Machu Picchu es un sitio inca del siglo XV situado en una cresta a unos 2.430 metros sobre el nivel del mar, a unos 80 kilómetros al noroeste de Cusco, en Perú. La mayoría de los arqueólogos coinciden en que fue construido como hacienda real para el emperador Pachacútec, ocupado durante aproximadamente un siglo y luego abandonado discretamente hacia la época de la conquista española.
Esta es la historia que guardan las piedras: quién construyó la ciudadela, para qué se usó, por qué los incas se fueron y cómo un profesor de Yale la hizo mundialmente famosa en 1911. Si está planificando un viaje y necesita entradas, trenes y circuitos, lea nuestra guía práctica de viaje a Machu Picchu junto con esta.
¿Quién construyó Machu Picchu y cuándo?
Machu Picchu fue construido por los incas, cuyo imperio, el Tawantinsuyu, creció desde la región de Cusco hasta convertirse en el mayor estado de la América precolombina durante el siglo XV. El sitio está estrechamente vinculado a Pachacútec (Pachacútec Inca Yupanqui), el gobernante al que se atribuye haber convertido un reino regional en un imperio. Documentos coloniales sobre tierras estudiados por los historiadores describen la zona como parte de su hacienda personal.
Durante décadas, la fecha de construcción que figuraba en los manuales era hacia 1450, basada en crónicas españolas que situaban el ascenso al poder de Pachacútec en 1438. En 2021, un equipo dirigido por el arqueólogo de Yale Richard Burger publicó dataciones por radiocarbono de restos humanos excavados en el sitio en 1912. Los resultados, publicados en la revista Antiquity, muestran que Machu Picchu estuvo ocupado desde al menos 1420 hasta alrededor de 1530, lo que sugiere que tanto el sitio como el reinado de Pachacútec comenzaron antes de lo que afirmaban las crónicas.
¿Para qué se usaba Machu Picchu?
Machu Picchu no era una ciudad en el sentido moderno y nunca fue una capital. El consenso actual es que funcionó como hacienda real: un palacio de campo donde el emperador, su familia y sus invitados podían alojarse, rendir culto y celebrar ceremonias, atendidos por un personal residente de sirvientes, artesanos y agricultores. Las estimaciones de su población suelen hablar de varios cientos de personas, no de miles.
La religión fue central en el diseño. Rocas sagradas, santuarios y vistas cuidadosamente enmarcadas de los picos circundantes vinculan la arquitectura con las montañas que veneraban los incas. Teorías anteriores, como la de que era un convento de «mujeres elegidas» o el último refugio de los incas, han sido en gran medida descartadas, aunque los especialistas aún debaten con qué frecuencia lo utilizaba realmente el emperador.
- Retiro real: la hacienda de Pachacútec y su linaje, usada de forma estacional y no durante todo el año.
- Centro religioso: templos, santuarios y afloramientos tallados vinculados al sol y a las montañas sagradas.
- Marcadores astronómicos: algunas ventanas y piedras parecen seguir los solsticios, como parte de un calendario ritual.
- Granja activa: las terrazas producían cultivos, aunque la mayor parte de los alimentos probablemente también procedía de los valles de abajo.
Ingeniería inca: cómo se construyó la ciudadela
Los constructores utilizaron granito local extraído de la propia cresta. Los templos y edificios reales más finos están hechos de mampostería de sillería: bloques cortados y pulidos con tal precisión que encajan sin mortero. Los edificios más sencillos usan piedra de campo más tosca unida con arcilla. Los muros ensamblados en seco, con caras ligeramente inclinadas hacia dentro y puertas y ventanas trapezoidales, se cree que ayudaban a los edificios a resistir los frecuentes terremotos de la región.
Gran parte de la ingeniería es invisible. Una buena parte del esfuerzo constructivo se destinó bajo tierra a cimientos, rellenos y drenaje, porque la cresta recibe fuertes lluvias. Las terrazas se estratificaron con piedra, grava y tierra para que el agua se filtre en lugar de arrastrar las laderas, y un canal conducía agua de manantial hasta una cadena de fuentes de piedra. Este trabajo oculto es una de las grandes razones por las que el sitio sobrevivió siglos de abandono en un entorno húmedo y empinado.
Estructuras principales y su significado
El sitio cuenta con unas 200 estructuras dispuestas en niveles de terrazas, divididas en líneas generales en un sector agrícola y un sector urbano con zonas religiosas, reales y residenciales. Unos pocos edificios encierran la mayor parte de la historia.
Templo del Sol (Torreón)
Esta torre semicircular envuelve una gran roca natural. Una de sus ventanas está alineada de modo que la luz del sol cruza la piedra tallada del interior hacia el solsticio de junio, el momento más importante del año solar inca. Debajo hay una cueva, a menudo llamada la Tumba Real, revestida de fina cantería y nichos, aunque allí no se ha encontrado ningún entierro real.
