Sainte-Sophie : la merveille historique et architecturale d’Istanbul

Sainte-Sophie (Ayasofya en turc) se dresse sur la péninsule historique d’Istanbul, face à la Mosquée bleue, de l’autre côté de la place de Sultanahmet. Bâtie comme cathédrale byzantine dans les années 530, elle devint ensuite une mosquée impériale ottomane, puis un musée, et depuis 2020 elle est de nouveau une mosquée en activité, officiellement appelée la Grande Mosquée de Sainte-Sophie.

Vous pouvez toujours la visiter, mais les règles ont changé en 2024. Les touristes entrent désormais par une porte distincte, s’acquittent d’un droit d’entrée et suivent un parcours dans les galeries supérieures, tandis que le rez-de-chaussée est réservé à la prière. Ce guide explique les modalités de visite actuelles, ce que vous verrez à l’intérieur, ainsi que l’histoire et l’ingénierie qui font de Sainte-Sophie l’un des plus grands édifices du monde.

Sainte-Sophie aujourd’hui : une mosquée que vous pouvez visiter

En juillet 2020, un tribunal turc a annulé le décret de 1934 qui avait transformé Sainte-Sophie en musée, et le bâtiment a rouvert à la prière musulmane le même mois. Pendant les années suivantes, les touristes pouvaient entrer librement dans la grande salle. Cela a changé le 15 janvier 2024, avec l’introduction d’un parcours de visite distinct et d’un droit d’entrée pour les visiteurs étrangers.

Dans le dispositif actuel, les fidèles utilisent l’entrée réservée à la prière et la grande salle de prière du rez-de-chaussée. Les visiteurs entrent par une porte située en face de la fontaine du sultan Ahmed III, montent une rampe jusqu’aux galeries supérieures où se trouvent les mosaïques byzantines, regardent depuis les hauteurs l’immense intérieur, puis ressortent par un itinéraire de sortie distinct. Sainte-Sophie fait toujours partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO Zones historiques d’Istanbul.

Billets, horaires et règles de Sainte-Sophie

Les informations ci-dessous proviennent de la fiche officielle de la Direction de la culture et du tourisme d’Istanbul. Elles évoluent de temps à autre ; consultez donc la page officielle de Sainte-Sophie peu avant votre visite.

Code vestimentaire et savoir-vivre

• Les femmes doivent se couvrir les cheveux, les épaules et les jambes. Des foulards et des couvertures pour le corps sont vendus au guichet pour une somme modique, mais il est plus simple d’apporter les vôtres.
• Les hommes doivent porter un pantalon ou un short couvrant les genoux, ainsi qu’une chemise à manches.
• Comportez-vous comme dans n’importe quelle mosquée : parlez à voix basse, ne passez pas devant les personnes en prière et ne photographiez jamais les fidèles.
• Méfiez-vous des vendeurs de billets non officiels et des personnes qui proposent de vous faire passer devant la file près de l’entrée. Achetez au guichet ou auprès du vendeur agréé indiqué sur la page officielle.

Une importante restauration de la coupole et de la demi-coupole orientale est en cours, et l’extérieur est en grande partie recouvert d’échafaudages. Les autorités affirment que la mosquée reste ouverte pendant les travaux, mais certaines zones peuvent être masquées et la vue sur la coupole peut être en partie gênée.

1 500 ans d’histoire dans un seul édifice

L’actuelle Sainte-Sophie est la troisième église du site. La première, consacrée en 360, et une deuxième, construite au début du Ve siècle, furent toutes deux détruites par des incendies lors d’émeutes, la seconde pendant la révolte de Nika en 532. L’empereur Justinien Ier ordonna aussitôt la construction d’une nouvelle église, bien plus grandiose, qui fut consacrée en décembre 537, moins de six ans plus tard.

Cathédrale byzantine (537-1453)

Pendant plus de 900 ans, Sainte-Sophie fut la cathédrale de Constantinople et le cœur du christianisme orthodoxe. Des empereurs y furent couronnés et, pendant près de mille ans, elle fut la plus grande cathédrale du monde. Lors de la quatrième croisade, en 1204, elle fut pillée et devint brièvement une cathédrale catholique latine, avant de retrouver le culte orthodoxe en 1261.

Mosquée impériale ottomane (1453-1934)

Après la conquête de Constantinople par le sultan Mehmed II en 1453, celui-ci transforma l’église en mosquée. Des minarets, un mihrab orienté vers La Mecque, un minbar, puis plus tard d’immenses médaillons calligraphiés furent ajoutés, tandis que les mosaïques furent peu à peu recouvertes de plâtre ou de peinture. L’édifice devint un modèle pour les architectes ottomans, à commencer par Mimar Sinan, dont les grandes mosquées répondent directement à sa coupole.

