Qui a construit le Machu Picchu, et pourquoi ? Les Incas l'ont bâti au XVe siècle, très probablement comme domaine royal pour l'empereur Pachacuti : une retraite de montagne pour les cérémonies, le culte et le repos, très haut au-dessus du río Urubamba, à environ 2 430 mètres d'altitude et à quelque 80 kilomètres au nord-ouest de Cusco, au Pérou. Il fut occupé pendant environ un siècle, puis discrètement abandonné à l'époque de la conquête espagnole.
Voici l'histoire derrière les pierres : qui a construit la citadelle, à quoi elle servait, pourquoi les Incas l'ont quittée et comment un conférencier de Yale l'a rendue célèbre dans le monde entier en 1911. Si vous préparez un voyage et avez besoin de billets, de trains et de circuits, lisez en parallèle notre guide pratique du Machu Picchu.
Qui a construit le Machu Picchu et quand ?
Le Machu Picchu a été construit par les Incas, dont l'empire, le Tawantinsuyu, est passé de la région de Cusco au plus vaste État de l'Amérique précolombienne au XVe siècle. Le site est étroitement lié à Pachacuti (Pachacuti Inca Yupanqui), le souverain à qui l'on attribue d'avoir transformé un royaume régional en empire. Des documents fonciers de l'époque coloniale étudiés par les historiens décrivent la zone comme faisant partie de son domaine personnel. Aucun document écrit contemporain ne confirme ce lien, qui repose donc sur ces preuves plus tardives.
Pendant des décennies, la date habituelle de construction, dans les manuels, était autour de 1450, d'après des chroniques espagnoles qui situaient l'accession de Pachacuti au pouvoir en 1438. En 2021, une équipe dirigée par l'archéologue de Yale Richard Burger a publié des datations au radiocarbone de restes humains exhumés sur le site en 1912. Les résultats, rapportés dans la revue Antiquity, montrent que le Machu Picchu était occupé d'au moins 1420 environ jusqu'à 1530 environ, ce qui laisse penser que le site comme le règne de Pachacuti ont commencé plus tôt que ne l'affirmaient les chroniques.
À quoi servait le Machu Picchu ?
Le Machu Picchu n'était pas une ville au sens moderne, et il n'a jamais été une capitale. Le consensus actuel est qu'il servait de domaine royal : un palais de campagne où l'empereur, sa famille et ses invités pouvaient séjourner, prier et organiser des cérémonies, avec le soutien d'un personnel résident de serviteurs, d'artisans et de paysans. Les estimations de sa population se chiffrent généralement en plusieurs centaines de personnes plutôt qu'en milliers.
La religion était au cœur de la conception. Des rochers sacrés, des sanctuaires et des vues soigneusement cadrées sur les sommets environnants relient l'architecture aux montagnes que les Incas vénéraient. Les théories plus anciennes, notamment l'idée d'un couvent de « femmes élues » ou du dernier refuge des Incas, ont été largement écartées, bien que les spécialistes débattent encore de la fréquence à laquelle l'empereur l'utilisait réellement.
- Retraite royale : le domaine de Pachacuti et de sa lignée, utilisé de façon saisonnière plutôt que toute l'année.
- Centre religieux : temples, sanctuaires et affleurements sculptés liés au soleil et aux montagnes sacrées.
- Repères astronomiques : certaines fenêtres et certaines pierres semblent suivre les solstices, dans le cadre d'un calendrier rituel.
- Exploitation agricole : les terrasses produisaient des cultures, tandis que l'essentiel de la nourriture provenait aussi probablement des vallées en contrebas.
L'ingénierie inca : comment la citadelle a été construite
Les bâtisseurs utilisaient le granite local, extrait de la crête elle-même. Les temples et les édifices royaux les plus raffinés sont en maçonnerie en pierre de taille : des blocs taillés et polis avec une telle précision qu'ils s'ajustent sans mortier. Les bâtiments plus ordinaires emploient de la pierre brute plus grossière, liée à l'argile. Les murs à joints secs, aux faces légèrement inclinées vers l'intérieur et aux portes et fenêtres trapézoïdales, auraient aidé les bâtiments à résister aux séismes fréquents de la région.
Une grande partie de l'ingénierie est invisible. Une large part de l'effort de construction est passée sous terre, dans les fondations, les remblais et le drainage, car la crête reçoit de fortes précipitations. Les terrasses furent construites en couches de pierre, de gravier et de terre afin que l'eau s'écoule au lieu d'emporter les pentes, et un canal acheminait l'eau de source vers une chaîne de fontaines de pierre. Ce travail caché explique en grande partie pourquoi le site a survécu à des siècles d'abandon dans un environnement humide et escarpé.
