Durante siglos, las antiguas ciudades perdidas de la selva amazónica pertenecieron a la leyenda: El Dorado, la “Ciudad Z” de Percy Fawcett y relatos de oro escondido en la jungla. La historia real es más extraña y está mejor documentada. En las últimas dos décadas, arqueólogos que usan escaneo láser (LiDAR), imágenes satelitales y paciente trabajo de campo han cartografiado pueblos, plazas, calzadas y tierras de cultivo que los pueblos indígenas construyeron en toda la Amazonía mucho antes de la llegada de los europeos.
No eran ciudades de piedra como Machu Picchu. Estaban hechas de tierra y madera, se extendían entre huertos y bosque, y estaban concebidas para un entorno tropical. A continuación encontrará los descubrimientos mejor documentados, lo que nos dicen sobre la historia amazónica y por qué los investigadores creen que miles de sitios más siguen ocultos bajo el dosel.
De El Dorado a la arqueología real de la Amazonía
La leyenda de El Dorado no nació en la Amazonía, sino en las tierras altas de Colombia, con relatos de un ritual muisca en el que un gobernante cubierto de polvo de oro hacía ofrendas en la laguna de Guatavita. Las expediciones españolas que perseguían esa historia avanzaron hacia el este, hasta las tierras bajas. En 1541–42, la expedición de Francisco de Orellana fue la primera de europeos en descender por el Amazonas, y el cronista Gaspar de Carvajal describió largos tramos de ribera repletos de asentamientos. El puerto caribeño colombiano de Cartagena, fortificado para proteger las flotas del tesoro español, muestra el lado colonial de esa historia; consulte nuestra guía de viaje de Cartagena.
Exploradores posteriores encontraron mucha menos gente y tacharon a Carvajal de exagerado. Durante buena parte del siglo XX, muchos estudiosos supusieron que los pobres suelos de la Amazonía solo habían podido sostener a grupos pequeños y móviles. Lo que pasaron por alto fue la catástrofe: las enfermedades europeas se propagaron por las redes comerciales y mataron a gran parte de la población, a menudo antes de que los forasteros llegaran a ver las comunidades afectadas. Después, la selva volvió a crecer sobre los pueblos abandonados.
Cómo encuentra el LiDAR asentamientos bajo la selva
El LiDAR funciona disparando millones de pulsos láser desde un avión o un dron. La mayoría rebota en las hojas, pero una pequeña fracción se cuela por los huecos del dosel y se refleja en el suelo. Un programa filtra la vegetación y construye un modelo detallado del terreno desnudo, que revela montículos, zanjas, terraplenes y caminos casi invisibles para quien está de pie a pocos metros.
El método no sustituye a la excavación. Los arqueólogos siguen excavando para datar los sitios, estudiar la cerámica y confirmar que las estructuras son obra humana. Pero el LiDAR ha cambiado la escala de lo conocido y ha convertido un puñado de sitios dispersos en paisajes conectados.
Valle del Upano, Ecuador: la red urbana amazónica más antigua conocida
En enero de 2024, un equipo dirigido por el arqueólogo francés Stéphen Rostain publicó en Science un estudio que describe una red de asentamientos en el valle del Upano, en las laderas orientales de los Andes ecuatorianos, al pie del volcán Sangay. El trabajo de campo ya había localizado algunos montículos, pero el LiDAR reveló más de 6.000 plataformas rectangulares de tierra agrupadas alrededor de plazas bajas, junto con terrazas de cultivo y canales de drenaje.
Los rasgos más llamativos son unos caminos anchos y rectos, excavados en el suelo, que recorren kilómetros entre los centros de población. Los investigadores datan la ocupación principal entre aproximadamente 500 a. C. y los primeros siglos de nuestra era, lo que convierte al valle del Upano en el paisaje urbano a gran escala más antiguo documentado hasta ahora en la Amazonía. Los autores lo describen como “urbanismo de jardín”: densos grupos de viviendas y espacios ceremoniales rodeados de tierras cultivadas, en lugar de manzanas compactas.
La cultura Casarabe de la Amazonía boliviana
En los Llanos de Mojos, una región de sabana y bosque inundable de forma estacional en el norte de Bolivia, un equipo dirigido por Heiko Prümers, del Instituto Arqueológico Alemán, utilizó LiDAR para cartografiar asentamientos de la cultura Casarabe. Su artículo de 2022 en Nature documentó 26 sitios, entre ellos dos grandes centros, Cotoca y Landívar, que abarcan unas 147 y 315 hectáreas.
Los casarabe, activos aproximadamente entre el 500 y el 1400 d. C., construyeron plataformas escalonadas y montículos cónicos, rodearon sus principales centros con terraplenes defensivos y los unieron con sitios más pequeños mediante calzadas elevadas de varios kilómetros de longitud. Canales y embalses regulaban el agua durante las estaciones húmeda y seca. Los autores lo llaman “urbanismo de baja densidad”: ciudades dispersas integradas en un paisaje de ingeniería.
