¿Quién construyó Machu Picchu y por qué? Los incas la construyeron en el siglo XV, muy probablemente como hacienda real del emperador Pachacútec: un retiro de montaña para ceremonias, culto y descanso, muy por encima del río Urubamba, a unos 2430 metros sobre el nivel del mar y a unos 80 kilómetros al noroeste de Cusco, en el Perú. Estuvo ocupada durante aproximadamente un siglo y luego fue abandonada silenciosamente hacia la época de la conquista española.
Esta es la historia que hay detrás de las piedras: quién construyó la ciudadela, para qué se usaba, por qué se marcharon los incas y cómo un profesor de Yale la hizo mundialmente famosa en 1911. Si está planificando un viaje y necesita entradas, trenes y circuitos, lea junto a esta nuestra práctica guía de viaje a Machu Picchu.
¿Quién construyó Machu Picchu y cuándo?
Machu Picchu fue construida por los incas, cuyo imperio, el Tawantinsuyu, pasó de la región de Cusco a ser el mayor Estado de la América precolombina durante el siglo XV. El sitio está estrechamente vinculado a Pachacútec (Pachacútec Inca Yupanqui), el gobernante al que se atribuye haber convertido un reino regional en un imperio. Los documentos coloniales sobre tierras estudiados por los historiadores describen la zona como parte de su hacienda personal. Ningún registro escrito de la época confirma el vínculo, por lo que se basa en esa evidencia posterior.
Durante décadas, la fecha de construcción de los manuales fue hacia 1450, a partir de crónicas españolas que situaban el ascenso al poder de Pachacútec en 1438. En 2021, un equipo dirigido por el arqueólogo de Yale Richard Burger publicó dataciones por radiocarbono de restos humanos excavados en el sitio en 1912. Los resultados, publicados en la revista Antiquity, muestran que Machu Picchu estuvo ocupada desde al menos 1420 aproximadamente hasta alrededor de 1530, lo que sugiere que tanto el sitio como el reinado de Pachacútec comenzaron antes de lo que decían las crónicas.
¿Para qué se usaba Machu Picchu?
Machu Picchu no era una ciudad en el sentido moderno y nunca fue una capital. El consenso actual es que servía como hacienda real: un palacio de campo donde el emperador, su familia y sus invitados podían alojarse, rendir culto y celebrar ceremonias, atendidos por un personal residente de sirvientes, artesanos y agricultores. Las estimaciones de su población suelen hablar de varios cientos de personas y no de miles.
La religión era central en el diseño. Rocas sagradas, santuarios y vistas cuidadosamente enmarcadas de los picos circundantes vinculan la arquitectura con las montañas que veneraban los incas. Las teorías anteriores, como la idea de que era un convento de «mujeres escogidas» o el último refugio de los incas, han sido en gran parte descartadas, aunque los especialistas aún debaten con qué frecuencia la usaba realmente el emperador.
- Retiro real: la hacienda de Pachacútec y su linaje, utilizada por temporadas y no durante todo el año.
- Centro religioso: templos, santuarios y afloramientos tallados vinculados al sol y a las montañas sagradas.
- Marcadores astronómicos: algunas ventanas y piedras parecen seguir los solsticios, como parte de un calendario ritual.
- Granja en funcionamiento: las terrazas producían cultivos, aunque la mayor parte de los alimentos probablemente también procedía de los valles de abajo.
La ingeniería inca: cómo se construyó la ciudadela
Los constructores utilizaron granito local extraído de la propia cresta. Los templos y edificios reales más refinados están hechos de mampostería de sillares: bloques cortados y pulidos con tanta precisión que encajan sin mortero. Los edificios más corrientes emplean piedra de campo más tosca asentada con arcilla. Se cree que los muros de piedra seca, con caras ligeramente inclinadas hacia dentro y puertas y ventanas trapezoidales, ayudan a los edificios a resistir los frecuentes terremotos de la región.
Gran parte de la ingeniería es invisible. Una buena parte del esfuerzo de construcción se destinó bajo tierra, a cimientos, rellenos y drenaje, porque la cresta recibe abundantes lluvias. Las terrazas se rellenaron por capas de piedra, grava y tierra para que el agua drene sin arrastrar las laderas, y un canal llevaba agua de manantial a una cadena de fuentes de piedra. Este trabajo oculto es una de las grandes razones por las que el sitio sobrevivió siglos de abandono en un entorno húmedo y empinado.
