Le Cambodge est un petit pays d'Asie du Sud-Est doté d'un pouvoir d'attraction disproportionné, et la plupart des voyages commencent par un seul nom : Angkor Wat. Les complexes de temples autour de Siem Reap, bâtis par l'Empire khmer entre le IXe et le XIIIe siècle environ, sont la principale raison de s'y rendre. La capitale, Phnom Penh, apporte l'autre moitié de l'histoire : une ville au bord du fleuve, à la fois animée et bouleversante.
Une première visite se déroule bien en une semaine environ : trois jours autour d'Angkor, deux à Phnom Penh, et quelques jours de plus sur la côte sud ou à Battambang si vous avez du temps. Ce guide de voyage au Cambodge présente les temples, le pass, la meilleure saison, la conduite à adopter dans les lieux sacrés et douloureux, ainsi que la manière d'enchaîner les incontournables. Si vous préparez un itinéraire plus large en Asie, découvrez aussi nos guides sur le Cambodge.
Angkor Wat : le temple pour lequel tout le monde vient
Angkor Wat fut construit au XIIe siècle par le roi Suryavarman II, entre 1113 et 1150 selon la plupart des sources. Temple hindou à l'origine, il est devenu un lieu bouddhique par la suite, et il est toujours en activité aujourd'hui. L'ensemble du site d'Angkor est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.
Ce qui surprend les visiteurs novices, c'est l'échelle et la finesse des détails. Une longue chaussée franchit de larges douves, cinq tours en bouton de lotus s'élèvent devant vous, et les galeries extérieures sont couvertes de bas-reliefs de batailles et de légendes. Le temple est orienté vers l'ouest ; c'est pourquoi les photographes se pressent à l'aube autour du bassin situé à gauche de la chaussée d'entrée, quand les tours se détachent sur un ciel pâle et se reflètent dans l'eau.
Lever du soleil ou pas ?
Le lever du soleil est magnifique, mais aussi très fréquenté. Si l'idée de vous tenir au milieu de centaines de téléphones à 5 heures du matin vous laisse froid, venez plutôt en début d'après-midi, quand de nombreux groupes sont partis déjeuner et que les galeries sont plus fraîches et plus calmes. Le niveau supérieur, avec ses escaliers abrupts, a ses propres règles de tenue et d'accès : consultez les panneaux affichés le jour même.
Angkor Thom, le Bayon et Ta Prohm
Angkor Wat n'est que le début. Le complexe s'étend sur une immense zone de forêt et de rizières, et certains de ses monuments les plus mémorables datent du règne de Jayavarman VII, qui monta sur le trône en 1181 et bâtit à une échelle héroïque.
Angkor Thom et le Bayon
Angkor Thom, la « Grande Cité », est une capitale royale fortifiée que Jayavarman VII fit ériger sur une capitale khmère plus ancienne. On y entre par un pont bordé de gardiens de pierre, à travers une porte surmontée de visages monumentaux. En son centre se dresse le Bayon, un temple dont les tours sont ornées de visages sereins et souriants. Venez tôt ou tard, car les couloirs étroits se remplissent vite et les visages se voient mieux sous une lumière basse et rasante.
Ta Prohm et les racines d'arbres
Ta Prohm est le temple des pierres tombées et des arbres géants, construit par Jayavarman VII et dédié à sa mère. Les racines d'arbres colossaux enserrent les murs et les portes d'une façon qui paraît accidentelle et qui est, en réalité, aujourd'hui soigneusement maîtrisée par les équipes de conservation. C'est l'étape la plus envoûtante du petit circuit, mais aussi la plus photographiée : arrivez dès l'ouverture.
Des temples plus modestes qui valent le détour
Une fois les trois grands vus, choisissez quelques sites moins connus plutôt que de répéter les noms phares. Banteay Srei, un temple de grès rose aux sculptures extrêmement fines, se trouve assez loin au nord du circuit principal. Des temples tranquilles et en partie effondrés, comme Preah Khan et Ta Som, récompensent ceux qui aiment flâner avec moins de monde autour d'eux.