Kuhikugu y las ciudades jardín del Alto Xingu
Kuhikugu es un complejo arqueológico cerca de las cabeceras del río Xingu, en Mato Grosso, Brasil. Fue estudiado por el antropólogo Michael Heckenberger junto con el pueblo kuikuro, que vive hoy en la región y es considerado descendiente de sus constructores. La investigación, publicada en Science en 2003 y 2008, describió conjuntos de pueblos y aldeas unidos por caminos, con grandes plazas circulares, fosos defensivos, puentes y humedales gestionados.
Los asentamientos estuvieron ocupados durante muchos siglos y declinaron tras el contacto europeo, en gran medida por las enfermedades introducidas. A menudo se lee que hasta 50.000 personas vivían en la región en general; tómelo como una estimación y no como un censo. A veces también se vincula a Kuhikugu con Percy Fawcett, el explorador británico que desapareció en 1925 mientras buscaba una ciudad perdida a la que llamaba “Z”, pero esa conexión es pura especulación.
Geoglifos de Acre, isla de Marajó y otros sitios clave
Los geoglifos de Acre, Brasil
Cuando se despejó el bosque del estado brasileño occidental de Acre para la ganadería, aparecieron enormes zanjas geométricas: círculos perfectos, cuadrados y combinaciones de ambos, algunos de cientos de metros de ancho. Un estudio de 2017 en PNAS contó más de 450 de estos recintos en unos 13.000 kilómetros cuadrados. Parecen haber sido lugares ceremoniales y de reunión más que pueblos, y el estudio concluyó que sus constructores modificaron el bosque sin talarlo a una escala ni remotamente parecida a la actual.
Cultura marajoara, isla de Marajó
En la isla de Marajó, en la desembocadura del Amazonas, la cultura marajoara construyó grandes montículos artificiales que elevaban viviendas y cementerios por encima de las inundaciones estacionales. La mayoría de las estimaciones sitúan su apogeo entre aproximadamente el 400 y el 1400 d. C. Es más conocida por su elaborada cerámica pintada e incisa, incluidas grandes urnas funerarias, que se exhiben en museos de Brasil y del extranjero.
Terra preta: el suelo que fabricó el ser humano
En toda la cuenca, los arqueólogos encuentran manchas de terra preta (“tierra negra”), un suelo oscuro y fértil creado a lo largo de generaciones a partir de carbón, restos de comida, huesos y cerámica rota. Señala dónde la gente vivía y cultivaba, y los agricultores aún lo aprecian hoy. La terra preta es una de las pruebas más sólidas de que la Amazonía sostuvo poblaciones numerosas y sedentarias.
| Sitio o cultura | País | Período aproximado | Conocido por |
|---|---|---|---|
| Valle del Upano | Ecuador | h. 500 a. C. hasta los primeros siglos d. C. | Más de 6.000 plataformas, largos caminos rectos |
| Cultura Casarabe | Bolivia | h. 500–1400 d. C. | Grandes centros, calzadas, embalses |
| Kuhikugu (Alto Xingu) | Brasil | Siglos antes y después de 1500 d. C. | Pueblos con plaza, caminos, fosos defensivos |
| Geoglifos de Acre | Brasil | Sobre todo en los últimos 2.000 años | Más de 450 recintos geométricos con foso |
| Cultura marajoara | Brasil | h. 400–1400 d. C. | Montículos a prueba de inundaciones, cerámica pintada |
¿Cuántos asentamientos perdidos siguen ocultos?
Un estudio de 2023 en Science, dirigido por Vinicius Peripato y con un amplio equipo internacional, analizó transectos de LiDAR en toda la cuenca y reportó 24 movimientos de tierra desconocidos hasta entonces. Al combinar esos resultados con modelos de suelo, clima y especies arbóreas asociadas a la actividad humana pasada, el equipo estimó que entre 10.000 y 24.000 estructuras de tierra precolombinas podrían seguir ocultas en la Amazonía.
Por eso “ciudades perdidas a la espera de ser descubiertas” es una descripción justa, con una salvedad importante. Casi todo lo que queda son movimientos de tierra, suelos y cerámica, no templos llenos de tesoros. Las afirmaciones sobre “pirámides” amazónicas o ciudades repletas de oro que quizá vea en internet no cuentan con respaldo en la investigación publicada. Los verdaderos descubrimientos tratan de cuánta gente vivió aquí y con qué habilidad moldeó la selva.
El conocimiento indígena y las amenazas para estos sitios
Muchos descubrimientos dependen de las comunidades indígenas, que conocen la tierra, conservan historias orales sobre antiguos asentamientos y codirigen cada vez más las investigaciones. La colaboración con los kuikuro en el Alto Xingu es un ejemplo muy conocido. Los investigadores también subrayan que el bosque que muchos llaman “virgen” es en parte un paisaje cultural, moldeado por los ancestros de quienes viven allí hoy.
