El Cañón del Colca es una profunda garganta fluvial en los Andes del sur del Perú, a unos 160 km al noroeste de Arequipa. La gente va por tres motivos: ver a los cóndores andinos planeando sobre las paredes del cañón en la Cruz del Cóndor, un valle de terrazas agrícolas preincaicas y pequeños pueblos andinos, y un empinado trekking hasta un oasis verde en el fondo del cañón. Es además la excursión a un gran cañón más fácil de incluir en un itinerario por el Perú, porque Arequipa queda a un vuelo corto de Lima o de Cusco.
La versión práctica: calcule dos días y una noche como mínimo, tres si quiere hacer el trekking, y dese tiempo para adaptarse antes a la altitud. Esta guía del Cañón del Colca explica qué profundidad tiene realmente el cañón, la mejor época para los cóndores, la carretera desde Arequipa, la caminata de 2 días a Sangalle, los tours frente a los autobuses públicos y qué llevar. Si está preparando un viaje más largo, nuestras guías de viaje por el Perú cubren el resto del país.
¿Qué profundidad tiene el Cañón del Colca?
Con frecuencia se dice que el Colca es uno de los cañones más profundos de la Tierra, y es justo siempre que no se insista en una cifra única. Las cifras publicadas van de unos 3270 metros a unos 3400 metros, según la fuente y el lugar donde se midan la parte superior y el fondo. Una expedición polaca de rafting recorrió en 1981 por primera vez el río por debajo de Cabanaconde y sugirió que podría ser el cañón más profundo del mundo, una afirmación que después se repitió ampliamente.
Desde entonces, el vecino Cañón de Cotahuasi se ha llevado el título en la mayoría de las clasificaciones. El Observatorio de la Tierra de la NASA describe Cotahuasi como un cañón que alcanza 3354 metros por debajo de la cima de la meseta y que probablemente sea el más profundo de cualquier continente. Las estimaciones de ambas gargantas varían según el método, porque la profundidad de un cañón depende de qué borde y de qué punto del río se elijan. Considere «el más profundo del mundo» como un eslogan publicitario y «entre los más profundos» como la formulación honesta.
En el mirador que usted visitará, las cifras son más modestas y más fáciles de sentir. En la Cruz del Cóndor, el fondo del cañón queda a unos 1200 metros por debajo del borde, lo que sigue bastando para que el río parezca un hilo. Puede leer la comparación de la NASA en su página sobre los cañones más profundos de los Andes.
De Arequipa al Cañón del Colca: la ruta
Casi todo el mundo empieza en Arequipa, la ciudad de piedra blanca a los pies del volcán Misti, a unos 2300 metros. La carretera a Chivay, el pueblo principal del valle, tarda unas tres horas y media o cuatro en autobús turístico. Sube por el altiplano seco y la reserva de Salinas y Aguada Blanca, donde quizá vea vicuñas pastando, y luego corona el paso de Patapampa.
Paso de Patapampa
Por lo general se indica que Patapampa está a unos 4900 metros sobre el nivel del mar, aunque algunas fuentes dan una cifra algo inferior. Los autobuses se detienen en un mirador desde el que se contempla una hilera de volcanes. Aquí es donde el mal de altura suele aparecer primero, así que haga la parada breve, camine despacio y no corra hacia el lugar de las fotos. Luego la carretera desciende más de mil metros en mucho menos de una hora hasta Chivay, a unos 3600 metros.
Chivay y el valle del Colca
Chivay es la base práctica: un pueblo con mercado, alojamientos, pequeños restaurantes y el nudo de transporte del valle. Desde aquí la carretera sigue el río unos 56 km hasta Cabanaconde, pasando por pequeños pueblos con iglesias coloniales. Antes de los incas, el valle estaba habitado por dos pueblos, los cabanas, de lengua quechua, y los collaguas, de lengua aimara, y sus terrazas todavía se cultivan hoy.
Cruz del Cóndor: la mejor hora para ver cóndores
El mirador de la Cruz del Cóndor se asienta sobre un espolón rocoso por encima de uno de los tramos más profundos del cañón, entre Chivay y Cabanaconde. Los cóndores andinos, con envergaduras de más de dos metros, planean a lo largo de las paredes por debajo y a su lado, a veces tan cerca que se ve la gorguera blanca del cuello. Verlos nunca está garantizado, pero en este punto es habitual.
La mejor hora es a primera hora de la mañana, aproximadamente de 7:30 a 10 h. Los cóndores casi no baten las alas. Esperan a que el sol caliente las paredes del cañón y genere corrientes ascendentes, y entonces suben en espiral. Por eso el espectáculo alcanza su punto máximo cuando la luz ha llegado al borde, y por eso un inicio brumoso y frío puede retrasar una hora el primer ave. Llegue hacia las 8 h y calcule quedarse al menos una hora. Hay vuelos por la tarde, pero suelen ser menos.
Cómo ver más cóndores y menos multitudes
- Quédese en el valle. Dormir en Chivay o en Cabanaconde le permite llegar al mirador para las primeras térmicas, en lugar de llegar junto con los autobuses de excursiones de un día.
