Les Dolomites sont une chaîne de sommets calcaires clairs du nord-est de l'Italie, répartie entre le Haut-Adige, le Trentin et la Vénétie. Elles valent le voyage pour leurs crêtes déchiquetées qui rosissent au crépuscule, leurs lacs émeraude, leurs alpages parsemés de refuges et un mélange de cultures italienne, autrichienne et ladine que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans les Alpes.
Ce guide de voyage dans les Dolomites présente les sites phares (Lago di Braies, Tre Cime di Lavaredo, Seceda, Alpe di Siusi), les deux grandes vallées de villégiature, le fonctionnement général de la randonnée de refuge en refuge et des vias ferratas, la meilleure période pour partir et la manière de se passer de voiture. Pour d'autres idées dans le pays, parcourez nos guides de voyage sur l'Italie.
Que sont les Dolomites, et où se trouvent-elles ?
Le massif tient son nom du géologue français Déodat de Dolomieu, qui décrivit sa roche si particulière à la fin des années 1700. Cette pierre est la dolomie, un carbonate qui s'érode en parois verticales, tours et pinacles. La Marmolada, avec ses 3 343 mètres, en est le plus haut sommet.
L'UNESCO a inscrit les Dolomites au patrimoine mondial en 2009. Le bien est une inscription en série de neuf systèmes montagneux distincts plutôt que d'un bloc unique, ce qui explique qu'il n'existe ni « parc national des Dolomites » ni centre unique. La zone est partagée entre cinq provinces : Bolzano, Trente, Belluno, Pordenone et Udine. Concrètement, on choisit une vallée comme base et l'on explore les alentours. La page officielle du patrimoine mondial de l'UNESCO en donne la description complète.
Une région, trois cultures
Le Haut-Adige a fait partie de l'Autriche jusqu'après la Première Guerre mondiale ; les toponymes existent donc en deux ou trois langues. Le même lac s'appelle Lago di Braies en italien et Pragser Wildsee en allemand ; le plateau au-dessus d'Ortisei est l'Alpe di Siusi ou Seiser Alm. Attendez-vous à ce que l'allemand soit la première langue dans de nombreux villages du Haut-Adige, l'italien plus au sud et à l'est, et le ladin dans les vallées centrales. Tous ceux qui travaillent dans le tourisme se débrouillent en anglais.
Lago di Braies : le lac de carte postale
Le Lago di Braies se situe à 1 496 mètres d'altitude dans les Dolomites de Braies, et c'est le lac que vous avez vu sur mille fonds d'écran. Il atteint environ 36 mètres de profondeur à son point le plus profond, cerné de forêt et dominé par la Croda del Becco. Un sentier en fait le tour : large et plat sur la rive ouest, plus étroit et plus raide sur la rive est, où il peut être fermé l'hiver en raison du risque d'avalanche. Comptez environ une heure à allure tranquille.
Le revers de la médaille, c'est la foule. En été, le lac est l'un des endroits les plus fréquentés des Dolomites, et l'accès en véhicule sur la route de la vallée de Braies est restreint les jours d'affluence. Les règles et les systèmes de réservation du stationnement changent : consultez les pages de l'office de tourisme local avant de prendre la route. Mieux encore, arrivez tôt, venez en fin d'après-midi ou visitez en juin ou en septembre. C'est aussi le point de départ de la randonnée au long cours Alta Via 1, présentée plus bas.
Tre Cime di Lavaredo : les trois sommets emblématiques
Les Tre Cime (Drei Zinnen en allemand) sont trois tours isolées des Dolomites de Sexten : la Cima Grande à 2 999 mètres, la Cima Ovest à 2 973 et la Cima Piccola à 2 857. Paul Grohmann et deux guides réalisèrent la première ascension de la Cima Grande en 1869. Aujourd'hui, les tours appartiennent surtout aux grimpeurs, tandis que tous les autres en font le tour à pied.
La boucle classique
La plupart des visiteurs partent du Rifugio Auronzo, à environ 2 300 mètres d'altitude, auquel on accède par une route à péage depuis le lac de Misurina. De là, le circuit autour de la base des tours est une randonnée d'une demi-journée sur des sentiers larges et bien balisés, qui passe par le Rifugio Locatelli, avec les faces nord qui se dévoilent peu à peu. Il n'est pas techniquement difficile, mais il est en altitude, exposé aux intempéries et fréquenté : prenez plusieurs couches de vêtements et partez tôt.