Les principaux édifices et leur signification
Le site compte environ 200 structures disposées sur des niveaux en terrasses, réparties en gros entre un secteur agricole et un secteur urbain comprenant des zones religieuses, royales et résidentielles. Quelques bâtiments portent l'essentiel de l'histoire.
Temple du Soleil (Torreón)
Cette tour semi-circulaire enveloppe un grand rocher naturel. L'une de ses fenêtres est orientée de façon que la lumière du soleil tombe sur la pierre sculptée à l'intérieur vers le solstice de juin, le moment le plus important de l'année solaire inca. En dessous se trouve une grotte, souvent appelée la tombe royale, garnie d'une belle maçonnerie et de niches, bien qu'aucune sépulture royale n'y ait été trouvée.
Temple des Trois Fenêtres
Face à la place Sacrée, cette salle est construite en blocs polygonaux massifs percés de trois fenêtres trapézoïdales qui donnent à l'est sur la vallée. Tout près se dresse le temple principal, dont les murs ont bougé à mesure que le sol en dessous se tassait, un rappel que même les bâtisseurs incas luttaient contre la montagne.
La pierre de l'Intihuatana
Sur une petite colline au-dessus de la place se trouve un affleurement de granite sculpté connu sous le nom d'Intihuatana, souvent traduit par « poteau d'attache du soleil ». Sa fonction exacte est incertaine, mais on l'interprète largement comme une pierre rituelle et calendaire. De nombreuses pierres semblables ailleurs ont été détruites par des prêtres espagnols comme idolâtres, ce qui rend celle-ci particulièrement précieuse. Elle est protégée, et il est interdit de la toucher.
Les terrasses agricoles
Les larges terrasses du côté sud donnent au Machu Picchu sa célèbre silhouette en gradins. Elles stabilisaient les pentes, maîtrisaient le ruissellement et créaient des surfaces planes pour des cultures comme le maïs et les pommes de terre. Des entrepôts proches des terrasses conservaient les récoltes du domaine.
Pourquoi le Machu Picchu a été abandonné
Le Machu Picchu a été abandonné environ un siècle après sa construction. Les raisons exactes ne sont pas documentées, mais elles sont liées à l'effondrement de l'État inca. Des épidémies de maladies européennes comme la variole se sont propagées dans les Andes avant même l'arrivée des Espagnols, une guerre civile entre les héritiers royaux Huáscar et Atahualpa a divisé l'empire, et la conquête de Francisco Pizarro a commencé en 1532.
Un domaine royal dépendait de la lignée royale qui le possédait et de la main-d'œuvre fournie par le système impérial. Lorsque les deux ont disparu, il y avait peu de raisons d'entretenir un palais de montagne isolé. Rien ne prouve que les Espagnols aient jamais atteint le site, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles il a échappé au pillage et à la destruction subis par les temples de Cusco.
La redécouverte de 1911 et Hiram Bingham
Le Machu Picchu n'a jamais vraiment été perdu pour les habitants. Des paysans cultivaient certaines de ses terrasses, et un fermier de Cusco nommé Agustín Lizárraga y est venu en 1902 et a laissé son nom au charbon sur le temple des Trois Fenêtres. Le 24 juillet 1911, l'explorateur américain Hiram Bingham III, alors conférencier à Yale, a été conduit sur la pente par un habitant, Melchor Arteaga, et un sergent de police péruvien. Deux familles d'agriculteurs qui vivaient sur les terrasses lui ont montré les ruines.
Bingham est revenu en 1912 avec le soutien de Yale et de la National Geographic Society, a dégagé la végétation, photographié le site et fouillé des sépultures. Ses images, publiées par le National Geographic, ont rendu le Machu Picchu célèbre dans le monde entier. Il croyait avoir trouvé Vilcabamba, le dernier refuge inca, mais cette cité fut identifiée plus tard à Espíritu Pampa, plus loin dans la jungle.
Des milliers d'objets issus des expéditions de Bingham sont allés à Yale pour y être étudiés. Après un long litige, Yale a restitué la collection au Pérou par étapes entre 2011 et 2012, et elle est aujourd'hui conservée à Cusco.
S'appelait-il vraiment Machu Picchu ?
Machu Picchu signifie « vieille montagne » (ou « vieux pic ») en quechua et désigne le sommet situé au sud des ruines. Une étude de 2022 de l'historien Donato Amado Gonzales et de l'archéologue Brian Bauer, fondée sur les notes de Bingham, des cartes anciennes et des documents coloniaux, soutient que les Incas appelaient la localité Picchu ou Huayna Picchu, d'après le pic le plus proche, et que le nom moderne ne s'est imposé qu'à partir de 1911.
