Carthagène des Indes est le grand port caribéen de la Colombie, une ville fondée par les Espagnols en 1533 puis ceinte de l'un des ensembles de fortifications coloniales les plus complets des Amériques. Intra-muros, vous trouverez des balcons ornés de bougainvilliers, des dômes d'églises et de petites places ; au-delà, une immense forteresse de pierre, un couvent au sommet d'une colline, des plages bordées de tours et une constellation d'îles coralliennes à une heure de bateau.
Trois ou quatre jours sont idéaux : deux pour la vieille ville et Getsemaní, un sur l'eau, et un pour la forteresse, La Popa ou une excursion à Palenque. Ce guide de voyage à Carthagène présente ce qu'il faut voir et manger, comment gérer la chaleur et les arnaqueurs, et comment la ville s'insère dans un voyage plus long. Pour en savoir plus sur le pays, parcourez nos guides de voyage en Colombie.
La ville fortifiée : la vieille ville de Carthagène classée à l'UNESCO
La Ciudad Amurallada a été inscrite à l'UNESCO en 1984 au sein du site « Port, forteresses et ensemble monumental de Carthagène ». Environ 11 kilomètres de remparts enserraient autrefois la ville, édifiés sur deux siècles après des raids de pirates, dont le sac de Francis Drake en 1586. Aujourd'hui, la vieille ville est assez compacte pour être traversée à pied en 15 minutes, et pourtant on peut s'y perdre une journée entière sans effort.
Marchez tôt, avant 10 h environ, quand la lumière est douce, mettez-vous à l'abri à midi et ressortez quand la chaleur retombe en fin d'après-midi.
La tour de l'Horloge et la Plaza de los Coches
La plupart des visiteurs entrent par la Puerta del Reloj, la porte principale, surmontée de la tour de l'Horloge jaune ajoutée en 1888 par l'architecte local Luis Felipe Jaspe. Derrière s'étend la Plaza de los Coches, de forme triangulaire, autrefois marché aux esclaves et aujourd'hui bordée d'arcades où l'on vend des cocadas et d'autres douceurs. Quelques pas plus loin, la Plaza de la Aduana et la Plaza de San Pedro Claver mènent à l'église dédiée au jésuite qui secourait les Africains réduits en esclavage débarquant au port.
La Plaza de Santo Domingo et la Plaza de Bolívar
La Plaza de Santo Domingo est la salle à manger en plein air de la vieille ville, avec ses tables de café qui débordent sur les pavés devant l'une des plus anciennes églises de la ville. Le bronze allongé de Fernando Botero, Gertrudis, repose sur la place, son éclat usé par les touristes qui posent à ses côtés. L'endroit est animé le soir et cher pour ce qu'il offre ; prenez donc un verre ici et mangez ailleurs.
La Plaza de Bolívar, ombragée, est le cœur plus calme de la vieille ville, encadrée par la cathédrale, le Palais de l'Inquisition (aujourd'hui musée d'histoire coloniale) et le Musée de l'Or, gratuit. Un banc sous les arbres est le meilleur siège pour regarder la ville passer.
Les remparts au coucher du soleil
Montez sur les remparts du côté ouest, face à la mer, environ une heure avant le coucher du soleil. Le large sommet du mur fait office de promenade, et les bastions près de Santo Domingo sont l'endroit classique, avec un célèbre bar en plein air sur les murs si vous voulez un cocktail avec la vue. Marchez ensuite vers le nord en direction de Las Bóvedas, une rangée d'anciennes voûtes aménagées dans le rempart qui abritent aujourd'hui des boutiques d'artisanat, et vers le quartier plus tranquille de San Diego.
Getsemaní : street art, places et soirées
Juste à l'extérieur des murs, en face du Centro de Convenciones, Getsemaní était le quartier populaire des artisans et des esclaves affranchis. Il reste plus habité que la vieille ville, même si auberges, bars sur les toits et hébergements de charme s'y sont installés très vite. Ses rues sont couvertes de fresques, et plusieurs ruelles sont ornées de parapluies, de drapeaux ou de décorations en papier suspendus au-dessus.
Flânez le matin pour les photos, quand les ruelles sont vides, puis revenez à la nuit tombée pour la Plaza de la Trinidad, où familles, artistes de rue, routards et chariots de nourriture vendant arepas, brochettes et jus remplissent la place devant l'église. C'est la sortie nocturne la plus authentique du centre, et la moins chère.
