Pendant des siècles, les cités perdues de la forêt amazonienne ont relevé de la légende : l’Eldorado, la « Cité Z » de Percy Fawcett et des récits d’or caché dans la jungle. La réalité est plus étrange et mieux documentée. Depuis deux décennies, des archéologues utilisant le scan laser (LiDAR), des images satellites et un patient travail de terrain ont cartographié des villes, des places, des chaussées et des terres cultivées que des peuples autochtones ont bâties à travers l’Amazonie bien avant l’arrivée des Européens.
Ce n’étaient pas des cités de pierre comme le Machu Picchu. Elles étaient faites de terre et de bois, dispersées parmi les jardins et la forêt, et conçues pour un environnement tropical. Voici les découvertes les mieux documentées, ce qu’elles nous apprennent sur l’histoire amazonienne, et pourquoi les chercheurs pensent que des milliers d’autres sites restent cachés sous la canopée.
De l’Eldorado à la véritable archéologie amazonienne
La légende de l’Eldorado n’est pas née en Amazonie mais dans les hautes terres colombiennes, à partir de récits d’un rituel muisca au cours duquel un souverain couvert de poudre d’or faisait des offrandes dans le lac Guatavita. Les expéditions espagnoles qui poursuivaient ce récit se sont enfoncées vers l’est, dans les basses terres. En 1541-1542, l’expédition de Francisco de Orellana fut la première d’Européens à descendre l’Amazone, et le chroniqueur Gaspar de Carvajal décrivit de longs tronçons de berges densément peuplés. Le port caribéen colombien de Carthagène, fortifié pour protéger les flottes de trésors espagnoles, illustre la face coloniale de cette histoire ; voir notre guide de voyage de Carthagène.
Les explorateurs suivants ont trouvé beaucoup moins de monde et ont traité Carvajal d’exagérateur. Pendant une grande partie du XXe siècle, de nombreux chercheurs ont supposé que les sols pauvres de l’Amazonie n’avaient pu faire vivre que de petits groupes mobiles. Ce qu’ils ont négligé, c’est la catastrophe : les maladies européennes se sont propagées par les réseaux d’échange et ont tué une grande partie de la population, souvent avant même que des étrangers n’aient vu les communautés touchées. La forêt a ensuite repris ses droits sur les villes abandonnées.
Comment le LiDAR trouve des villes sous la forêt
Le LiDAR fonctionne en émettant des millions d’impulsions laser depuis un avion ou un drone. La plupart rebondissent sur les feuilles, mais une petite fraction passe entre les trouées de la canopée et se réfléchit sur le sol. Un logiciel filtre la végétation et construit un modèle détaillé de la terre nue, révélant monticules, fossés, talus et routes presque invisibles pour quelqu’un qui se tient à quelques mètres.
La méthode ne remplace pas la fouille. Les archéologues creusent toujours pour dater les sites, étudier la poterie et confirmer que les structures sont d’origine humaine. Mais le LiDAR a changé l’échelle de ce que l’on sait, transformant une poignée de sites isolés en paysages reliés entre eux.
Vallée de l’Upano, Équateur : le plus ancien réseau urbain connu d’Amazonie
En janvier 2024, une équipe dirigée par l’archéologue français Stéphen Rostain a publié dans Science une étude décrivant un réseau d’établissements dans la vallée de l’Upano, sur les pentes orientales des Andes équatoriennes, sous le volcan Sangay. Des fouilles avaient déjà localisé quelques monticules, mais le LiDAR a révélé plus de 6 000 plateformes de terre rectangulaires regroupées autour de places basses, ainsi que des terrasses de culture et des canaux de drainage.
Les éléments les plus frappants sont de larges routes rectilignes, creusées dans le sol et s’étirant sur des kilomètres entre les centres d’habitat. Les chercheurs datent l’occupation principale d’environ 500 av. J.-C. jusqu’aux premiers siècles de notre ère, ce qui fait de la vallée de l’Upano le plus ancien paysage urbain de grande échelle documenté en Amazonie à ce jour. Les auteurs parlent d’« urbanisme de jardin » : des groupes denses d’habitations et d’espaces cérémoniels entourés de terres cultivées plutôt que des blocs de maisons serrées.
La culture Casarabe de l’Amazonie bolivienne
Dans les Llanos de Mojos, région de savane et de forêt inondée par saison du nord de la Bolivie, une équipe dirigée par Heiko Prümers, de l’Institut archéologique allemand, a utilisé le LiDAR pour cartographier les établissements de la culture Casarabe. Leur article de 2022 dans Nature a documenté 26 sites, dont deux grands centres, Cotoca et Landívar, couvrant environ 147 et 315 hectares.
Les Casarabe, actifs approximativement de 500 à 1400 de notre ère, ont construit des plateformes à gradins et des monticules coniques, ceint leurs principaux centres de talus défensifs et les ont reliés à de plus petits sites par des chaussées surélevées longues de plusieurs kilomètres. Des canaux et des réservoirs géraient l’eau durant les saisons humides et sèches. Les auteurs parlent d’« urbanisme à faible densité » : des villes étalées, tissées dans un paysage aménagé.
