L'Ouzbékistan possède la plus belle succession de cités de la Route de la soie : Samarcande, Boukhara et Khiva, trois villes-oasis aux dômes turquoise et aux madrasas ornées de faïences, égrenées dans le désert entre Tachkent et l'Amou-Daria. Un train rapide relie les trois premières, la cuisine est généreuse et le pays est bien plus facile à parcourir que sa réputation ne le laisse penser.
Cet itinéraire sur la Route de la soie en Ouzbékistan s'étend sur 10 à 12 jours, de quoi voir les grands monuments sans courir. Il part de Tachkent vers l'ouest, en direction de Samarcande, Boukhara et Khiva, avec un détour facultatif par Noukous et la mer d'Aral, et se termine par le côté pratique : trains, visas, argent liquide, enregistrement, cuisine, savoir-vivre et meilleure saison.
Si cet itinéraire éveille chez vous une passion plus large pour la Route de la soie, son terminus occidental vous attend à Istanbul, où Sainte-Sophie montre le versant byzantin de la même histoire commerciale. Pour en savoir plus sur le pays, parcourez nos guides de voyage en Ouzbékistan.
Tachkent : métro soviétique, bazars et Coran ancien
La plupart des vols internationaux atterrissent à Tachkent, et beaucoup de voyageurs ne font qu'y passer. Accordez-lui une journée et demie. Largement reconstruite après le séisme de 1966, c'est une ville de larges avenues plutôt que de vieilles ruelles, mais trois lieux méritent qu'on s'y arrête.
Le métro de Tachkent
Inauguré en 1977 comme premier métro d'Asie centrale, le métro de Tachkent fait aussi office de musée du design soviétique tardif. Chaque station a son propre thème : lustres et marbre à Mustaqillik Maydoni, céramiques d'un bleu profond et portraits de pionniers de l'espace à Kosmonavtlar, albâtre sculpté à Alisher Navoi. La photographie y fut interdite pendant des décennies ; elle est autorisée aujourd'hui, et un seul jeton ou une seule carte vous offre un après-midi de station en station.
Le bazar Chorsu et Khast Imam
Le bazar Chorsu, sous son immense dôme bleu-vert, est l'endroit où Tachkent vient acheter épices, abricots secs, saucisson de cheval et non tout frais. Venez le matin, flânez dans les allées du pain et des produits laitiers à l'extérieur, et goûtez tout ce qu'on vous propose.
À quelques pas au nord, le complexe de Khast Imam (Hazrati Imam) réunit une mosquée du vendredi, des madrasas et un petit musée-bibliothèque. Son trésor est le Coran d'Othman, un manuscrit ancien traditionnellement associé au troisième calife et généralement daté du VIIe ou du VIIIe siècle. Tenue décente exigée : c'est un lieu de culte en activité.
Samarcande : le Registan, Gour-Emir et Shah-i-Zinda
Samarcande est la ville pour laquelle tout le monde vient, et elle mérite sa réputation. Tamerlan en fit sa capitale à la fin du XIVe siècle et consacra la richesse de ses conquêtes à des édifices conçus pour écraser le visiteur. L'UNESCO a inscrit la ville sous le nom de Samarcande, carrefour de cultures en 2001. Prévoyez trois nuits ; deux, c'est précipité.
Le Registan
Trois madrasas se font face autour d'une place en contrebas : celle d'Ulugh Beg à gauche, édifiée dans les années 1410 et 1420, celle de Sher-Dor en face, avec ses fauves aux allures de tigres poursuivant des cerfs, et celle de Tilla-Kari au centre, dont l'intérieur de la mosquée scintille de feuilles d'or. Allez-y deux fois. Tôt le matin, la lumière est douce et les visiteurs rares ; la nuit tombée, les façades sont illuminées et la place se remplit de familles du pays.
Gour-Emir et Bibi-Khanym
Gour-Emir, le mausolée au dôme côtelé où repose Tamerlan auprès de ses fils et de son petit-fils Ulugh Beg, est plus petit qu'on ne l'imagine et plus beau à l'intérieur qu'à l'extérieur, tout en reliefs bleus et dorés. La mosquée Bibi-Khanym, élevée dans les premières années du XVe siècle, était l'une des plus grandes de son époque et s'est en partie effondrée au fil des siècles ; ce que l'on voit aujourd'hui est très restauré, mais l'échelle impressionne toujours.
La nécropole de Shah-i-Zinda
Si vous n'avez l'énergie que pour un seul site de Samarcande dans la chaleur de l'après-midi, choisissez celui-ci. Shah-i-Zinda est une ruelle étroite de mausolées qui grimpe le long d'une colline, bâtie autour du sanctuaire traditionnellement associé à Kussam ibn Abbas, un cousin du Prophète. La plupart des tombeaux datent des XIVe et XVe siècles, et les revêtements de céramique, sculptés, émaillés et en mosaïque, sont les plus beaux du pays.