Le péage de la route et les modalités de stationnement, ainsi que les éventuelles navettes de remplacement, sont fixés localement et changent ; renseignez-vous avant de partir. Le lac de Misurina, au pied de la route, est une jolie étape en soi.
Seceda et le Val Gardena
Le Val Gardena (Gröden en allemand, Gherdëina en ladin) est la plus photographiée des grandes vallées de villégiature, avec les villages d'Ortisei, de Santa Cristina et de Selva. Son joyau est la Seceda, une crête de 2 519 mètres dans le parc naturel Puez-Odle, où les pics dentelés des Odle plongent d'un côté tandis que des pentes herbeuses s'étirent doucement de l'autre.
On rejoint la Seceda en télécabine depuis Ortisei, ou depuis Santa Cristina par la remontée du Col Raiser. La croix du sommet n'est qu'à quelques pas de la station supérieure, et le point de vue panoramique, un peu plus loin sur la crête, offre la photo que tout le monde veut. Les remontées ne fonctionnent qu'en saison chaude ; vérifiez donc les périodes d'ouverture et les tarifs sur la page de l'office de tourisme du Val Gardena. Partez tôt : la lumière est plus douce et la file d'attente plus courte.
Ortisei est la principale ville de la vallée, avec un centre piéton, des ateliers de sculpture sur bois qui perpétuent une longue tradition artisanale locale, et un bon accès aux bus et aux remontées. Selva est la base que préfèrent la plupart des skieurs, grâce à sa liaison directe avec le circuit de la Sella Ronda.
Alpe di Siusi : le plus vaste alpage d'altitude d'Europe
L'Alpe di Siusi (Seiser Alm) est un plateau d'environ 52 kilomètres carrés, situé entre 1 700 et 2 350 mètres d'altitude, couramment décrit comme le plus vaste alpage d'altitude d'Europe. Il s'étend entre le Val Gardena et le massif du Sciliar, avec le groupe du Sassolungo d'un côté. C'est l'endroit le plus doux des Dolomites : de larges sentiers, des vaches au pâturage, des chalets en bois et des fleurs sauvages en début d'été.
Des télécabines montent depuis Ortisei et depuis Siusi, et Compatsch est le point de départ habituel des promenades. Les voitures particulières sont soumises à des restrictions de circulation en journée sur les routes d'altitude ; prévoyez donc de passer par les remontées et les bus locaux. En hiver, les mêmes prairies se transforment en terrain de ski adapté aux familles et en pistes de ski de fond. Le Sciliar, massif au sommet plat en bordure sud-est, récompense une journée plus longue par l'un des panoramas classiques de la région.
Cortina d'Ampezzo et les Dolomites orientales
Cortina d'Ampezzo, en Vénétie, a accueilli les Jeux olympiques d'hiver de 1956 et garde un air plus glamour, plus italien que les villages du Haut-Adige. Un joli centre piéton s'étend au cœur d'un large cirque de sommets, dont les Tofane, le Cristallo et le Pomagagnon. Des téléphériques, comme celui de Faloria, offrent rapidement des vues sur la ville.
Cortina est une bonne base pour les Tre Cime, le Lagazuoi et la zone des Cinque Torri, et les vallées voisines conservent des vestiges du front de la Première Guerre mondiale, lorsque les Dolomites étaient un champ de bataille entre les troupes austro-hongroises et italiennes. Cortina appartient aussi au monde ladinophone, où la variété locale se nomme l'anpezan.
Randonnée de refuge en refuge et via ferrata
Les Dolomites se prêtent à la marche avec un sac léger. Un dense réseau de refuges de montagne (rifugi) sert des repas chauds et propose des lits en dortoir ou en petite chambre, si bien que l'on peut aller de l'un à l'autre sans tente. L'itinéraire classique est l'Alta Via 1, un sentier de plusieurs jours qui part du Lago di Braies et s'achève près de Belluno, généralement parcouru en une semaine à dix jours environ. Son point culminant se trouve au Rifugio Lagazuoi. Le site officiel du tourisme des Dolomites décrit les étapes.
- Réservez les refuges à l'avance en juillet et en août ; beaucoup affichent complet bien à l'avance.