Le pass d'Angkor et l'organisation de vos journées
L'entrée dans le parc archéologique d'Angkor nécessite un pass. Il existe en versions d'un jour, de trois jours et de sept jours, et l'opérateur officiel les vend sur son site et son application. Les prix changent : consultez donc le site officiel d'Angkor Enterprise pour connaître les tarifs, les horaires et les règles en vigueur. Gardez le pass sur vous en permanence, car il est contrôlé à chaque temple important.
| Durée du pass | Idéal pour | Programme conseillé |
|---|---|---|
| Un jour | Une toute courte escale | Angkor Wat, le Bayon et Ta Prohm, avec un départ matinal |
| Trois jours | La plupart des visiteurs pour une première fois | Le petit circuit, une journée sur le grand circuit et une journée pour Banteay Srei ou des sites plus tranquilles |
| Sept jours | Passionnés de temples | Tout ce qui précède, plus des sites isolés et des matinées sans hâte |
Trois jours, c'est le bon compromis pour la plupart des gens. Étalez-les si possible, car Angkor est chaud et éprouvant, et la lassitude des temples est bien réelle. Commencez à l'aube, reposez-vous au milieu de la journée et revenez en fin d'après-midi, quand la pierre se teinte d'or.
Siem Reap : une base pour les temples
Siem Reap est la ville porte d'entrée d'Angkor, et elle offre bien plus qu'un lit et une gare routière. Le quartier de Pub Street et du Vieux Marché est bruyant, touristique et agréable le temps d'une soirée. Plus loin le long de la rivière, des ruelles plus calmes abritent des cafés, de petites galeries et des boutiques d'artisanat, et les adresses où goûter à la cuisine khmère ne manquent pas, comme l'amok de poisson, un curry doux cuit à la vapeur et servi dans une feuille de bananier.
Se déplacer à Siem Reap
Le tuk-tuk est le moyen de transport habituel, et la plupart des visiteurs engagent un seul chauffeur pour une journée complète de temples. Convenez du programme et du prix avant de partir. On peut faire du vélo pendant les mois plus frais, même si la chaleur et la circulation en font une journée éprouvante pour beaucoup. Siem Reap possède un aéroport international, et l'on y accède aussi par la route depuis Phnom Penh.
Au-delà des temples
Si vous avez une demi-journée de libre, découvrez les villages flottants et les zones humides du Tonlé Sap, le plus grand lac d'Asie du Sud-Est, mais choisissez soigneusement votre opérateur et demandez quels bénéfices vont à la communauté locale. Vous pouvez aussi assister à un spectacle de danse khmère traditionnelle ou visiter un atelier de formation où de jeunes Cambodgiens apprennent les métiers d'art traditionnels.
Phnom Penh : histoire et respect
Phnom Penh s'étend là où se rejoignent le Mékong, le fleuve Tonlé Sap et le Bassac. C'est la capitale, la plus grande ville du pays, et un lieu en mutation rapide, fait de boulevards de l'époque française, de cuisine de rue, de circulation de motos et de promenades au bord de l'eau. La ville porte aussi le poids des années khmères rouges, de 1975 à 1979, durant lesquelles le régime du Kampuchéa démocratique a tué, selon les estimations, entre un et trois millions de personnes.
Le Palais royal et les quais
L'enceinte du Palais royal, avec ses toits dorés et sa Pagode d'argent, est l'étape la plus photogénique de la ville. Elle reste la résidence du roi : certaines parties ferment donc sans préavis, et une tenue décente est exigée. Ensuite, promenez-vous le soir sur les quais, quand les familles s'y retrouvent et que les vendeurs ambulants s'installent.
Tuol Sleng et Choeung Ek
Deux sites expliquent ce qui s'est passé sous les Khmers rouges. Le Musée du génocide de Tuol Sleng occupe un ancien lycée que le régime transforma en prison, connue sous le nom de S-21 ; on estime que 20 000 personnes y furent détenues. Choeung Ek, à l'extérieur de la ville, est l'un des sites de fosses communes. Ces deux visites sont éprouvantes.