L'observatoire d'Ulugh Beg
Le petit-fils de Tamerlan préférait les étoiles aux sièges. Son observatoire, construit dans les années 1420 sur une colline au nord-est de la ville, fut détruit après sa mort et redécouvert par un archéologue en 1908. Il en subsiste la tranchée souterraine courbe d'un gigantesque instrument méridien, ainsi qu'un petit musée. Comptez moins d'une heure.
Boukhara : Po-i-Kalyan, Lyab-i Hauz et l'Ark
Samarcande éblouit ; Boukhara, c'est là où l'on ralentit. Son centre historique, classé à l'UNESCO depuis 1993, est compact, en grande partie piéton et bâti en brique couleur sable, avec plus de mille ans de mosquées, de madrasas et de caravansérails dans un périmètre d'environ 20 minutes de marche. Trois nuits sont idéales.
L'ensemble de Po-i-Kalyan
Le minaret Kalyan, achevé en 1127 et haut d'environ 46 mètres, est si massif que l'armée de Gengis Khan l'aurait épargné en rasant une grande partie de la ville. Il se dresse entre la vaste cour de la mosquée Kalyan et les deux dômes bleus jumeaux de la madrasa Mir-i-Arab, toujours une école religieuse en activité.
Lyab-i Hauz et les dômes commerçants
Lyab-i Hauz, un bassin du XVIIe siècle ombragé de vieux mûriers et bordé de deux madrasas et d'un khanaqah, est le cœur social de la ville : thé, plov, observation des passants. De là, une ruelle longe les bazars à dômes du XVIe siècle, construits aux carrefours pour les changeurs, les fabricants de calottes et les bijoutiers. On y vend toujours des tapis, des broderies suzani, des couteaux et des céramiques.
L'Ark et au-delà
L'Ark, massive forteresse de terre, fut le siège des émirs de Boukhara jusqu'en 1920. À proximité, le mausolée des Samanides, du Xe siècle, un cube de brique à motifs, est l'un des plus anciens monuments subsistants de l'Asie centrale islamique, et les quatre petites tours de Chor Minor récompensent une promenade dans les ruelles résidentielles.
Khiva : la cité fortifiée d'Itchan Kala
Khiva ressemble à la maquette d'une cité de la Route de la soie que quelqu'un aurait oublié de ranger. Sa ville intérieure, Itchan Kala, est entièrement enserrée dans des remparts en brique crue et devint en 1990 le premier site ouzbek inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'essentiel de ce que vous voyez date des XVIIIe et XIXe siècles et a été fortement restauré à l'époque soviétique, si bien qu'elle peut sembler lisse. Faites tout de même le tour des remparts au coucher du soleil : ça fonctionne.
- Kalta Minor : un minaret trapu et massif, recouvert de faïences turquoise, resté inachevé dans les années 1850.
- Minaret d'Islam Khodja : le plus haut de Khiva, achevé en 1910 ; montez-y pour la plus belle vue sur les dômes.
- Mosquée Juma : une salle sombre de plus de 200 colonnes de bois sculpté, dont certaines sont bien plus anciennes que le bâtiment.
- Kounya Ark et Tach Khaouli : la forteresse et le palais des khans, avec des cours ornées de faïences et une tour de guet au-dessus de la porte ouest.
- Mausolée de Pakhlavan Mahmoud : le sanctuaire du poète, lutteur et saint patron de Khiva.
Deux nuits suffisent. Achetez le billet combiné à la porte ouest, qui couvre la plupart des musées intra-muros ; quelques sites, dont la montée des minarets, sont payants à part.
Détour facultatif : Noukous et la mer d'Aral
Noukous, capitale de la république autonome du Karakalpakstan, est une ville soviétique sans charme qui abrite un musée extraordinaire. Le musée Savitsky conserve la collection réunie par Igor Savitsky à partir des années 1960, dont des milliers d'œuvres d'artistes d'avant-garde russes et d'Asie centrale dont le style était mal vu sous Staline. Loin des censeurs de Moscou, elles ont survécu ici. Comptez au moins une demi-journée.
Depuis Noukous, les excursions poursuivent vers Moynak, un ancien port de pêche aujourd'hui échoué loin de l'eau, où des chalutiers rouillés gisent dans le sable. Le rétrécissement de la mer d'Aral, causé par l'irrigation soviétique des champs de coton, est l'un des désastres environnementaux les plus saisissants que l'on puisse voir de ses propres yeux. Les sorties vers la rive restante nécessitent un 4x4 et un opérateur local, et ajoutent deux ou trois jours.
