Installez-vous à Cusco si le Machu Picchu, la Vallée sacrée et l'histoire inca sont le cœur de votre voyage. Installez-vous à Arequipa si vous voulez une ville plus basse où l'on respire mieux, une excellente cuisine, un volcan à l'horizon et le canyon de Colca à portée de main. Cusco se situe à environ 3 400 m, Arequipa à environ 2 300 m, et cet écart conditionne tout le reste.
La plupart des voyageurs finissent par vouloir les deux, et cela fonctionne très bien. Les deux villes sont très différentes par leur paysage et leur atmosphère, l'une bâtie sur des fondations incas, l'autre en pierre volcanique pâle, et elles se relient par un vol court ou un long bus de nuit. Vous trouverez ci-dessous une comparaison point par point, un verdict selon le profil du voyageur et un ordre conseillé. Pour la célèbre cité en ruine elle-même, consultez notre guide de voyage du Machu Picchu.
Altitude : 3 400 m contre 2 300 m
C'est la plus grande différence pratique. À l'altitude de Cusco, l'air contient nettement moins d'oxygène, et beaucoup de visiteurs le ressentent à l'arrivée : mal de tête qui martèle, essoufflement dans les escaliers, mauvaise nuit la première fois. C'est courant, en général bénin, et cela passe d'ordinaire en un jour ou deux. Cela peut aussi être sérieux pour certains, et la forme physique n'est une garantie ni dans un sens ni dans l'autre.
Arequipa est environ 1 000 m plus bas. Beaucoup de gens le ressentent légèrement ou pas du tout, ce qui en fait une première étape plus douce. Conseils généraux valables pour les deux : prenez la première journée lentement, buvez de l'eau, allez-y doucement avec l'alcool, et consultez un médecin avant de partir si vous avez un problème cardiaque, pulmonaire ou sanguin, ou si vous êtes enceinte. Si les symptômes empirent au lieu de s'améliorer, redescendez.
Le fond de la Vallée sacrée se situe plus bas que Cusco ; c'est donc un lieu de séjour prisé par ceux qui supportent mal l'altitude. Si vous hésitez entre d'autres voyages en altitude sur le continent, notre comparatif Uyuni ou Atacama traite une question similaire dans le désert.
Cusco : la capitale inca et la porte d'entrée du Machu Picchu
Cusco fut la capitale de l'Empire inca, et la ville repose encore sur ses fondations. Parcourez les ruelles autour de la Plaza de Armas : vous verrez des églises et des maisons coloniales espagnoles bâties directement sur des maçonneries incas, ajustées sans mortier. Le centre historique a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.
Sa vraie force, c'est l'accès. On rejoint le Machu Picchu depuis Cusco en combinant route et train, et la Vallée sacrée, avec ses ruines en terrasses comme Pisac et Ollantaytambo, est à courte distance. Cusco sert aussi de point de départ à des treks. Si vous cherchez un site inca plus exigeant et plus tranquille, lisez notre guide du trek de Choquequirao.
Les contreparties sont réelles. Cusco est la ville la plus visitée du pays, et le centre autour de la place principale peut sembler pensé d'abord pour les visiteurs. Les rues sont raides, l'altitude fait de chaque côte une négociation, et les meilleurs moments arrivent plutôt tôt le matin ou dans les quartiers au-dessus de la place.
Arequipa : la ville blanche, El Misti et Santa Catalina
Arequipa est une ville d'un tout autre genre. Son centre historique est bâti en grande partie en sillar, une pierre volcanique pâle, c'est pourquoi les habitants l'appellent la Ville blanche ; il a été inscrit par l'UNESCO en 2000. Trois volcans l'encadrent, dont El Misti, à environ 5 800 m, celui que vous photographierez depuis les terrasses sur les toits et la place principale.
La ville affiche une fierté régionale assurée. Sa Plaza de Armas à arcades est détendue le soir, le climat est généralement plus ensoleillé et plus sec qu'à Cusco, et le rythme est plus lent. C'est aussi un bien meilleur endroit où simplement s'attarder quelques jours : on peut marcher des heures sans haleter.
Elle compte pourtant moins de monuments phares que Cusco, et aucune ruine mondialement célèbre. On vient pour la ville elle-même et pour ce qui l'entoure.
Le monastère de Santa Catalina et les meilleurs sites
Le monastère de Santa Catalina est le seul lieu d'Arequipa à ne pas manquer. Fondé en 1579, c'est une citadelle fortifiée d'environ 20 000 mètres carrés au cœur de la ville, avec des ruelles étroites, des cours, de petites cellules et des lavoirs, peints de bleus profonds et de terre cuite sur la pierre pâle. Une grande partie a été ouverte aux visiteurs en 1970, et des religieuses vivent toujours dans une section. Accordez-lui deux bonnes heures sans vous presser.