La mayor amenaza es la deforestación. La misma tala que dejó al descubierto los geoglifos de Acre puede destruir otros sitios antes de que nadie los registre, y la minería, la construcción de carreteras y la agricultura siguen avanzando sobre los paisajes arqueológicos. El LiDAR ayuda a documentar los sitios con rapidez, pero protegerlos depende de los derechos sobre la tierra y de la conservación.
¿Se pueden visitar los sitios antiguos de la Amazonía?
La mayoría de los sitios mencionados no son atracciones turísticas. Muchos están en terrenos privados, en zonas remotas sin infraestructura o dentro de territorios indígenas donde el acceso requiere el permiso de las comunidades y de las autoridades competentes. A diferencia de las ruinas de piedra como Machu Picchu, los movimientos de tierra suelen ser difíciles de interpretar a ras de suelo. Si simplemente quiere caminar por la selva tropical y buscar fauna, los parques nacionales de Costa Rica son mucho más fáciles de visitar, como explica nuestra guía de viaje de Costa Rica.
- Primero, los museos: los museos regionales de Brasil, incluidos los de Belém, en la desembocadura del Amazonas, albergan importantes colecciones de arqueología amazónica, como la cerámica marajoara.
- Isla de Marajó: se llega en barco desde Belém; pregunte en la zona por museos y visitas guiadas centradas en el patrimonio marajoara.
- Vaya con guías locales: en la provincia ecuatoriana de Morona Santiago o en el Beni boliviano, recurra a operadores locales autorizados y pregunte específicamente por los sitios arqueológicos abiertos a los visitantes.
- Respete los sitios: nunca excave, recoja cerámica ni haga volar drones sobre tierras indígenas sin permiso.
Para conocer más del continente, consulte nuestras guías de destinos de Sudamérica, o compare estas ciudades de tierra con los cimientos aztecas bajo la actual Ciudad de México.
Preguntas frecuentes sobre las ciudades perdidas de la Amazonía
¿Existieron realmente ciudades antiguas en la selva amazónica?
Sí, aunque no eran ciudades de piedra. Las investigaciones en el valle del Upano (Ecuador), los Llanos de Mojos (Bolivia) y el Alto Xingu (Brasil) han documentado grandes asentamientos planificados con plataformas, plazas, caminos, calzadas y gestión del agua. Los arqueólogos suelen describirlos como urbanismo de jardín o de baja densidad, extendido entre campos de cultivo y bosque.
¿Cuál es la ciudad perdida más antigua conocida de la Amazonía?
Los asentamientos del valle del Upano, en Ecuador, son la red urbana a gran escala más antigua documentada hasta ahora. Un estudio de 2024 en Science dató su ocupación principal entre aproximadamente 500 a. C. y los primeros siglos de nuestra era, y el LiDAR reveló más de 6.000 plataformas de tierra conectadas por largos caminos rectos.
¿Qué es Kuhikugu?
Kuhikugu es un complejo arqueológico cerca de las cabeceras del río Xingu, en Brasil, estudiado por Michael Heckenberger junto con el pueblo kuikuro. Consta de pueblos y aldeas con grandes plazas, caminos y fosos defensivos, ocupados durante siglos y en gran parte abandonados tras la propagación de las enfermedades europeas.
¿Cómo encuentra el LiDAR ruinas bajo la selva tropical?
Un avión o un dron dispara millones de pulsos láser hacia el suelo. Una pequeña parte atraviesa los huecos del dosel y rebota en la tierra. Un programa elimina la vegetación de los datos y produce un mapa del terreno desnudo que muestra montículos, zanjas, calzadas y caminos ocultos por los árboles.
¿Fue El Dorado una ciudad real?
Nunca se ha encontrado una ciudad de oro. La leyenda nació de relatos de un ritual muisca en la laguna de Guatavita, en Colombia, donde un gobernante cubierto de polvo de oro hacía ofrendas. Las expediciones españolas que lo buscaban ayudaron a extender el mito hasta las tierras bajas amazónicas.
¿Cuántos sitios antiguos siguen sin descubrir en la Amazonía?
Un estudio de 2023 en Science estimó que más de 10.000 estructuras de tierra precolombinas podrían seguir ocultas en la Amazonía, a partir de datos LiDAR y modelos predictivos. La mayoría serían movimientos de tierra como montículos, zanjas y recintos, y no edificios monumentales de piedra.
¿Pueden los turistas visitar las ciudades perdidas de la Amazonía?
Casi siempre no, por ahora. Muchos sitios son remotos, están en terrenos privados o dentro de territorios indígenas que exigen permiso para entrar. Los museos son la forma más sencilla de conocer la arqueología amazónica, y los guías locales de regiones como la isla de Marajó pueden orientar sobre los lugares abiertos a los visitantes.