- Mire a lo largo del borde. Los cóndores suelen pasar a la altura de los ojos junto a las paredes contiguas a la plataforma principal, así que camine un poco por el sendero en lugar de quedarse en la barandilla abarrotada.
- Lleve prismáticos. Unos prismáticos convierten puntos lejanos en aves que se pueden identificar.
- Permanezca callado y quieto. No arroje comida, no haga volar drones ni se apiñe junto al borde, y manténgase detrás de las barreras.
Aguas termales y pueblos en los alrededores de Chivay
La mejor recompensa tras una mañana fría es un baño caliente. Las aguas termales de La Calera, a poca distancia de Chivay, son las más visitadas de varias piscinas termales del valle. Por la tarde están muy concurridas por grupos de turistas, así que vaya temprano o tarde si quiere espacio. Lleve toalla y traje de baño, y consulte los horarios en el lugar antes de planificar en función de ellos.
Entre Chivay y Cabanaconde, pequeños pueblos como Yanque y Maca tienen antiguas iglesias de piedra y puestos de mercado, y los tours suelen detenerse en ellos de camino al cañón.
El trekking de 2 días por el Cañón del Colca hasta Sangalle
La clásica caminata corta baja desde Cabanaconde hasta el oasis de Sangalle, llamado simplemente «el Oasis», en el fondo del cañón, y vuelve a subir a la mañana siguiente. Cabanaconde está a unos 3300 metros. Las fuentes sitúan el oasis entre unos 1900 y 2200 metros, así que cuente con un descenso de entre 1100 y 1400 metros aproximadamente, y la misma subida a la inversa.
Día 1: bajada al Oasis
Salga de Cabanaconde por la mañana y siga los zigzags hacia abajo. El camino es polvoriento y expuesto, y el descenso lleva unas tres o cuatro horas. Se cruza el río por una pasarela y luego se camina el último tramo hasta Sangalle, un rincón verde de palmeras, pequeñas plantaciones y alojamientos sencillos, algunos con piscinas. Aquí hace más calor que en cualquier otro punto del viaje, así que las piscinas se sienten merecidas.
Día 2: la subida
El regreso es la parte difícil. Calcule entre dos y tres horas a un ritmo constante, y empiece antes de que el sol dé en la ladera. Vaya despacio, dé pasos cortos y beba a menudo. Los lugareños ofrecen mulas para la subida a un precio negociado, y muchos excursionistas toman una sin vergüenza. Tras la subida, Cabanaconde es un buen lugar para un almuerzo largo.
¿Dispone de más tiempo? Las versiones más largas enlazan otros pueblos del fondo del cañón y añaden una noche. Para un reto peruano mayor, consulte nuestra guía del trekking a Choquequirao, que implica un descenso a un cañón de tipo similar, pero a una escala mucho mayor.
Tours frente a viaje independiente
| Opción | Cómo funciona | Ventajas | Inconvenientes |
|---|---|---|---|
| Tour de 1 día desde Arequipa | Salida muy temprano, Cruz del Cóndor, algunos pueblos, regreso por la noche | Sencillo, el que menos esfuerzo requiere | Muchas horas en la carretera, gran altitud el primer día, prisas en el mirador |
| Tour de 2 días con trekking | Noche en el valle o en el Oasis, descenso y subida guiados | Logística resuelta, cóndores el segundo día | Ritmo fijo, grupos |
| Autobús público y transporte local | Autobús de Arequipa a Chivay, transporte local hasta Cabanaconde | Flexible, más tiempo en el valle | Hay que organizar por cuenta propia el alojamiento y el trekking |
| Chófer privado | Un coche con conductor, con sus propias paradas | Su propio horario, llegada temprana al mirador | Más caro que los autobuses |
Un tour de un día es posible, pero encaja mal con el lugar. Se pasa la mayor parte del día en la carretera, y todo el viaje transcurre por encima de los 3000 metros. Si puede, duerma en el valle, idealmente en Cabanaconde, para estar en la Cruz del Cóndor antes de que lleguen los autobuses.
Viajar de forma independiente es bastante fácil. Hay autobuses de Arequipa a Chivay y desde allí autobuses locales y transporte compartido continúan por el valle hasta Cabanaconde. Los horarios cambian, así que pregunte en su alojamiento o en la terminal el día anterior. El trekking en sí es lo bastante sencillo como para hacerlo sin guía si está en forma y es sensato, aunque un guía es una opción razonable en una primera visita, sobre todo con mal tiempo.
El boleto turístico
A los visitantes que entran en el valle se les pide que compren un boleto turístico, que se vende en Chivay y en otros puntos del camino. El precio de los tours suele incluirlo, los viajeros independientes lo pagan aparte, y el precio y las normas difieren para visitantes extranjeros y peruanos. Compruebe en el lugar el precio actual y qué cubre, y lleve el boleto consigo.