Au-delà, prenez le temps de flâner sur la place principale, la cathédrale et les rues aux façades de pierre alentour. Montez à un belvédère en bordure du vieux centre pour une vue sur le Misti et les champs en terrasses de la vallée. Si vous voulez le volcan de près, des ascensions guidées des sommets environnants existent, mais elles impliquent une altitude sérieuse et doivent être réservées auprès d'un opérateur réputé.
Excursions : le canyon de Colca face à la Vallée sacrée et au Machu Picchu
Chaque ville a une excursion qui justifie à elle seule le voyage.
Depuis Arequipa : le canyon de Colca
Le canyon de Colca se trouve à environ 160 km au nord-ouest d'Arequipa et plonge d'environ 3 270 m du bord jusqu'à la rivière, ce qui en fait l'un des canyons les plus profonds de la planète. L'étape classique est le belvédère de la Cruz del Cóndor, où les condors des Andes planent sur les courants ascendants le long des parois, le plus souvent mieux le matin. On peut le faire avec une nuit sur place ou en trek plus long. Notre guide du canyon de Colca détaille les itinéraires et le calendrier.
Depuis Cusco : la Vallée sacrée et le Machu Picchu
La Vallée sacrée est un tronçon vert et cultivé de la rivière Urubamba, avec des terrasses incas, des marchés et des ruines de forteresses. Le Machu Picchu attire la plupart des visiteurs et relève du projet logistique : l'entrée est contrôlée, billets et circuits horaires se réservent à l'avance, et les règles changent ; consultez donc les canaux officiels plutôt que de vous fier à d'anciens conseils. Notre article sur l'histoire du Machu Picchu donne le contexte.
Cuisine : picanterías, cuy et rocoto relleno
Les deux villes mangent bien, et aucune ne déçoit. Arequipa a la réputation d'être l'une des meilleures villes du Pérou pour la cuisine, bâtie autour des picanterías, restaurants traditionnels du déjeuner qui servent des plats régionaux relevés. Le plat que la plupart des voyageurs recherchent est le rocoto relleno, un piment rocoto fort farci de viande épicée et passé au four. Allez-y à midi, car beaucoup de picanterías sont une tradition de la mi-journée.
Cusco s'appuie sur les produits andins : pommes de terre, maïs, quinoa, alpaga et cuy (cochon d'Inde), plat de fête traditionnel des hautes terres. Le cuy s'apprécie avec le temps et relève davantage de la culture que du repas quotidien ; goûtez-le une fois si vous êtes curieux. La restauration de Cusco est aussi plus large et plus internationale, en partie grâce à l'afflux de visiteurs.
Notre règle empirique : Arequipa pour la cuisine régionale la plus distinctive, Cusco pour la variété. Les prix varient beaucoup selon les restaurants ; demandez sur place et regardez où mangent les habitants.
Affluence, budget et comparaison côte à côte
Cusco est plus fréquentée. C'est l'entonnoir vers le Machu Picchu : la place principale, les ruelles les plus connues et les sites phares de la Vallée sacrée accueillent beaucoup de monde, et les prix autour du centre le reflètent. Arequipa reçoit bien moins de visiteurs, et en dehors de Santa Catalina et de la place principale, les rues sont presque à vous.
Côté budget, attendez-vous à une tendance plutôt qu'à un chiffre : le centre de Cusco et tout ce qui touche au Machu Picchu coûtent plus cher, tandis qu'Arequipa paraît plus douce pour le portefeuille en repas et dépenses courantes. Les droits d'entrée, les tarifs de train et les prix des excursions changent ; vérifiez donc les chiffres actuels auprès des opérateurs ou des sites officiels avant de fixer votre budget.
| Critère | Cusco | Arequipa |
|---|---|---|
| Altitude | Environ 3 400 m | Environ 2 300 m |
| Caractère | Capitale inca aux couches coloniales | Ville coloniale blanche en pierre volcanique |
| Sites emblématiques | Maçonnerie inca, Vallée sacrée, accès au Machu Picchu | Monastère de Santa Catalina, vues sur El Misti, centre historique |
| Meilleure excursion | Vallée sacrée et Machu Picchu | Canyon de Colca et condors |
| Cuisine | Produits andins, cuy, large choix international | Picanterías, rocoto relleno, cuisine régionale |
| Affluence | Forte autour du centre | Modérée, plus calme que Cusco |
| Acclimatation | Demande un ou deux jours de rythme lent | Plus facile pour la plupart des gens |
| Classement UNESCO | Centre historique, 1983 | Centre historique, 2000 |
| Séjour idéal | 3 à 4 nuits, plus du temps pour la vallée et le Machu Picchu | 2 à 3 nuits, plus Colca si vous le souhaitez |
Aller de l'une à l'autre, et faire les deux
Il y a deux grandes options. L'avion est la solution rapide, et le trajet est court dans les airs, mais les lignes et les horaires évoluent ; vérifiez donc auprès des compagnies avant de bâtir un plan sur un vol direct, car beaucoup d'itinéraires passent par Lima. Par la route, des bus relient les deux villes en un long trajet de nuit sur des routes d'altitude, ce qui économise une nuit d'hôtel mais coûte en sommeil et en confort en altitude.
