Sí, hay agua tibia en la Antártida, pero no como sugiere la expresión “aguas termales”. No hay piscinas humeantes escondidas bajo el hielo. El lugar al que los visitantes se refieren en realidad es la isla Decepción, un volcán activo de las islas Shetland del Sur donde el calor del subsuelo templa la orilla de arena negra, hace brotar hilos de vapor y, con la marea adecuada, quita el frío al mar.
Esta guía separa los hechos del mito. Explica cómo funcionan las playas geotérmicas de la isla Decepción, qué se puede ver en Caleta Péndulo y Bahía Ballenera, qué otras zonas volcánicas existen en el continente y cómo visitan la isla los pasajeros de cruceros de expedición bajo estrictas normas internacionales.
¿Hay realmente aguas termales en la Antártida?
La Antártida es volcánica en algunos lugares, y allí donde el magma está cerca de la superficie, el calor escapa. Pero la mayor parte de ese calor está enterrada bajo kilómetros de hielo o se encuentra en montañas altas y remotas a las que solo llegan los científicos. Las historias sobre aguas termales secretas cerca del monte Erebus en las que algún día podrían bañarse los turistas no son exactas.
La isla Decepción es la excepción. Su actividad geotérmica llega hasta la orilla dentro de una caldera inundada a la que los barcos pueden entrar, y por eso se ha convertido en uno de los sitios más visitados de la Antártida. Incluso allí, lo que se encuentra es arena tibia y una capa fina e irregular de agua de mar templada, no un jacuzzi natural.
Isla Decepción: un volcán al que se puede entrar navegando
La isla Decepción es una isla aproximadamente circular, de unos 15 kilómetros de diámetro y una superficie de alrededor de 79 kilómetros cuadrados. El mar ha inundado su centro hundido y ha formado Puerto Foster, una bahía protegida de unos 10 kilómetros de largo. La única entrada son los Fuelles de Neptuno, una abertura en la pared del cráter de apenas 500 metros de ancho, llamada así por los fuertes vientos que se canalizan por ella.
El volcán está muy vivo. Se registraron erupciones hacia 1839 a 1842 y de nuevo en 1967, 1969 y 1970, cuando las cenizas y los flujos de lodo destruyeron las estaciones científicas de la isla. Hoy la Base Gabriel de Castilla, de España, y la Estación Decepción, de Argentina, funcionan durante el verano, y los científicos vigilan de cerca la actividad sísmica. Toda la isla está gestionada como Zona Antártica Especialmente Administrada n.º 4 en el marco del sistema del Tratado Antártico.
Cómo funcionan las playas geotérmicas de la isla Decepción
Bajo la caldera, un sistema magmático poco profundo calienta el suelo. El agua de mar se filtra en la arena volcánica porosa, se calienta y vuelve a subir a lo largo de la orilla. Con aire frío, la arena y el agua tibias desprenden vapor visible y, en algunos puntos, la playa está caliente al tacto mientras la nieve yace a pocos metros.
- Las temperaturas varían enormemente: las directrices oficiales para visitantes señalan que en Caleta Péndulo se ha registrado agua a más de 70 °C, lo bastante caliente como para escaldar.
- El calor es superficial y local: el agua caliente solo se mezcla con el mar casi helado en una franja delgada junto a la orilla, así que un paso o dos más adentro el agua está helada.
- Las mareas y el clima lo cambian todo: algunos días las aguas poco profundas se sienten agradablemente tibias; otros, con marea alta, viento y nieve, no hay calor que valga.
Caleta Péndulo: la playa de agua tibia
Caleta Péndulo, en el lado nororiental de Puerto Foster, es el sitio más asociado con las “aguas termales antárticas”. Debe su nombre a las observaciones del péndulo y magnéticas realizadas aquí por una expedición británica al mando de Henry Foster en 1829. En su playa es donde el personal de la expedición suele señalar un punto seguro en el que el agua geotérmica abrasadora se mezcla con el agua fría del mar para un chapuzón breve e inolvidable.
Detrás de la playa se alzan las ruinas de la Estación Pedro Aguirre Cerda, de Chile, inaugurada en 1955 y destruida por las erupciones de 1967 y 1969. Las ruinas están protegidas como Sitio y Monumento Histórico n.º 76, y los visitantes deben permanecer fuera de ellas. Las cálidas laderas sobre la caleta sustentan musgos raros que no se encuentran en ningún otro lugar de la Antártida, por lo que esa zona forma parte de la Zona Antártica Especialmente Protegida n.º 140 y está cerrada a los caminantes.
Bahía Ballenera: vapor, historia ballenera y el chapuzón polar
Justo al entrar por los Fuelles de Neptuno, Bahía Ballenera es el desembarco más visitado de la isla. Su larga playa negra suele humear suavemente y es un lugar popular para el “chapuzón polar”, una carrera rápida hacia el mar que muchos pasajeros de cruceros se animan a probar. Aquí el agua es sobre todo gélida, con, en el mejor de los casos, una fina capa tibia cerca de la orilla.
La bahía es además una lección de historia. La caza comercial de ballenas funcionó en la isla Decepción desde 1906, y la estación ballenera noruega Hektor operó aquí hasta 1931. Quedan calderas y tanques oxidados, edificios derrumbados y un cementerio de balleneros, junto con los restos de una base británica dañada por la erupción de 1969. En conjunto están protegidos como Sitio y Monumento Histórico n.º 71, entre los vestigios balleneros más significativos de la Antártida.