Altitud y aclimatación
El salto de Arequipa al paso de Patapampa es grande y rápido, y mucha gente lo siente. El dolor de cabeza, las náuseas y la falta de aliento son habituales a estas alturas, y son el motivo habitual de que la gente se sienta sin fuerzas la primera noche en Chivay.
- Pase antes uno o dos días en Arequipa. A unos 2300 metros es un comienzo suave, sobre todo si acaba de llegar de la costa.
- Vaya despacio en el paso. Haga la parada breve y no se esfuerce.
- Beba agua, coma ligero y evite el alcohol la primera noche en Chivay.
- Sepa cuándo descender. Un dolor de cabeza intenso, confusión o falta de aire en reposo significan que debe bajar de altitud y buscar ayuda médica.
- Consulte a su médico sobre la medicación para la altitud antes de viajar, en lugar de decidirlo en la carretera.
Si viene de Cusco o de Machu Picchu, probablemente ya esté aclimatado. Nuestra guía de viaje a Machu Picchu explica cómo combinar ambos viajes, y la historia de ese sitio está en La historia de Machu Picchu.
Mejor temporada y qué llevar
Cuándo ir
La estación seca, aproximadamente de mayo a octubre, es la mejor época. Los cielos están despejados, los senderos firmes y las vistas nítidas. La contrapartida es el frío: las noches en Chivay y Cabanaconde son gélidas, y las mañanas en el mirador resultan más frías de lo que el sol sugiere. Los meses más húmedos traen nubes y lluvia por la tarde, y los senderos se vuelven resbaladizos, pero los cóndores siguen volando, y las visitas matinales siguen siendo la mejor opción.
Lista de equipaje
- Capas de ropa: una chaqueta de abrigo, gorro y guantes para el mirador, y ropa ligera y transpirable para el fondo del cañón.
- Protección solar: el sol a gran altitud es intenso, así que lleve sombrero, gafas de sol y protector solar de factor alto.
- Calzado resistente con buen agarre para los zigzags sueltos y polvorientos, y bastones de trekking si los usa.
- Agua y tentempiés: al menos dos litros para el descenso, con algún modo de rellenar o tratar el agua.
- Traje de baño y toalla para las piscinas del Oasis y las aguas termales.
- Efectivo en billetes pequeños para las tiendas de los pueblos, las mulas y los boletos, ya que rara vez se aceptan tarjetas fuera de Arequipa.
- Prismáticos y una linterna frontal para los cóndores y las salidas tempranas.
Antes de reservar, consulte el sitio oficial de turismo del Perú para conocer las recomendaciones de viaje vigentes, y a su alojamiento para saber el estado de las carreteras.
Preguntas frecuentes sobre el Cañón del Colca
¿Qué profundidad tiene el Cañón del Colca?
Las cifras publicadas van de unos 3270 a 3400 metros, según cómo se mida la profundidad. El cercano Cañón de Cotahuasi suele clasificarse como más profundo. En la Cruz del Cóndor, el fondo queda a unos 1200 metros por debajo del mirador.
¿Cuál es la mejor hora para ver cóndores en la Cruz del Cóndor?
A primera hora de la mañana, aproximadamente de 7:30 a 10 h, cuando el sol calienta las paredes y crea las corrientes ascendentes que usan los cóndores. Llegue hacia las 8 h y calcule al menos una hora. Hay cóndores durante todo el año, pero la estación seca tiene cielos más despejados.
¿Cuánto se tarda en llegar de Arequipa al Cañón del Colca?
Unas tres horas y media o cuatro en autobús hasta Chivay, cruzando el paso de Patapampa a unos 4900 metros. La Cruz del Cóndor queda más adelante en el valle, así que alojarse en Chivay o en Cabanaconde evita una salida muy temprana.
¿Se puede hacer el trekking del Cañón del Colca en 2 días?
Sí. La ruta habitual desciende de Cabanaconde al oasis de Sangalle el primer día, en unas tres o cuatro horas, y sube el segundo día en unas dos o tres. Es empinada y calurosa, así que salga temprano y lleve mucha agua.
¿Se necesita guía para el trekking del Cañón del Colca?
La ruta principal de Cabanaconde a Sangalle está muy transitada, y los excursionistas en forma y con experiencia suelen hacerla sin guía. Un guía ayuda en una primera visita, con mal tiempo o si desea tener la logística resuelta. Pregunte localmente por las condiciones actuales.
¿Cuál es la mejor época del año para visitar el Cañón del Colca?
La estación seca, aproximadamente de mayo a octubre, trae cielos despejados y senderos firmes, con noches frías. Los meses más húmedos tienen nubes y lluvia por la tarde, y los senderos son resbaladizos, pero los vuelos de los cóndores siguen produciéndose por la mañana.
¿Es un problema la altitud en el Cañón del Colca?
Puede serlo. Chivay está a unos 3600 metros y la carretera cruza un paso cercano a los 4900. Pase antes uno o dos días en Arequipa, vaya despacio, beba agua y evite el alcohol a su llegada. Descienda y busque ayuda si los síntomas son graves.