Au-delà des remparts : le Castillo San Felipe, La Popa et Bocagrande
Castillo San Felipe de Barajas
À 15 minutes à pied à l'est de Getsemaní, le Castillo San Felipe de Barajas se dresse sur la colline de San Lázaro et constitue la plus grande forteresse espagnole des Amériques. Les travaux ont débuté en 1536, et le fort a été agrandi en 1657 puis de nouveau au XVIIIe siècle, lorsque ses rampes, ses batteries et ses tunnels d'écoute ont pris leur forme actuelle. Il a tenu lors du siège de 1741 mené par l'amiral britannique Edward Vernon, défendu par Blas de Lezo, dont la statue se dresse à l'entrée.
Venez à l'ouverture le matin : il n'y a presque pas d'ombre, et à midi la pierre rayonne de chaleur. Prévoyez environ deux heures, emportez de l'eau et un chapeau, et glissez-vous dans les tunnels plus frais. Un guide agréé à l'entrée donne vie à l'histoire militaire.
Convento de La Popa
La colline de La Popa s'élève à environ 150 mètres derrière la forteresse, et à son sommet se dresse le Convento de Santa Cruz de La Popa, fondé par des frères augustins au début du XVIIe siècle. Le cloître est joli, mais on vient surtout pour la vue sur toute la ville, la baie et les îles. Montez et redescendez en taxi ; il n'est pas recommandé de faire la route à pied.
Bocagrande
Bocagrande est la fine péninsule de tours d'appartements, d'hôtels et de centres commerciaux au sud de la vieille ville. Ses plages sont pratiques pour se baigner, mais le sable est sombre et l'eau n'a pas le turquoise des photos. Beaucoup de voyageurs y séjournent pour des chambres plus grandes et la vue sur la mer.
Les îles du Rosaire et Barú en bateau
L'eau claire se trouve au large. Les îles du Rosaire sont de petites îles coralliennes à environ 45 kilomètres au sud-ouest de la ville, dans le parc naturel national Corales del Rosario y de San Bernardo. Les vedettes partent le matin du Muelle Turístico de La Bodeguita, près de la tour de l'Horloge, et mettent environ une heure.
Les excursions à la journée combinent généralement une baignade près des îles, un déjeuner dans un club de plage et un arrêt à Playa Blanca, sur la péninsule de Barú, également accessible par la route via le pont du Canal del Dique. Playa Blanca offre le sable blanc et l'eau bleue pour lesquels on vient, mais elle se remplit de bateaux de touristes et de vendeurs dès la fin de matinée. Passez la nuit dans une simple cabaña et vous l'aurez presque pour vous seul au lever du soleil.
| Excursion | Comment s'y rendre | Durée approximative du trajet | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Îles du Rosaire | Vedette depuis l'embarcadère de La Bodeguita | Environ 1 heure | Plongée avec tuba, clubs de plage tranquilles, eau claire |
| Playa Blanca (Barú) | Excursion en bateau ou route via le pont de Barú | Environ 1 heure | Sable blanc, une nuit en cabaña |
| Tierra Bomba | Court trajet en bateau depuis Bocagrande ou la vieille ville | 15 à 20 minutes | Une escapade balnéaire rapide près de la ville |
| Palenque de San Basilio | Excursion organisée ou chauffeur privé | Environ 1 h 30 | Histoire, musique et langue afro-colombiennes |
Prévoyez une taxe portuaire et un droit d'entrée au parc national en plus du prix de l'excursion ; demandez si les deux sont inclus avant de payer. Les excursions « party boat » bon marché enchaînent de nombreux arrêts avec peu de temps à chacun ; si la plongée avec tuba ou une plage tranquille comptent pour vous, payez plus cher pour un bateau plus petit ou une seule destination. Consultez le règlement des parcs sur le site des Parques Nacionales Naturales de Colombia.
Une excursion à Palenque de San Basilio
À environ 50 kilomètres à l'intérieur des terres, San Basilio de Palenque a été fondé au XVIIe siècle par des marrons, des Africains réduits en esclavage qui s'étaient échappés et avaient bâti une colonie libre, une résistance menée par Benkos Biohó. On le décrit souvent comme la première ville libre des Amériques. L'UNESCO a reconnu l'espace culturel de Palenque de San Basilio comme patrimoine immatériel en 2005, et les habitants parlent encore le palenquero, un créole à base espagnole aux racines africaines.