Estructuras clave y su significado
El sitio tiene unas 200 estructuras dispuestas en niveles de terrazas, divididas en líneas generales en un sector agrícola y un sector urbano con zonas religiosas, reales y residenciales. Unos pocos edificios concentran la mayor parte de la historia.
Templo del Sol (Torreón)
Esta torre semicircular envuelve una gran roca natural. Una de sus ventanas está alineada de modo que la luz del sol cae sobre la piedra tallada del interior hacia el solsticio de junio, el momento más importante del año solar inca. Debajo hay una cueva, a menudo llamada la Tumba Real, revestida de fina cantería y con hornacinas, aunque allí no se ha encontrado ningún entierro real.
Templo de las Tres Ventanas
Frente a la Plaza Sagrada, esta sala está construida con enormes bloques poligonales y tres ventanas trapezoidales que miran al este sobre el valle. Cerca se alza el Templo Principal, cuyos muros se han desplazado al asentarse el terreno que tienen debajo, un recordatorio de que incluso los constructores incas luchaban contra la montaña.
La piedra Intihuatana
En una pequeña colina sobre la plaza se alza un afloramiento de granito tallado conocido como Intihuatana, que a menudo se traduce como «poste de amarre del sol». Su función exacta es incierta, pero se interpreta ampliamente como una piedra ritual y calendárica. Muchas piedras similares en otros lugares fueron destruidas por sacerdotes españoles por considerarlas idolátricas, lo que hace a esta especialmente valiosa. Está protegida y no se permite tocarla.
Las terrazas agrícolas
Las amplias terrazas del lado sur son las que dan a Machu Picchu su famosa silueta escalonada. Estabilizaban las laderas, controlaban la escorrentía y creaban terreno llano para cultivos como el maíz y las patatas. Los almacenes cercanos a las terrazas guardaban la producción para la hacienda.
Por qué fue abandonada Machu Picchu
Machu Picchu fue abandonada aproximadamente un siglo después de su construcción. Los motivos exactos no están documentados, pero se relacionan con el colapso del Estado inca. Epidemias de enfermedades europeas como la viruela se propagaron por los Andes antes de que llegaran los propios españoles, una guerra civil entre los herederos reales Huáscar y Atahualpa dividió el imperio, y la conquista de Francisco Pizarro comenzó en 1532.
Una hacienda real dependía del linaje real que la poseía y de la mano de obra suministrada por el sistema imperial. Cuando ambos desaparecieron, había pocas razones para mantener un palacio de montaña remoto. No hay pruebas de que los españoles llegaran alguna vez al sitio, lo cual es una de las razones por las que escapó al saqueo y la destrucción que sufrieron los templos de Cusco.
El redescubrimiento de 1911 e Hiram Bingham
Machu Picchu nunca estuvo realmente perdida para los habitantes locales. Los campesinos cultivaban algunas de sus terrazas, y un agricultor de Cusco llamado Agustín Lizárraga la visitó en 1902 y dejó su nombre escrito con carbón en el Templo de las Tres Ventanas. El 24 de julio de 1911, el explorador estadounidense Hiram Bingham III, entonces profesor en Yale, fue guiado ladera arriba por un hombre de la zona, Melchor Arteaga, y un sargento de la policía peruana. Dos familias de agricultores que vivían en las terrazas le mostraron las ruinas.
Bingham regresó en 1912 con el apoyo de Yale y de la National Geographic Society, despejó la vegetación, fotografió el sitio y excavó tumbas. Sus imágenes, publicadas por National Geographic, hicieron famosa a Machu Picchu en todo el mundo. Creía haber encontrado Vilcabamba, el último refugio inca, pero esa ciudad fue identificada más tarde en Espíritu Pampa, más adentro de la selva.
Miles de objetos de las expediciones de Bingham fueron a Yale para su estudio. Tras una larga disputa, Yale devolvió la colección al Perú por etapas entre 2011 y 2012, y ahora se conserva en Cusco.
¿Se llamaba realmente Machu Picchu?
Machu Picchu significa «montaña vieja» (o «pico viejo») en quechua y se refiere a la cumbre situada al sur de las ruinas. Un estudio de 2022 del historiador Donato Amado Gonzales y el arqueólogo Brian Bauer, basado en las notas de Bingham, mapas antiguos y documentos coloniales, sostiene que los incas llamaban al asentamiento Picchu o Huayna Picchu, por el pico más cercano, y que el nombre actual solo se impuso a partir de 1911.