Musée puis de nouveau mosquée (1934 à aujourd’hui)

En 1934, le gouvernement de la jeune République turque sécularisa l’édifice, qui ouvrit comme musée en 1935. Pendant les décennies muséales, les restaurateurs mirent au jour de nombreuses mosaïques byzantines. En 2020, il fut reconverti en mosquée, une décision qui a suscité les critiques de l’UNESCO ainsi que de plusieurs gouvernements et Églises, tout en étant saluée par beaucoup en Türkiye.

L’ingénierie de la coupole de Sainte-Sophie

Justinien confia la conception à deux savants plutôt qu’à des bâtisseurs traditionnels : Anthémios de Tralles, mathématicien, et Isidore de Milet, géomètre. Leur solution consista à élever une vaste coupole au-dessus d’un espace carré, sur quatre énormes arcs, en utilisant des sections triangulaires courbes appelées pendentifs pour assurer la transition du carré au cercle. Deux demi-coupoles, à l’est et à l’ouest, prolongent l’espace en une longue nef ininterrompue.

• Dimensions : la coupole mesure environ 31 mètres de diamètre, et son sommet s’élève à quelque 55 mètres au-dessus du sol.
• Lumière : une couronne de 40 fenêtres à la base de la coupole donne l’impression qu’elle flotte, un effet que les auteurs byzantins décrivaient comme une coupole suspendue au ciel.
• Séismes : la première coupole s’effondra après les tremblements de terre de 558 et fut reconstruite, plus haute, en 562. Des effondrements partiels ultérieurs entraînèrent des réparations et l’ajout de contreforts, et la restauration actuelle porte sur la demi-coupole orientale.

Ce qu’il faut voir à l’intérieur de Sainte-Sophie

Depuis les galeries, vous mesurez toute l’ampleur de l’intérieur : murs revêtus de marbre, colonnes de porphyre et de marbre vert réutilisées d’édifices plus anciens, mihrab et minbar, et huit grands médaillons portant les noms de Dieu, du prophète Mahomet, des quatre premiers califes et des petits-fils du Prophète, Hasan et Husayn.

Les mosaïques byzantines

La galerie sud abrite les plus belles mosaïques. La Deesis du XIIIe siècle montre le Christ entre la Vierge Marie et saint Jean-Baptiste, et elle est admirée pour la douceur et le réalisme de ses visages. À proximité se trouvent la mosaïque de l’impératrice Zoé, du XIe siècle, et la mosaïque des Comnène, du XIIe siècle, qui représentent toutes deux des couples impériaux avec le Christ ou la Vierge. En sortant, levez les yeux vers la mosaïque au-dessus de la porte du vestibule sud-ouest, où les empereurs Constantin et Justinien présentent la ville et l’église à la Vierge à l’Enfant.

Autres détails à repérer

• La Porte de marbre dans la galerie sud, un encadrement de pierre byzantin sculpté pour imiter le bois, parfois appelé la porte du paradis et de l’enfer.
• Les graffitis sur la balustrade de la galerie, dont des runes gravées par un visiteur de l’époque viking, rappel de la garde varangienne qui servait les empereurs.
• La Colonne qui pleure, au nord-ouest du rez-de-chaussée, un pilier gainé de bronze percé d’un trou où l’on glisse traditionnellement le pouce en formulant un vœu. L’accès dépend du parcours en vigueur.

Pendant les prières, certaines images chrétiennes visibles depuis la salle de prière sont masquées par des rideaux ou des effets de lumière ; les mosaïques des galeries supérieures restent sur le parcours des visiteurs.

Conseils pour visiter Sainte-Sophie

• Venez tôt : les files d’attente sont les plus courtes à l’ouverture. Évitez les fins de matinée et le milieu de journée du vendredi.
• Prévoyez 60 à 90 minutes pour les galeries et l’itinéraire de sortie, davantage si vous souhaitez observer les mosaïques de près.
• Utilisez l’audioguide ou le guide en réalité augmentée : la fiche officielle mentionne une expérience en réalité augmentée en de nombreuses langues via un code QR, ainsi que des écouteurs en location.
• Associez les sites voisins : la Mosquée bleue, la Citerne Basilique et le palais de Topkapı sont tous à courte distance à pied, et le Musée de l’histoire et de l’expérience de Sainte-Sophie, de l’autre côté de la place, présente l’édifice à travers des expositions et des projections.

Si l’architecture byzantine vous passionne, la Grèce compte bien d’autres églises et monastères issus du même monde, de Thessalonique à Mistra ; notre guide de voyage de la Grèce est un bon point de départ. Pour d’autres idées dans la région, consultez nos guides de voyage de la Türkiye.

FAQ sur Sainte-Sophie