- Emportez des espèces au cas où le paiement par carte ne fonctionnerait pas dans les refuges isolés, et vérifiez ce que chaque refuge fournit.
- Partez tôt. Les orages de l'après-midi sont fréquents en été, et mieux vaut avoir quitté la crête à ce moment-là.
- Vérifiez les dates d'ouverture des refuges. La plupart ferment à la fin de l'automne et rouvrent au début de l'été.
La via ferrata, en termes généraux
Une via ferrata (« chemin de fer ») est un itinéraire d'escalade protégé, équipé de câbles d'acier fixes, d'échelles et d'échelons. On se relie au câble avec un harnais et une longe absorbeur de choc, et la ligne de vie vous maintient attaché à la roche. De nombreux itinéraires des Dolomites suivent des passages équipés pour la première fois à l'intention des soldats de la Première Guerre mondiale, tandis que d'autres ont été aménagés plus tard pour les loisirs.
Elles vont de sentiers faciles aidés par des câbles à des lignes sérieuses et exposées. Considérez-les comme de l'alpinisme, non comme une promenade : il faut un casque, un harnais et un kit de via ferrata, ne pas avoir le vertige et un temps correct. Les débutants devraient partir avec un guide de montagne diplômé, qui peut aussi fournir le matériel. Vérifiez sur place les conditions et les niveaux de difficulté avant de vous engager.
Saisons d'été et de ski
| Saison | Ce qu'elle offre | Idéal pour |
|---|---|---|
| Début d'été (juin) | Prairies en fleurs, certains sentiers d'altitude encore enneigés, certains refuges et remontées pas encore ouverts | Fleurs, moins de monde, promenades en vallée |
| Plein été (juillet et août) | Temps le plus chaud, toutes les remontées et tous les refuges ouverts, affluence maximale et prix les plus élevés | Alta Via 1, itinéraires d'altitude, via ferrata |
| Début d'automne (septembre) | Air limpide, sentiers plus calmes, nuits plus fraîches | Randonnée sans cohue, photographie |
| Hiver (décembre à mars) | Manteau neigeux, un immense domaine skiable, de nombreux sentiers d'été fermés | Ski, raquettes, marchés de Noël |
En hiver, le réseau Dolomiti Superski relie douze domaines skiables et environ 1 200 kilomètres de pistes avec un seul forfait, parmi lesquels le Val Gardena, l'Alpe di Siusi, l'Alta Badia et Cortina. La Sella Ronda, circuit à ski autour du massif de la Sella, en est la sortie phare. Entre les saisons, à la fin du printemps et à la fin de l'automne, de nombreuses remontées et de nombreux refuges ferment ; un séjour à ces périodes demande donc des vérifications supplémentaires.
La culture ladine
Le ladin est une langue romane qui survit dans les vallées autour du massif de la Sella : Val Gardena, Val Badia, Val di Fassa, Livinallongo et Cortina d'Ampezzo, chacune avec sa propre variété locale. C'est une langue minoritaire reconnue, utilisée dans les écoles, la signalisation et les médias locaux des provinces autonomes. Le nombre de locuteurs est modeste, quelques dizaines de milliers ; l'entendre dans une boulangerie ou sur un télésiège fait donc partie du charme des Dolomites.
La culture se retrouve aussi dans l'assiette. Cherchez des plats de montagne copieux comme la soupe à l'orge, les quenelles de pain (canederli ou Knödel), le speck et le strudel, accompagnés de vins locaux venus du bas des vallées. Pour mieux saisir la cuisine régionale italienne, consultez notre guide de voyage à Rome ou descendez vers le sud, sur la côte amalfitaine.
Venir et se déplacer sans voiture
La voiture est pratique, mais les Dolomites se visitent aussi en transports publics, et certains des plus beaux sites, comme l'Alpe di Siusi, y limitent de toute façon la circulation. Les principales portes d'entrée sont Venise, Vérone, Innsbruck et Bolzano, ainsi que Munich pour certains itinéraires du Haut-Adige.
- En train : la ligne du Brenner dessert Bolzano et Bressanone, et la ligne de la Pustertal se prolonge jusqu'à Dobbiaco (Toblach) et San Candido. Cortina n'a pas de gare ; les plus proches sont Dobbiaco et Calalzo di Cadore.
- En bus depuis Venise : des autocars directs relient l'aéroport de Venise à Cortina, en deux heures à deux heures et demie environ.
