froid : les nuits à Chivay et à Cabanaconde sont fraîches, et les matins au belvédère paraissent plus froids que ne le laisse penser le soleil. Les mois plus humides apportent des nuages et des pluies l'après-midi, et les sentiers deviennent glissants, mais les condors volent toujours, et les visites matinales restent la meilleure option.
Liste de ce qu'il faut emporter
- Des couches de vêtements : une veste chaude, un bonnet et des gants pour le belvédère, et des vêtements légers et respirants pour le fond du canyon.
- Protection solaire : le soleil de haute altitude est intense ; apportez donc un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire forte.
- Des chaussures robustes à bonne adhérence pour les lacets meubles et poussiéreux, et des bâtons de trek si vous en utilisez.
- De l'eau et des en-cas : au moins deux litres pour la descente, avec un moyen de remplir ou de traiter l'eau.
- Maillot de bain et serviette pour les piscines de l'Oasis et les sources chaudes.
- De l'argent liquide en petites coupures pour les boutiques des villages, les mules et les billets, car les cartes sont rarement acceptées hors d'Arequipa.
- Des jumelles et une lampe frontale pour les condors et les départs matinaux.
Avant de réserver, consultez le site officiel du tourisme péruvien pour les conseils de voyage à jour, et votre hébergement pour l'état des routes.
FAQ sur le canyon de Colca
Quelle est la profondeur du canyon de Colca ?
Les valeurs publiées vont d'environ 3 270 à 3 400 mètres, selon la manière de mesurer la profondeur. Le canyon voisin de Cotahuasi est généralement classé comme plus profond. À la Cruz del Cóndor, le fond se trouve à environ 1 200 mètres sous le belvédère.
Quel est le meilleur moment pour voir les condors à la Cruz del Cóndor ?
Tôt le matin, entre 7 h 30 et 10 h environ, une fois que le soleil a réchauffé les parois et créé l'air ascendant qu'utilisent les condors. Arrivez vers 8 h et prévoyez au moins une heure. Les condors sont présents toute l'année, mais la saison sèche offre un ciel plus clair.
Combien de temps faut-il pour aller d'Arequipa au canyon de Colca ?
Environ trois heures et demie à quatre heures en bus jusqu'à Chivay, en franchissant le col de Patapampa à environ 4 900 mètres. La Cruz del Cóndor se trouve plus loin dans la vallée ; un séjour à Chivay ou à Cabanaconde vous évite donc un départ très matinal.
Peut-on faire le trek du canyon de Colca en 2 jours ?
Oui. L'itinéraire habituel descend de Cabanaconde à l'oasis de Sangalle le premier jour, en trois à quatre heures environ, et remonte le deuxième jour en deux à trois heures environ. C'est raide et chaud : partez tôt et emportez beaucoup d'eau.
Faut-il un guide pour le trek du canyon de Colca ?
L'itinéraire principal de Cabanaconde à Sangalle est très fréquenté, et les randonneurs en forme et expérimentés le font souvent sans guide. Un guide aide lors d'une première visite, par mauvais temps ou si vous voulez que la logistique soit prise en charge. Renseignez-vous sur place sur les conditions actuelles.
Quelle est la meilleure période de l'année pour visiter le canyon de Colca ?
La saison sèche, de mai à octobre environ, apporte un ciel dégagé et des sentiers fermes, avec des nuits froides. Les mois plus humides connaissent des nuages et des pluies l'après-midi, et les sentiers sont glissants, mais les vols de condors ont toujours lieu le matin.
L'altitude pose-t-elle problème dans le canyon de Colca ?
Cela peut arriver. Chivay se trouve à environ 3 600 mètres et la route franchit un col proche de 4 900. Passez d'abord un jour ou deux à Arequipa, avancez lentement, buvez de l'eau et évitez l'alcool à votre arrivée. Redescendez et demandez de l'aide si les symptômes sont graves.