Cronología de la historia de Machu Picchu
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| h. 1420 | Ocupación más antigua indicada por la datación por radiocarbono de 2021 |
| Siglo XV | Hacienda construida para el emperador inca Pachacútec |
| 1532 | Comienza la conquista española del Imperio inca |
| h. 1530–1570 | El sitio es abandonado gradualmente |
| 1902 | Agustín Lizárraga deja su nombre en el Templo de las Tres Ventanas |
| 24 de julio de 1911 | Hiram Bingham llega a las ruinas con guías locales |
| 1983 | El Santuario Histórico de Machu Picchu es inscrito por la UNESCO |
| 2007 | Nombrada una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo |
| 2011–2012 | Yale devuelve la colección Bingham al Perú |
Ver la historia durante su visita
Machu Picchu forma parte de un Santuario Histórico declarado por la UNESCO que protege tanto las ruinas como el bosque nublado circundante. Las visitas siguen circuitos fijos, de sentido único y con entrada a hora determinada, y no todos los circuitos pasan por todos los edificios descritos arriba. Consulte las rutas vigentes en el sitio oficial de Machu Picchu antes de reservar si le interesa una estructura en particular.
- Contrate a un guía autorizado. Gran parte de la historia es invisible sin contexto, y un buen guía le señalará alineaciones y estilos de mampostería ante los que de otro modo pasaría de largo.
- Visite antes los museos de Cusco. Los objetos que devolvió Yale están ahora en Cusco, y los cimientos incas de la ciudad le ayudan a interpretar la arquitectura de Machu Picchu.
- Respete las normas. No trepe a los muros, no toque las piedras talladas ni se salga de la ruta señalizada; el sitio es frágil y muy visitado.
- Planifique la logística por separado. Para entradas, trenes, autobuses y el Camino Inca, utilice nuestra guía práctica de Machu Picchu.
Si le fascinan las antiguas civilizaciones americanas, las tierras bajas amazónicas al este de los Andes guardan una historia muy distinta de asentamientos antiguos revelados por LiDAR, y puede explorar más del continente en nuestras guías de Sudamérica.
Preguntas frecuentes sobre la historia de Machu Picchu
¿Quién construyó Machu Picchu?
Los incas construyeron Machu Picchu en el siglo XV. La mayoría de los arqueólogos la atribuyen al emperador Pachacútec, que convirtió el Estado inca en un imperio, y documentos coloniales posteriores describen la tierra como parte de su hacienda personal. La mano de obra procedía de trabajadores organizados mediante el sistema de trabajo rotativo del Estado inca.
¿Por qué se construyó Machu Picchu?
La mayoría de los arqueólogos piensa que se construyó como hacienda real para Pachacútec, un lugar para que el emperador y su corte celebraran ceremonias, rindieran culto al sol y a las montañas y escaparan de Cusco. Las terrazas de cultivo y las viviendas de los trabajadores la mantenían en funcionamiento.
¿Por qué es famosa Machu Picchu?
Machu Picchu es famosa por su precisa cantería inca, su espectacular entorno entre picos de bosque nublado y su supervivencia en gran parte intacta porque los españoles nunca la encontraron. La expedición de Hiram Bingham de 1911 y las fotografías de National Geographic la dieron a conocer en todo el mundo.
¿Qué antigüedad tiene Machu Picchu?
La datación por radiocarbono publicada en 2021 muestra que el sitio estuvo ocupado desde al menos 1420 aproximadamente hasta alrededor de 1530. Eso hace que Machu Picchu tenga unos 600 años y unas décadas más que la fecha tradicional de hacia 1450 tomada de las crónicas españolas.
¿Por qué abandonaron los incas Machu Picchu?
Ningún documento lo explica directamente, pero el abandono siguió al colapso del Estado inca en el siglo XVI. Las enfermedades europeas, una guerra civil entre herederos reales y la conquista española eliminaron tanto a los propietarios reales como el sistema de mano de obra que mantenía en funcionamiento una hacienda remota.
¿Descubrió Hiram Bingham Machu Picchu?
No en el sentido de encontrar algo desconocido. Los campesinos locales vivían en las terrazas y las cultivaban, y Agustín Lizárraga las había visitado en 1902. Bingham, guiado hasta allí en 1911, dio a conocer el sitio a nivel internacional mediante su expedición de 1912, sus fotografías y sus publicaciones.
¿Encontraron alguna vez los españoles Machu Picchu?
No hay pruebas de que los conquistadores españoles llegaran a Machu Picchu. Esa es una razón importante por la que sus templos y piedras sagradas, incluido el Intihuatana, sobrevivieron en gran parte intactos mientras que muchos otros lugares religiosos incas fueron desmantelados o sobre ellos se construyó.