- Bus locaux : le réseau SAD du Haut-Adige et Dolomiti Bus en Vénétie relient villages et points de départ de sentiers. De nombreux hôtels offrent à leurs clients un pass de transport régional ; demandez-le lors de la réservation.
- Remontées et navettes : de nombreux départs de sentiers sont accessibles en télécabine ou par une navette estivale ; vérifiez donc les horaires la veille au soir.
Logez dans un village bien desservi par les bus : Ortisei ou Selva pour le Val Gardena, Dobbiaco ou San Candido pour les Tre Cime et Braies, et Cortina pour l'est. Choisissez une vallée et approfondissez-la plutôt que d'en enchaîner quatre. Les montagnes sont proches, mais les routes sinueuses et les bus rendent les transferts lents. Vous préparez un voyage plus large de l'autre côté de la frontière ? Notre guide de la Slovénie et des Alpes juliennes est la suite naturelle, et toutes nos destinations européennes sont réunies au même endroit.
Conseils pour voyager dans les Dolomites
- Le temps change vite. Emportez une veste imperméable, une couche chaude, un bonnet et des gants, même en août.
- Respectez les prairies. Restez sur les sentiers, refermez les barrières derrière vous et tenez vos chiens près du bétail.
- Sécurité en montagne : indiquez votre itinéraire à quelqu'un, emportez une carte et consultez la météo. Le numéro d'urgence européen est le 112.
- Réservez tôt pour juillet, août et les semaines d'hiver : l'hébergement est limité dans les petites vallées.
- Restez flexible. Prévoyez un plan B de basse altitude pour les journées nuageuses ou orageuses, comme un marché de village, un musée ou une promenade en vallée.
FAQ voyage dans les Dolomites
Quelle est la meilleure période pour visiter les Dolomites ?
Pour la randonnée, la haute saison s'étend de fin juin à mi-septembre, juillet et août étant les mois les plus fréquentés. Septembre est plus calme et lumineux. Pour le ski, les remontées fonctionnent grosso modo de décembre à mars. Le printemps et la fin de l'automne sont tranquilles, mais de nombreuses remontées et de nombreux refuges sont fermés.
Peut-on visiter les Dolomites sans voiture ?
Oui. Les trains desservent Bolzano, Bressanone et Dobbiaco, et les bus régionaux et les téléphériques relient villages et départs de sentiers. Des autocars directs relient l'aéroport de Venise à Cortina. Il faut composer avec les horaires, mais voyager sans voiture est réaliste, surtout si vous prenez vos quartiers dans une seule vallée.
Combien de jours faut-il dans les Dolomites ?
Cinq à sept jours constituent une bonne première visite et permettent de séjourner dans une ou deux vallées, avec du temps pour Braies, les Tre Cime et la Seceda. Deux ou trois jours suffisent pour un seul secteur. L'Alta Via 1 à elle seule demande environ une semaine ou plus.
Le Lago di Braies vaut-il le détour malgré la foule ?
Oui, à condition de s'organiser. Arrivez très tôt ou en fin de journée, ou choisissez juin ou septembre. L'accès peut être restreint en plein été ; vérifiez donc d'abord les règles locales. Le tour du lac à pied prend environ une heure.
Faut-il de l'expérience pour la randonnée de refuge en refuge ?
Pour des itinéraires comme l'Alta Via 1, il faut une bonne condition physique, de bonnes chaussures et de l'aisance avec la météo de montagne, mais pas de compétences techniques d'escalade. Réservez les refuges à l'avance pour l'été, voyagez léger et attendez-vous à de longues journées avec plusieurs centaines de mètres de dénivelé positif.
Une via ferrata est-elle sûre pour les débutants ?
Les itinéraires faciles peuvent convenir aux débutants, mais seulement avec le bon équipement (casque, harnais, kit de via ferrata) et, idéalement, un guide de montagne diplômé. Ne partez jamais sans. Vérifiez la difficulté, la météo et votre condition physique avant de vous engager.
Quelle langue parle-t-on dans les Dolomites ?
Cela dépend de la vallée. L'allemand et l'italien sont tous deux très répandus dans le Haut-Adige, l'italien domine en Vénétie et dans le Trentin, et le ladin est utilisé dans des vallées comme le Val Gardena, le Val Badia et la Fassa. L'anglais suffit généralement dans les hôtels et les restaurants.