Fauna y otros sitios de la isla Decepción
La isla Decepción no es solo calor volcánico. En su lado exterior, el que da al mar, Baily Head alberga una enorme colonia de pingüinos barbijo, estimada en unas 100.000 parejas, en un valle con forma de anfiteatro. Los desembarcos allí dependen del oleaje y con frecuencia son imposibles. Dentro de la caldera, Bahía Telefon ofrece caminatas por cráteres volcánicos jóvenes formados en las erupciones de finales de los años sesenta.
Los lobos marinos antárticos suelen descansar en las playas de Bahía Ballenera hacia el final de la temporada, y los skúas y las gaviotas cocineras patrullan la orilla. Manténgase al menos a 5 metros de toda la fauna.
Otras zonas geotérmicas de la Antártida
La isla Decepción es el único lugar donde los visitantes corrientes se encuentran con el calor geotérmico antártico, pero no es la única zona volcánica del continente.
- Monte Erebus, isla de Ross: con unos 3.792 metros, es el volcán activo más austral de la Tierra y alberga un lago de lava en su cráter cimero desde al menos principios de los años setenta. El vapor de sus fumarolas forma torres de hielo y cuevas de hielo templadas que albergan vida microbiana. Solo llegan allí los equipos de investigación que trabajan desde estaciones cercanas.
- Vulcanismo subglacial: los científicos han hallado indicios de calor volcánico bajo partes de la capa de hielo de la Antártida Occidental, donde puede fundir el hielo desde abajo. Nada de esto llega a la superficie en forma de manantiales accesibles.
- Otras islas volcánicas: varias islas y picos remotos de la región muestran actividad de fumarolas, pero los turistas los visitan rara vez, si es que lo hacen.
Si busca aguas termales de verdad en las que sumergirse, mire hacia el norte: nuestra guía de las aguas termales y maravillas subterráneas de Islandia repasa algunas de las mejores, y nuestro artículo sobre la llamada Laguna Azul de Noruega desmonta otro mito popular.
Cómo visitar la isla Decepción
La única forma práctica de que los viajeros lleguen a la isla Decepción es en un crucero de expedición a la península Antártica, normalmente desde Ushuaia, en Argentina, o como parte de un fly-cruise desde Punta Arenas, en Chile. Muchos itinerarios de la península, aunque no todos, incluyen una parada aquí. Nuestra guía de viaje de la Antártida explica la temporada, las rutas y qué llevar en la maleta.
Las visitas siguen las directrices de sitio adoptadas en el marco del Tratado Antártico. En Caleta Péndulo, por ejemplo, no puede haber en tierra más de 100 visitantes a la vez, con un guía por cada 15 personas, y los bañistas deben llevar calzado y permanecer dentro de la zona que el personal ha comprobado.
- Nunca cave pozas para bañarse ni pise el musgo; las laderas con vegetación están protegidas.
- Manténgase al menos a 20 metros de los equipos científicos de monitoreo, que registran la actividad sísmica y volcánica.
- Permanezca fuera de los edificios históricos y las ruinas, y no se lleve nada, ni siquiera guijarros.
- Entre al agua solo cuando el personal diga que es seguro, y nunca solo; el choque térmico por frío es peligroso.
- Acepte que los desembarcos y los baños pueden cancelarse por el clima, el estado del mar o las alertas volcánicas.
Encontrará más destinos polares y volcánicos en nuestra sección de la Antártida.
Preguntas frecuentes sobre las aguas termales de la Antártida
¿Hay aguas termales en la Antártida?
No en el sentido de pozas naturales para bañarse. Lo más parecido es la isla Decepción, en las islas Shetland del Sur, donde el calor volcánico templa la orilla de su caldera inundada. Los visitantes pueden encontrar arena tibia, vapor y una fina capa de agua de mar templada con la marea adecuada.
¿Se puede nadar en agua tibia en la isla Decepción?
A veces. El personal de la expedición puede señalar un punto seguro en Caleta Péndulo o Bahía Ballenera donde el agua geotérmica se mezcla con el mar frío. Que se sienta tibia depende de la marea y el clima, y se ha registrado agua a más de 70 °C, así que nade solo donde y cuando el personal lo permita.
¿Dónde está la isla Decepción?
La isla Decepción forma parte de las islas Shetland del Sur, justo al norte de la península Antártica. Los barcos llegan en cruceros por la península Antártica desde Ushuaia, en Argentina, o en fly-cruises que comienzan con un vuelo desde Punta Arenas, en Chile, hasta la isla Rey Jorge.
¿Sigue activo el volcán de la isla Decepción?
Sí. La isla Decepción es un volcán activo cuyas últimas erupciones tuvieron lugar en 1967, 1969 y 1970 y destruyeron las estaciones de investigación que había entonces en la isla. Los científicos monitorean su actividad, y las visitas pueden restringirse cuando sube el nivel de alerta.
¿Qué es el chapuzón polar?
El chapuzón polar es un baño breve y voluntario en aguas antárticas que ofrecen muchos cruceros de expedición, a menudo en Bahía Ballenera, en la isla Decepción. A pesar del calor geotérmico, el agua allí suele estar cerca del punto de congelación, por lo que el baño dura solo unos segundos y el personal lo supervisa de cerca.
¿Pueden los turistas visitar el monte Erebus?
En la práctica, no. El monte Erebus, en la isla de Ross, cerca de la Estación McMurdo y la Base Scott, es el volcán activo más austral de la Tierra, pero su cima, su lago de lava y sus cuevas de hielo templadas solo las visitan equipos de investigación. Los cruceros por el mar de Ross pueden verlo desde el barco.