Se déplacer : le train Afrosiyob et les autres transports
L'épine dorsale de tout voyage est l'Afrosiyob, un train à grande vitesse Talgo de fabrication espagnole qui relie Tachkent à Samarcande en un peu plus de deux heures et atteint Boukhara en un peu moins de quatre. Les places sont numérotées, les voitures propres et climatisées, et les départs les plus prisés se remplissent vite. Achetez vos billets le plus tôt possible sur le site de billetterie des chemins de fer ouzbeks et gardez votre passeport sur vous, car il est contrôlé à l'embarquement. C'est l'un des grands trajets ferroviaires d'Asie, dans l'esprit de nos itinéraires de voyage préférés.
- Trains plus lents : le Sharq et les services classiques parcourent la même ligne plus lentement et à moindre coût ; des trains-couchettes de nuit desservent Ourguentch, Khiva et Noukous.
- De Boukhara à Khiva : environ 450 km à travers le désert du Kyzylkoum en voiture privée ou en taxi collectif, soit six à sept heures environ ; des trains circulent aussi sur ce tronçon.
- Vols : des vols intérieurs relient Tachkent à Ourguentch (à environ 30 km de Khiva) et à Noukous, pratiques pour éviter le long trajet retour.
- En ville : les applications de VTC comme Yandex Go fonctionnent à Tachkent et à Samarcande, et les taxis sont bon marché. Les vieilles villes de Boukhara et de Khiva se découvrent mieux à pied.
Un itinéraire de 10 à 12 jours en Ouzbékistan
| Jours | Étape | Temps forts | Comment s'y rendre |
|---|---|---|---|
| 1–2 | Tachkent | Stations de métro, bazar Chorsu, Khast Imam | Vol international |
| 3–5 | Samarcande | Registan, Gour-Emir, Shah-i-Zinda, Bibi-Khanym, observatoire d'Ulugh Beg | Afrosiyob, environ 2 heures |
| 6–8 | Boukhara | Po-i-Kalyan, Lyab-i Hauz, dômes commerçants, l'Ark, mausolée des Samanides | Afrosiyob ou train classique depuis Samarcande |
| 9–10 | Khiva | Itchan Kala, Kalta Minor, mosquée Juma, coucher de soleil sur les remparts | Voiture ou train à travers le désert |
| 11–12 (facultatif) | Noukous et Moynak | Musée Savitsky, cimetière de bateaux, excursion à la mer d'Aral | Route ou train depuis Khiva |
| Dernier jour | Ourguentch ou Noukous | Retour en avion à Tachkent pour votre vol de correspondance | Vol intérieur |
Peu de temps ? Supprimez Noukous et une nuit à Boukhara pour un voyage de neuf jours serré mais enrichissant.
Visas, argent et enregistrement
Visas
L'Ouzbékistan s'est beaucoup ouvert ces dernières années. De nombreuses nationalités peuvent désormais séjourner sans visa pendant un nombre de jours déterminé, et la plupart des autres peuvent demander un e-visa en ligne via le portail officiel des e-visas. Les règles changent et varient selon le passeport ; consultez donc le portail et les conseils aux voyageurs de votre propre gouvernement avant de réserver, et vérifiez que votre passeport est valable encore longtemps.
Argent liquide et cartes
La monnaie est le sum. Les distributeurs sont répandus dans les villes, et de nombreux hôtels, restaurants et la compagnie ferroviaire acceptent les cartes internationales, mais les bazars, les petites maisons d'hôtes, les taxis et les cafés de village fonctionnent en espèces. Emportez un peu de tout : retirez des sums aux distributeurs des banques, gardez quelques dollars américains ou euros en billets propres en secours, et ne changez qu'auprès des banques ou des bureaux de change officiels.
Enregistrement
Les visiteurs étrangers doivent être enregistrés auprès des autorités, en général dans les trois jours suivant leur arrivée. Les hôtels et les maisons d'hôtes agréées s'en chargent automatiquement à l'enregistrement et vous remettent un reçu papier ou avec code QR. Conservez-les tous jusqu'à votre départ. Si vous logez chez des amis ou dans un appartement non agréé, demandez à votre hôte comment l'enregistrement sera géré avant votre arrivée.
Cuisine et savoir-vivre : plov, samsa et non
La cuisine ouzbèke est copieuse, riche en viande et construite autour du pain. Le plov, du riz cuit dans d'énormes chaudrons avec des carottes, de l'agneau ou du bœuf, du cumin et parfois des pois chiches et des œufs de caille, est le plat national et une affaire de fierté régionale ; c'est traditionnellement un repas de midi, si bien que les maisons de plov les plus courues sont souvent à court dès le début d'après-midi. Les samsa, feuilletés garnis de viande et d'oignon et cuits contre la paroi d'un tandoor, sont le casse-croûte classique. Cherchez aussi les nouilles lagman, les chachliks et le thé vert servi dans de petits bols.