Kuhikugu et les cités-jardins du Haut-Xingu
Kuhikugu est un complexe archéologique situé près des sources du fleuve Xingu, dans le Mato Grosso, au Brésil. Il a été étudié par l’anthropologue Michael Heckenberger en collaboration avec les Kuikuro, qui vivent aujourd’hui dans la région et sont considérés comme les descendants de ses bâtisseurs. Les recherches, publiées dans Science en 2003 et 2008, ont décrit des groupes de villes et de villages reliés par des routes, avec de grandes places circulaires, des fossés défensifs, des ponts et des zones humides aménagées.
Les établissements ont été occupés pendant de nombreux siècles et ont décliné après le contact avec les Européens, en grande partie à cause des maladies introduites. On lit souvent que jusqu’à 50 000 personnes vivaient dans l’ensemble de la région ; considérez cela comme une estimation plutôt que comme un recensement. Kuhikugu est aussi parfois associé à Percy Fawcett, l’explorateur britannique disparu en 1925 à la recherche d’une cité perdue qu’il appelait « Z », mais ce lien relève de la spéculation.
Géoglyphes de l’Acre, île de Marajó et autres sites majeurs
Les géoglyphes de l’Acre, Brésil
Lorsque la forêt de l’État brésilien occidental de l’Acre a été défrichée pour l’élevage bovin, d’immenses fossés géométriques sont apparus : des cercles parfaits, des carrés et des combinaisons des deux, certains larges de plusieurs centaines de mètres. Une étude de 2017 dans PNAS a dénombré plus de 450 de ces enceintes sur environ 13 000 kilomètres carrés. Elles semblent avoir été des lieux cérémoniels et de rassemblement plutôt que des villes, et l’étude a montré que leurs bâtisseurs avaient modifié la forêt sans la défricher à une échelle comparable à celle d’aujourd’hui.
La culture marajoara, île de Marajó
Sur l’île de Marajó, à l’embouchure de l’Amazone, la culture marajoara a bâti de grands monticules artificiels qui surélevaient habitations et cimetières au-dessus des crues saisonnières. La plupart des estimations situent son apogée entre 400 et 1400 de notre ère environ. Elle est surtout connue pour sa poterie peinte et incisée très élaborée, y compris de grandes urnes funéraires, exposées dans des musées du Brésil et de l’étranger.
Terra preta : le sol fabriqué par l’homme
Dans tout le bassin, les archéologues trouvent des plages de terra preta (« terre noire »), un sol sombre et fertile créé au fil des générations à partir de charbon de bois, de déchets alimentaires, d’os et de poteries brisées. Elle marque les lieux où l’on vivait et cultivait, et elle reste très appréciée des agriculteurs aujourd’hui. La terra preta est l’une des preuves les plus solides que l’Amazonie abritait de vastes populations sédentaires.
| Site ou culture | Pays | Période approximative | Connu pour |
|---|---|---|---|
| Vallée de l’Upano | Équateur | vers 500 av. J.-C. jusqu’aux premiers siècles de notre ère | Plus de 6 000 plateformes, longues routes rectilignes |
| Culture Casarabe | Bolivie | vers 500–1400 de notre ère | Grands centres, chaussées, réservoirs |
| Kuhikugu (Haut-Xingu) | Brésil | Siècles avant et après 1500 de notre ère | Villes à places, routes, fossés défensifs |
| Géoglyphes de l’Acre | Brésil | Surtout les 2 000 dernières années | Plus de 450 enceintes fossoyées géométriques |
| Culture marajoara | Brésil | vers 400–1400 de notre ère | Monticules à l’abri des crues, poterie peinte |
Combien de sites perdus restent-ils cachés ?
Une étude de 2023 dans Science, dirigée par Vinicius Peripato et appuyée sur une vaste équipe internationale, a analysé des transects LiDAR à travers le bassin et signalé 24 ouvrages de terre jusqu’alors inconnus. En combinant ces résultats avec des modèles de sols, de climat et d’espèces d’arbres associées à l’activité humaine passée, l’équipe a estimé qu’entre 10 000 et 24 000 ouvrages de terre précolombiens pourraient encore être cachés en Amazonie.
C’est pourquoi « cités perdues en attente d’être découvertes » est une description juste, avec une réserve importante. Ce qui reste, ce sont surtout des ouvrages de terre, des sols et des poteries, pas des temples pleins de trésors. Les affirmations sur des « pyramides » amazoniennes ou des cités remplies d’or que vous pouvez voir en ligne ne sont pas étayées par la recherche publiée. Les vraies découvertes portent sur le nombre de personnes qui vivaient ici et sur l’habileté avec laquelle elles ont façonné la forêt.
Savoirs autochtones et menaces pesant sur ces sites
Beaucoup de découvertes dépendent des communautés autochtones, qui connaissent la terre, détiennent des histoires orales sur les anciens établissements et codirigent de plus en plus les recherches. Le partenariat avec les Kuikuro dans le Haut-Xingu en est un exemple bien connu. Les chercheurs soulignent aussi que la forêt que beaucoup qualifient de « vierge » est en partie un paysage culturel, façonné par les ancêtres de ceux qui y vivent aujourd’hui.