La plupart des voyageurs qui veulent voir davantage du pays poursuivent vers Lima, et notre excursion à Caral depuis Lima est un bon contrepoint côtier aux Andes.
Dans quel ordre, et pour combien de nuits ?
Oui, et l'ordre compte. Commencez par Arequipa, puis allez à Cusco. L'altitude plus basse d'Arequipa donne de l'avance à votre organisme, et finir à Cusco place le Machu Picchu au sommet du voyage. L'inverse est possible aussi, mais vous redescendrez vers une ville qui peut sembler un anticlimax après les sites incas.
- Voyage court (environ 6 à 7 nuits dans la région) : 2 nuits à Arequipa, 4 à 5 à Cusco et dans la Vallée sacrée.
- Voyage confortable (environ 9 à 10 nuits) : 3 nuits à Arequipa, avec une excursion à Colca ; 3 nuits à Cusco ; 2 à 3 nuits dans la Vallée sacrée et au Machu Picchu.
- Une seule ville : choisissez Cusco pour un premier voyage au Pérou centré sur l'histoire inca ; choisissez Arequipa pour une étape plus courte, plus basse et tournée vers la cuisine.
Verdict selon le profil du voyageur
- Premiers visiteurs qui veulent le Machu Picchu : Cusco, sans hésiter.
- Ceux qui craignent l'altitude, les voyageurs âgés, les familles avec de jeunes enfants : Arequipa d'abord, ou dormez dans la Vallée sacrée en arrivant dans la région de Cusco.
- Voyageurs gourmands : Arequipa, avec Cusco en deuxième service.
- Amateurs de nature et de randonnée : Arequipa pour Colca ; Cusco pour des treks comme Choquequirao.
- Amoureux d'architecture et d'histoire : les deux. Cusco pour les couches inca et coloniale, Arequipa pour son baroque en pierre volcanique.
- Emploi du temps serré : choisissez-en une. Ne répartissez pas cinq jours entre les deux en perdant une journée en transport.
Conseils pratiques
- Prévoyez les 24 premières heures à Cusco sans effort. Marchez, mangez léger, reposez-vous et gardez les montées raides pour le deuxième jour.
- Réservez longtemps à l'avance l'entrée du Machu Picchu et les options de train, par les canaux officiels.
- Le soleil en altitude est fort dans les deux villes. Emportez crème solaire, chapeau et couches chaudes pour les soirées.
- Pour Colca, partez tôt dans la journée pour voir les condors, et habillez-vous en couches.
- Gardez un peu d'espèces en petites coupures pour les marchés et les petits restaurants, et une copie de votre passeport à portée de main.
Pour la documentation officielle sur les deux centres-villes, consultez les pages de l'UNESCO sur Cusco et Arequipa.
FAQ Cusco ou Arequipa
Arequipa ou Cusco pour un premier voyage au Pérou ?
Cusco, si le Machu Picchu et les sites incas sont votre priorité, car c'est la base pratique pour les deux. Arequipa convient mieux à une deuxième étape ou à un voyage plus court centré sur la cuisine, l'architecture coloniale et le canyon de Colca.
L'altitude de Cusco est-elle dangereuse ?
Pour la plupart des visiteurs en bonne santé, elle provoque des symptômes légers qui s'estompent en un jour ou deux, mais le mal d'altitude peut être sérieux. Allez-y doucement, hydratez-vous et voyez un médecin avant de partir si vous avez des problèmes cardiaques ou pulmonaires. Redescendez si les symptômes s'aggravent.
Quelle ville visiter en premier, Cusco ou Arequipa ?
Arequipa d'abord, si possible. À environ 2 300 m, elle vous laisse vous adapter avant d'atteindre Cusco, à environ 3 400 m, et elle garde le Machu Picchu pour la fin du voyage.
Combien de jours faut-il dans chaque ville ?
Environ 2 à 3 nuits à Arequipa, davantage avec une excursion à Colca, et 3 à 4 à Cusco, plus du temps pour la Vallée sacrée et le Machu Picchu. Une seule journée dans l'une ou l'autre est insuffisante.
Comment aller de Cusco à Arequipa ?
En avion, le plus rapide, même si lignes et horaires changent, ou en long bus de nuit sur des routes d'altitude. Consultez les compagnies aériennes et les sociétés de bus pour connaître les options actuelles, et prévoyez des correspondances par Lima si besoin.
Arequipa est-elle moins chère que Cusco ?
En général, elle paraît plus douce pour le portefeuille pour les repas et les dépenses du quotidien, Cusco étant plus orientée vers le tourisme. Les prix changent ; vérifiez les tarifs actuels des excursions, des droits d'entrée et des trains.
Peut-on voir le Machu Picchu depuis Arequipa ?
Pas en excursion à la journée confortable. On accède au Machu Picchu par la région de Cusco ; la plupart des voyageurs prennent donc l'avion ou le bus jusqu'à Cusco, puis continuent par la route et le rail.