Partez avec un guide de la communauté ou une excursion qui travaille avec les habitants. Une journée type comprend l'histoire de la ville, la musique et la danse, la médecine traditionnelle et un déjeuner dans une famille. Beaucoup de palenqueras de Carthagène, ces femmes en robes éclatantes portant des corbeilles de fruits sur la tête, viennent d'ici. Demandez avant de les photographier, et prévoyez un pourboire.
Que manger à Carthagène
La cuisine de Carthagène est caribéenne : fruits de mer, noix de coco, plantain et fruits, et certaines des meilleures bouchées viennent d'un chariot de rue.
- Arepa de huevo : une arepa de maïs frite, ouverte, garnie d'un œuf (souvent aussi de viande hachée), puis frite à nouveau. À déguster brûlante, sur un stand de rue.
- Ceviche : la version de Carthagène se rapproche d'un cocktail de crevettes, servie en gobelet avec une sauce rose acidulée, du citron vert et des crackers. Achetez auprès des stands très fréquentés.
- Poisson frit au riz à la noix de coco : un poisson entier frit avec des patacones (plantain vert frit) et de l'arroz con coco est le déjeuner de plage classique.
- Jus frais : lulo, corozo, maracuyá, níspero ou tamarin, mixés « en agua » ou « en leche ».
- Douceurs : cocadas et boules de tamarin des étals de la Plaza de los Coches.
Les prix baissent à mesure que l'on passe de Santo Domingo vers Getsemaní et les rues hors des remparts. Si vous aimez les villes de street food, notre guide de voyage de Mexico est une suite de lecture toute trouvée.
Chaleur, météo et meilleure période pour visiter Carthagène
Carthagène est chaude et humide toute l'année, avec des maximales de jour autour de 30 à 32 °C (86 à 90 °F) chaque mois. Prévoyez les visites tôt le matin et en fin d'après-midi, un long déjeuner et une sieste, et choisissez une chambre climatisée. Des vêtements légers et amples, un chapeau et une gourde rechargeable comptent ici plus que n'importe quel guide.
- De décembre à avril : la saison sèche et la période la plus populaire, avec des brises marines qui rendent la chaleur plus supportable. Noël, le Nouvel An et Pâques apportent les prix les plus élevés et la plus forte affluence.
- De mai à août : plus chaud et plus collant, avec quelques averses l'après-midi et moins de touristes, sauf pendant les vacances colombiennes de mi-année.
- De septembre à novembre : les mois les plus humides, avec de fortes pluies qui peuvent brièvement inonder les rues. De bonnes affaires à l'hôtel, mais les sorties en bateau sont plus souvent agitées ou annulées.
Se déplacer, sécurité et arnaques courantes
Arrivée et déplacements
L'aéroport international Rafael Núñez se trouve dans le quartier de Crespo, à une courte course de taxi de la vieille ville. Utilisez la file de taxis officielle, où l'on vous donne le tarif avant de monter. Les taxis de Carthagène n'ont pas de compteur ; convenez donc d'un prix pour chaque course avant de partir ; les applications de VTC fonctionnent aussi.
Intra-muros et à Getsemaní, vous marcherez partout. Les taxis sont le plus pratique pour San Felipe, La Popa et Bocagrande, et le réseau de bus Transcaribe relie le centre au reste de la ville.
Rester en sécurité et éviter les arnaques
Les zones touristiques sont très surveillées et la plupart des séjours se passent sans problème, mais les petits vols et les surfacturations sont courants. Gardez votre téléphone hors de portée, emportez une copie de votre passeport et évitez les rues et les plages désertes tard le soir. Consultez les conseils aux voyageurs de votre propre gouvernement avant de partir.
- Le massage « gratuit » : sur Playa Blanca et à Bocagrande, quelqu'un commence à vous masser les épaules, puis réclame une grosse somme. Dites non fermement et tôt.
- Prix des fruits de mer et des transats : confirmez le prix du homard, des assiettes de poisson et des transats avant que rien ne soit servi ou installé.
- Conseils photo : les palenqueras et les artistes costumés attendent d'être payés pour les photos. Convenez d'abord du montant.