- Prenez le temps et gardez l'esprit clair. Ne les programmez pas comme une halte rapide entre le déjeuner et une séance de shopping.
- Habillez-vous sobrement et parlez à voix basse. Ce sont, pour de nombreux Cambodgiens, des lieux de deuil.
- Ne faites pas de selfies souriants et ne prenez pas la pose devant les objets exposés. Les règles de photographie varient : suivez les panneaux.
- Envisagez un audioguide ou une visite guidée. Le contexte change tout, et vous soutenez ainsi le personnel local.
Kampot, Kep et Battambang : un Cambodge plus tranquille
Après les temples et la capitale, beaucoup de voyageurs aspirent à plus de calme. Deux options fonctionnent bien, selon votre itinéraire. Choisissez le sud si vous aimez les vues sur la rivière et l'air marin, ou Battambang si vous voulez une ville de province dotée d'une scène artistique.
Kampot et Kep
Kampot est une petite ville au bord de la rivière, bordée de boutiques-logements coloniales françaises défraîchies, sur la rivière Praek Tuek Chhu, à quelques kilomètres du golfe de Thaïlande. La région est connue pour son poivre, mais aussi pour son sel et son durian. Consacrez votre temps à de lentes croisières fluviales au coucher du soleil, à des balades à vélo entre les fermes et à la visite de plantations de poivre. Kep, à courte distance le long de la côte, est une station balnéaire paisible, surtout connue pour son marché aux crabes et ses étals de fruits de mer.
Battambang
Battambang est la troisième ville du Cambodge et elle est plus détendue que Siem Reap. Après 1907, les Français y ont tracé un quadrillage de rues, de canaux et de ponts, et une zone de conservation protège des centaines de bâtiments historiques. Les arts contemporains en sont un atout : Phare Ponleu Selpak, une école à but non lucratif qui forme des jeunes défavorisés, dirige aussi le cirque Phare. Le train de bambou est désormais un court trajet touristique plutôt qu'un moyen de transport ; considérez-le comme une curiosité.
Un petit nombre de visiteurs voient aussi les grottes de Phnom Sampeau, à l'extérieur de la ville, un ancien lieu d'exécutions des Khmers rouges : la même attitude respectueuse qu'à Phnom Penh s'impose donc. Si vous associez le Cambodge à des pays voisins, notre itinéraire au Vietnam et notre guide de Bangkok sont des prolongements naturels.
Quelle est la meilleure période pour visiter le Cambodge ?
Le climat du Cambodge est rythmé par la mousson. La saison des pluies court d'environ mai à octobre, avec un pic de précipitations vers septembre et octobre, et la saison sèche de novembre à avril. Les températures restent chaudes toute l'année.
| Saison | Mois | À quoi s'attendre |
|---|---|---|
| Saison sèche et fraîche | Novembre à février | La plus agréable pour les temples ; période la plus fréquentée et la plus chère |
| Saison sèche et chaude | Mars à avril | Très chaud : prévoyez des visites à l'aube et en fin d'après-midi |
| Saison des pluies | Mai à octobre | Paysages verdoyants, moins de visiteurs, averses brèves et violentes, quelques routes boueuses |
Pour les temples, la saison sèche et fraîche est le choix évident. La saison des pluies a de vrais avantages si vous supportez l'humidité : la campagne est verte, la foule moins dense et la pluie tombe souvent en courtes averses l'après-midi. Emportez un coupe-vent léger et prévoyez des visites en intérieur l'après-midi.
Savoir-vivre, argent et conseils pratiques
- Habillez-vous pour les temples. Épaules et genoux couverts sont de rigueur à Angkor Wat, au Palais royal et dans les pagodes en activité. Emportez un foulard léger ou une chemise.
- Respectez les moines et les lieux sacrés. Retirez chaussures et chapeau avant d'entrer dans une salle de prière, ne pointez jamais les pieds vers une image du Bouddha, et les femmes ne doivent ni toucher les moines ni leur tendre directement des objets.
- Ne grimpez pas sur les ruines. Restez sur les sentiers et les marches balisés et évitez de toucher les sculptures fragiles.