Le non, pain plat rond et estampillé, est presque sacré. Ne le posez jamais à l'envers, ne le jetez jamais, et laissez votre hôte le rompre à la main et le partager autour de la table.
- Tenue : l'Ouzbékistan est détendu selon les standards de la région, mais couvrez-vous les épaules et les genoux dans les lieux religieux, et les femmes doivent emporter un foulard pour les mosquées et sanctuaires en activité.
- Salutations : la main sur le cœur avec un léger signe de tête est une salutation ou un remerciement poli ; les hommes se serrent souvent la main, mais attendez qu'une femme tende la sienne.
- Hospitalité : on vous offrira du thé, des fruits et du pain. Acceptez-en un peu, même si vous n'avez plus faim.
La meilleure période pour visiter l'Ouzbékistan
Le printemps et l'automne l'emportent haut la main. D'avril à début juin, les journées sont douces, les oasis verdoyantes et les arbres en fleurs ; de septembre à octobre, c'est la saison des récoltes, avec des piles de melons et de raisins dans les bazars et un ciel dégagé. Ce sont aussi les mois les plus fréquentés : réservez donc les trains et les meilleures maisons d'hôtes bien à l'avance.
- Été (juillet et août) : chaleur intense et sèche, souvent proche ou au-delà de 40 °C à Boukhara et à Khiva. Visitez tôt le matin et en fin de journée, reposez-vous à midi.
- Hiver (de décembre à février) : froid, parfois enneigé, avec des journées courtes, mais des monuments déserts et des prix plus bas.
- Norouz fin mars : le Nouvel An persan apporte festivals, musique et soumalak, un plat sucré à base de blé cuit toute la nuit.
Pour plus d'idées dans la région, parcourez nos guides de voyage en Asie.
FAQ sur la Route de la soie en Ouzbékistan
Combien de jours faut-il prévoir en Ouzbékistan ?
Dix jours permettent de couvrir Tachkent, Samarcande, Boukhara et Khiva à un rythme confortable, avec trois nuits à Samarcande et à Boukhara. Douze jours permettent d'ajouter Noukous et la mer d'Aral ou une excursion à la journée à Chakhrisabz. Une semaine est possible si vous laissez de côté Khiva ou prenez l'avion sur un tronçon.
Vaut-il mieux visiter Samarcande ou Boukhara ?
Visitez les deux si vous le pouvez. Samarcande possède les édifices les plus grandioses et monumentaux, dont le Registan et Shah-i-Zinda. Boukhara a la vieille ville la plus pleine d'atmosphère et la plus agréable à parcourir à pied, avec des siècles d'architecture concentrés sur un petit périmètre et des soirées plus lentes autour de Lyab-i Hauz.
L'Afrosiyob va-t-il jusqu'à Khiva ?
Le service à grande vitesse Afrosiyob est surtout utilisé entre Tachkent, Samarcande et Boukhara. Pour Khiva, la plupart des voyageurs prennent des trains plus lents, dont des services de nuit, une voiture à travers le désert depuis Boukhara, ou un vol intérieur vers Ourguentch. Vérifiez les liaisons en vigueur sur le site officiel des chemins de fer ouzbeks.
Ai-je besoin d'un visa pour l'Ouzbékistan ?
Cela dépend de votre passeport. De nombreuses nationalités peuvent entrer sans visa pendant un nombre de jours limité, et beaucoup d'autres peuvent demander un e-visa en ligne. Les règles changent : consultez le portail officiel des e-visas et les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant de réserver vos vols.
Puis-je utiliser des cartes bancaires en Ouzbékistan ?
Dans les grands hôtels, de nombreux restaurants et pour les billets de train, souvent oui. Les bazars, les taxis, les petites maisons d'hôtes et les cafés ruraux veulent généralement des espèces en sums. Les distributeurs se trouvent facilement en ville, mais prévoyez un secours en dollars américains ou en euros en billets propres et ne changez qu'auprès des banques ou des guichets officiels.
Quelle est la meilleure période pour visiter l'Ouzbékistan ?
D'avril à début juin et de septembre à octobre, vous profiterez de journées chaudes, de soirées fraîches et de la plus belle lumière pour les monuments. L'été est très chaud à Boukhara et à Khiva, souvent près de 40 °C, tandis que l'hiver est froid mais calme. Réservez à l'avance au printemps et à l'automne.