La plus grande menace est la déforestation. Les mêmes défrichements qui ont mis au jour les géoglyphes de l’Acre peuvent détruire d’autres sites avant que quiconque ne les enregistre, et l’exploitation minière, la construction de routes et l’agriculture continuent de grignoter les paysages archéologiques. Le LiDAR aide à documenter rapidement les sites, mais leur protection dépend des droits fonciers et de la conservation.
Peut-on visiter les anciens sites amazoniens ?
La plupart des sites ci-dessus ne sont pas des attractions touristiques. Beaucoup se trouvent sur des terres privées, dans des zones isolées sans infrastructure, ou à l’intérieur de territoires autochtones où l’accès exige l’autorisation des communautés et des autorités compétentes. Contrairement aux ruines de pierre comme le Machu Picchu, les ouvrages de terre sont souvent difficiles à lire au niveau du sol. Si vous voulez simplement marcher en forêt tropicale et observer la faune, les parcs nationaux du Costa Rica sont bien plus faciles à visiter, comme l’explique notre guide de voyage du Costa Rica.
- Les musées d’abord : les musées régionaux du Brésil, notamment ceux de Belém, à l’embouchure de l’Amazone, conservent d’importantes collections d’archéologie amazonienne, comme la poterie marajoara.
- Île de Marajó : accessible en bateau depuis Belém ; renseignez-vous sur place au sujet des musées et des visites guidées consacrées au patrimoine marajoara.
- Partez avec des guides locaux : dans la province équatorienne de Morona Santiago ou au Beni bolivien, faites appel à des opérateurs locaux agréés et demandez précisément quels sites archéologiques sont ouverts aux visiteurs.
- Respectez les sites : ne creusez jamais, ne ramassez pas de poterie et ne faites pas voler de drones au-dessus de terres autochtones sans autorisation.
Pour découvrir le reste du continent, parcourez nos guides de destinations d’Amérique du Sud, ou comparez ces cités de terre avec les fondations aztèques sous l’actuelle Mexico.
FAQ sur les cités perdues de l’Amazonie
Y avait-il vraiment de grandes cités anciennes dans la forêt amazonienne ?
Oui, mais pas des cités de pierre. Les recherches menées dans la vallée de l’Upano en Équateur, dans les Llanos de Mojos en Bolivie et dans le Haut-Xingu au Brésil ont documenté de vastes établissements planifiés, dotés de plateformes, de places, de routes, de chaussées et d’une gestion de l’eau. Les archéologues les décrivent souvent comme un urbanisme de jardin ou à faible densité, étalé parmi les champs et la forêt.
Quelle est la plus ancienne cité perdue connue d’Amazonie ?
Les établissements de la vallée de l’Upano, en Équateur, sont le plus ancien grand réseau urbain documenté à ce jour. Une étude de 2024 dans Science a daté leur occupation principale d’environ 500 av. J.-C. jusqu’aux premiers siècles de notre ère, et le LiDAR a révélé plus de 6 000 plateformes de terre reliées par de longues routes rectilignes.
Qu’est-ce que Kuhikugu ?
Kuhikugu est un complexe archéologique près des sources du fleuve Xingu, au Brésil, étudié par Michael Heckenberger avec les Kuikuro. Il se compose de villes et de villages dotés de grandes places, de routes et de fossés défensifs, occupés pendant des siècles et largement abandonnés après la propagation des maladies européennes.
Comment le LiDAR trouve-t-il des ruines sous la forêt tropicale ?
Un avion ou un drone envoie des millions d’impulsions laser vers le sol. Une petite part passe par les trouées de la canopée et rebondit sur la terre. Un logiciel retire la végétation des données et produit une carte du sol nu qui montre les monticules, fossés, chaussées et routes cachés par les arbres.
L’Eldorado était-il une vraie cité ?
Aucune cité d’or n’a jamais été découverte. La légende est née de récits d’un rituel muisca au lac Guatavita, en Colombie, où un souverain couvert de poudre d’or faisait des offrandes. Les expéditions espagnoles à sa recherche ont contribué à propager le mythe jusque dans les basses terres amazoniennes.
Combien de sites anciens restent à découvrir en Amazonie ?
Une étude de 2023 dans Science a estimé que plus de 10 000 ouvrages de terre précolombiens pourraient encore être cachés en Amazonie, à partir de données LiDAR et d’une modélisation prédictive. La plupart seraient des ouvrages de terre tels que monticules, fossés et enceintes plutôt que des édifices monumentaux de pierre.
Les touristes peuvent-ils visiter les cités perdues de l’Amazonie ?
Pour la plupart, pas encore. Beaucoup de sites sont isolés, sur des terres privées ou dans des territoires autochtones dont l’entrée exige une autorisation. Les musées sont le moyen le plus simple de voir l’archéologie amazonienne, et des guides locaux dans des régions comme l’île de Marajó peuvent indiquer les lieux ouverts aux visiteurs.