Chronologie de l'histoire du Machu Picchu
| Date | Événement |
|---|---|
| vers 1420 | Première occupation indiquée par la datation au radiocarbone de 2021 |
| XVe siècle | Construction du domaine pour l'empereur inca Pachacuti |
| 1532 | Début de la conquête espagnole de l'Empire inca |
| vers 1530-1570 | Abandon progressif du site |
| 1902 | Agustín Lizárraga laisse son nom sur le temple des Trois Fenêtres |
| 24 juillet 1911 | Hiram Bingham atteint les ruines avec des guides locaux |
| 1983 | Le sanctuaire historique du Machu Picchu est inscrit par l'UNESCO |
| 2007 | Désigné comme l'une des sept nouvelles merveilles du monde |
| 2011-2012 | Yale restitue la collection Bingham au Pérou |
Voir l'histoire lors de votre visite
Le Machu Picchu fait partie d'un sanctuaire historique classé par l'UNESCO qui protège à la fois les ruines et la forêt de nuages environnante. Les visites suivent des circuits fixes à sens unique, avec entrée à heure précise, et tous les circuits ne passent pas devant chaque bâtiment décrit ci-dessus. Consultez les itinéraires actuels sur le site officiel du Machu Picchu avant de réserver si une structure précise compte pour vous.
- Engagez un guide agréé. Une grande partie de l'histoire est invisible sans contexte, et un bon guide vous signalera des alignements et des styles de maçonnerie devant lesquels vous passeriez sans les voir.
- Visitez d'abord les musées de Cusco. Les objets restitués par Yale s'y trouvent désormais, et les fondations incas de la ville vous aident à lire l'architecture du Machu Picchu.
- Respectez les règles. Ne grimpez pas sur les murs, ne touchez pas les pierres sculptées et ne quittez pas l'itinéraire balisé ; le site est fragile et très fréquenté.
- Organisez la logistique à part. Pour les billets, les trains, les bus et le chemin de l'Inca, utilisez notre guide pratique du Machu Picchu.
Si les civilisations anciennes des Amériques vous fascinent, les basses terres amazoniennes à l'est des Andes recèlent une histoire très différente, celle de peuplements anciens révélés par le LiDAR, et vous pouvez explorer davantage le continent dans nos guides d'Amérique du Sud.
FAQ sur l'histoire du Machu Picchu
Qui a construit le Machu Picchu ?
Les Incas ont construit le Machu Picchu au XVe siècle. La plupart des archéologues l'attribuent à l'empereur Pachacuti, qui a transformé l'État inca en empire, et des documents coloniaux ultérieurs décrivent le terrain comme faisant partie de son domaine personnel. La main-d'œuvre venait de travailleurs organisés par le système de travail par rotation de l'État inca.
Pourquoi le Machu Picchu a-t-il été construit ?
La plupart des archéologues pensent qu'il fut bâti comme domaine royal pour Pachacuti, un lieu où l'empereur et sa cour tenaient des cérémonies, vénéraient le soleil et les montagnes et échappaient à Cusco. Des terrasses agricoles et des logements pour les ouvriers assuraient son fonctionnement.
Pourquoi le Machu Picchu est-il célèbre ?
Le Machu Picchu est célèbre pour sa maçonnerie inca précise, son cadre spectaculaire parmi les sommets de la forêt de nuages et sa survie largement intacte, car les Espagnols ne l'ont jamais trouvé. L'expédition de Hiram Bingham en 1911 et les photographies du National Geographic l'ont fait connaître dans le monde entier.
Quel âge a le Machu Picchu ?
La datation au radiocarbone publiée en 2021 montre que le site était occupé d'au moins 1420 environ jusqu'à 1530 environ. Le Machu Picchu a donc environ 600 ans et quelques décennies de plus que la date traditionnelle d'environ 1450, tirée des chroniques espagnoles.
Pourquoi les Incas ont-ils abandonné le Machu Picchu ?
Aucun document ne l'explique directement, mais l'abandon a suivi l'effondrement de l'État inca au XVIe siècle. Les maladies européennes, une guerre civile entre héritiers royaux et la conquête espagnole ont fait disparaître à la fois les propriétaires royaux et le système de main-d'œuvre qui faisait fonctionner un domaine isolé.
Hiram Bingham a-t-il découvert le Machu Picchu ?
Pas au sens où il aurait trouvé quelque chose d'inconnu. Des paysans locaux vivaient sur les terrasses et les cultivaient, et Agustín Lizárraga les avait visitées en 1902. Bingham, qui y a été conduit en 1911, a attiré l'attention internationale sur le site par son expédition de 1912, ses photographies et ses publications.
Les Espagnols ont-ils jamais trouvé le Machu Picchu ?
Rien ne prouve que les conquistadors espagnols aient atteint le Machu Picchu. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles ses temples et ses pierres sacrées, dont l'Intihuatana, ont survécu largement intacts alors que de nombreux sites religieux incas ailleurs ont été démantelés ou recouverts de constructions.