- Vendeurs ambulants et drogue : un poli « no, gracias » et continuer son chemin fonctionne le mieux. L'achat de drogue est illégal et peut mener à des guets-apens.
- Rabatteurs : réservez les excursions vers les îles par votre hôtel ou une agence enregistrée, et faites noter par écrit ce qui est inclus.
Où séjourner
Séjournez intra-muros (Centro ou San Diego) pour l'ambiance, aux prix les plus élevés. Getsemaní offre le plus grand choix d'auberges et de maisons d'hôtes et les soirées les plus animées. Bocagrande convient aux familles et à tous ceux qui veulent une piscine et la vue sur la mer.
Intégrer Carthagène à un voyage plus large en Colombie
Carthagène fait une très bonne fin d'itinéraire en Colombie, chaude et paisible. Les vols intérieurs sont fréquents ; la plupart des gens évitent donc les longs trajets routiers.
- Medellín : environ une heure de vol. Un climat de montagne printanier, des télécabines au-dessus des quartiers des collines, les fresques de la Comuna 13 et une excursion à Guatapé.
- La région du café : volez vers Pereira ou Armenia, puis installez-vous à Salento pour les visites de fincas et la vallée de Cocora, patrie du majestueux palmier à cire, l'arbre national de la Colombie.
- Santa Marta et Tayrona : environ quatre à cinq heures de route le long de la côte. Le parc national Tayrona offre des sentiers de jungle et des plages sauvages, et il ferme quelques semaines à des périodes précises de l'année ; vérifiez donc avant d'organiser votre voyage autour.
Deux semaines suffisent pour Carthagène et deux de ces étapes. Vous préparez un voyage plus long ? Parcourez nos guides d'Amérique du Sud, associez la Colombie au Machu Picchu, ou consultez le site officiel Colombia Travel pour des idées par région. Pour la forêt tropicale, les volcans et la faune d'Amérique centrale, consultez notre guide de voyage au Costa Rica.
FAQ voyage à Carthagène
De combien de jours avez-vous besoin à Carthagène ?
Trois à quatre jours sont idéaux. Passez-en deux à explorer la ville fortifiée et Getsemaní sans vous presser, un en excursion en bateau vers les îles du Rosaire ou Playa Blanca, et un pour le Castillo San Felipe, La Popa ou une excursion à Palenque de San Basilio.
Carthagène est-elle sûre pour les touristes ?
La vieille ville, Getsemaní et Bocagrande sont très surveillées et généralement sûres, mais les vols à la tire, les surfacturations et les arnaques de plage sont courants. Gardez vos objets de valeur hors de vue, convenez à l'avance des prix des taxis et des fruits de mer, évitez les zones désertes tard le soir et consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement.
Quelle est la meilleure période pour visiter Carthagène ?
De décembre à avril, c'est la saison sèche, avec des brises régulières et le temps le plus fiable, même si les vacances amènent la foule et des prix plus élevés. De septembre à novembre, c'est la période la plus humide. Il fait chaud toute l'année, avec des maximales autour de 30 à 32 °C ; prévoyez donc les visites en extérieur le matin et en fin d'après-midi.
Peut-on se baigner sur les plages de Carthagène ?
Oui, Bocagrande et les plages de la ville se prêtent à la baignade, mais le sable est plus sombre et l'eau moins claire. Pour le sable blanc et l'eau turquoise, prenez un bateau vers les îles du Rosaire ou rendez-vous à Playa Blanca, sur la péninsule de Barú, à environ une heure.
Comment se rendre aux îles du Rosaire depuis Carthagène ?
Les vedettes partent le matin du Muelle Turístico de La Bodeguita, près de la tour de l'Horloge, et mettent environ une heure. La plupart des gens rejoignent une excursion à la journée avec déjeuner et Playa Blanca. Demandez si la taxe portuaire et le droit d'entrée au parc national sont inclus.
Palenque de San Basilio vaut-il une excursion d'une journée ?
Oui, si l'histoire et la culture vous intéressent. Fondé par des Africains réduits en esclavage qui s'étaient échappés, il est souvent appelé la première ville libre des Amériques, et les habitants parlent encore la langue palenquera. Visitez-le avec un guide local pour la musique, la cuisine et l'histoire, à environ une heure et demie de trajet dans chaque sens.