- Saluez par le sompeah. Joindre les paumes près de la poitrine est une salutation polie, en particulier envers les aînés.
- Demandez avant de photographier des personnes. Cela compte tout particulièrement pour les moines et les enfants.
- Ayez les deux monnaies sur vous. Le riel est la monnaie officielle, mais les dollars américains sont très utilisés pour les achats plus importants. Prenez de petites coupures.
Avant de réserver, consultez les conditions d'entrée et les options de visa sur les pages de conseils aux voyageurs de votre gouvernement et sur les ressources touristiques officielles du Cambodge. Buvez de l'eau en bouteille ou filtrée, et emportez crème solaire, chapeau et gourde réutilisable. Dans l'ensemble, le Cambodge est accueillant, et un peu de courtoisie fait beaucoup.
Un itinéraire simple d'une semaine
- Jours 1 à 3, Siem Reap : Angkor Wat à l'aube ou l'après-midi, Angkor Thom et le Bayon, Ta Prohm, puis une journée pour Banteay Srei ou des temples plus tranquilles.
- Jour 4, trajet : rejoignez Phnom Penh depuis Siem Reap par la route ou par avion. Comptez presque toute la journée si vous y allez par voie terrestre.
- Jours 5 et 6, Phnom Penh : le Palais royal et les quais un jour ; Tuol Sleng et Choeung Ek, avec du temps pour méditer, un autre jour.
- Jour 7, le sud : poursuivez vers Kampot et Kep pour une fin de séjour plus tranquille, ou intercalez Battambang en remontant vers le nord.
Pour le contexte régional et d'autres itinéraires, consultez notre liste complète des destinations en Asie.
FAQ voyage au Cambodge
Combien de jours faut-il pour Angkor Wat ?
La plupart des visiteurs novices se contentent de trois jours : un pour Angkor Wat, un pour Angkor Thom, le Bayon et Ta Prohm, et un pour d'autres temples comme Banteay Srei. Si vous manquez de temps, un départ très matinal peut permettre de couvrir les trois sites phares.
Quelle est la meilleure période pour visiter le Cambodge ?
La saison sèche et fraîche, d'environ novembre à février, est la plus agréable et la plus fréquentée. Mars et avril sont très chauds. La saison des pluies, d'environ mai à octobre, est plus verte et plus calme, avec de courtes averses.
Faut-il un pass pour Angkor Wat ?
Oui. Le parc archéologique d'Angkor exige un pass, disponible en versions d'un jour, de trois jours et de sept jours. Achetez-le sur le site ou l'application de l'opérateur officiel, et vérifiez-y les prix et les règles en vigueur avant votre départ.
Comment s'habiller dans les temples au Cambodge ?
Couvrez-vous les épaules et les genoux à Angkor Wat, au Palais royal de Phnom Penh et dans les pagodes en activité. Des vêtements légers et amples conviennent le mieux à la chaleur. Retirez chaussures et chapeau avant d'entrer dans une salle de prière.
Est-il approprié de visiter Tuol Sleng et Choeung Ek ?
Oui, et de nombreux Cambodgiens souhaitent que les visiteurs comprennent cette histoire. Considérez les deux sites comme des mémoriaux : habillez-vous sobrement, parlez à voix basse, évitez les photos posées et accordez-vous du temps ensuite pour digérer ce que vous avez vu.
Quelle monnaie utiliser au Cambodge ?
La monnaie officielle est le riel, mais les dollars américains sont très répandus, surtout dans les zones touristiques. Gardez de petites coupures en dollars et un peu de riels pour la monnaie, les marchés et les petits achats locaux.
Kampot ou Battambang : laquelle choisir pour une étape plus tranquille ?
Cela dépend de vos goûts. Kampot et Kep conviennent si vous aimez les vues sur la rivière, l'air marin, les fermes de poivre et les fruits de mer. Battambang plaît pour son architecture coloniale, sa scène artistique animée et ses excursions dans la campagne. Les deux sont plus paisibles que Siem Reap.