Templo de las Tres Ventanas
Frente a la Plaza Sagrada, este recinto está construido con enormes bloques poligonales y tres ventanas trapezoidales que miran al este sobre el valle. Cerca se encuentra el Templo Principal, cuyos muros se han desplazado al asentarse el terreno, un recordatorio de que incluso los constructores incas luchaban contra la montaña.
La piedra Intihuatana
En una pequeña colina sobre la plaza se alza un afloramiento de granito tallado conocido como Intihuatana, a menudo traducido como «donde se ata el sol». Su función exacta es incierta, pero se interpreta ampliamente como una piedra ritual y calendárica. Muchas piedras similares en otros lugares fueron destruidas por los sacerdotes españoles por considerarlas idolátricas, lo que hace que esta sea especialmente valiosa. Está protegida y no se permite tocarla.
Las terrazas agrícolas
Las amplias terrazas del lado sur son las que dan a Machu Picchu su célebre silueta escalonada. Estabilizaban las laderas, controlaban la escorrentía y creaban terreno plano para cultivos como el maíz y la papa. Cerca de las terrazas, los depósitos guardaban la producción para la hacienda.
Por qué fue abandonado Machu Picchu
Machu Picchu fue abandonado aproximadamente un siglo después de su construcción. Las razones exactas no están documentadas, pero se vinculan con el colapso del estado inca. Epidemias de enfermedades europeas como la viruela se propagaron por los Andes antes de la llegada de los propios españoles, una guerra civil entre los herederos reales Huáscar y Atahualpa dividió el imperio, y la conquista de Francisco Pizarro comenzó en 1532.
Una hacienda real dependía del linaje real que la poseía y de la mano de obra proporcionada por el sistema imperial. Cuando ambos desaparecieron, había pocas razones para mantener un palacio de montaña remoto. No hay pruebas de que los españoles llegaran alguna vez al sitio, lo que explica en parte que escapara al saqueo y la destrucción que sufrieron los templos de Cusco.
El redescubrimiento de 1911 e Hiram Bingham
Machu Picchu nunca estuvo realmente perdido para los lugareños. Los agricultores trabajaban algunas de sus terrazas, y un campesino cusqueño llamado Agustín Lizárraga lo visitó en 1902 y dejó su nombre escrito con carbón en el Templo de las Tres Ventanas. El 24 de julio de 1911, el explorador estadounidense Hiram Bingham III, entonces profesor de Yale, fue guiado por la ladera por un vecino, Melchor Arteaga, y un sargento de la policía peruana. Dos familias de agricultores que vivían en las terrazas le mostraron las ruinas.
Bingham regresó en 1912 con el apoyo de Yale y la National Geographic Society, despejó la vegetación, fotografió el sitio y excavó enterramientos. Sus imágenes, publicadas por National Geographic, hicieron a Machu Picchu famoso en todo el mundo. Creyó haber encontrado Vilcabamba, el último refugio inca, pero esa ciudad fue identificada después en Espíritu Pampa, más adentro en la selva.
Miles de objetos de las expediciones de Bingham fueron enviados a Yale para su estudio. Tras una larga disputa, Yale devolvió la colección al Perú por etapas entre 2011 y 2012, y hoy se conserva en Cusco.
¿Se llamaba realmente Machu Picchu?
Machu Picchu significa «montaña vieja» (o «pico viejo») en quechua y se refiere a la cumbre situada al sur de las ruinas. Un estudio de 2022 del historiador Donato Amado Gonzales y el arqueólogo Brian Bauer, basado en las notas de Bingham, mapas antiguos y documentos coloniales, sostiene que los incas llamaban al asentamiento Picchu o Huayna Picchu, por el pico más cercano, y que el nombre moderno solo se impuso a partir de 1911.
Cronología de la historia de Machu Picchu
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| h. 1420 | Primera ocupación indicada por la datación por radiocarbono de 2021 |
| Siglo XV | Construcción de la hacienda para el emperador inca Pachacútec |
| 1532 | Comienza la conquista española del Imperio inca |
| h. 1530–1570 | El sitio es abandonado gradualmente |
| 1902 | Agustín Lizárraga deja su nombre en el Templo de las Tres Ventanas |
| 24 de julio de 1911 | Hiram Bingham llega a las ruinas con guías locales |
| 1983 | El Santuario Histórico de Machu Picchu es inscrito por la UNESCO |
| 2007 | Es elegido una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo |
| 2011–2012 | Yale devuelve la colección Bingham al Perú |
Cómo ver la historia durante su visita
Machu Picchu forma parte de un Santuario Histórico declarado por la UNESCO que protege tanto las ruinas como el bosque nublado circundante. Las visitas siguen circuitos fijos de sentido único con entrada en horario programado, y no todos los circuitos pasan por todos los edificios descritos arriba. Consulte las rutas vigentes en el sitio oficial de Machu Picchu antes de reservar si una estructura concreta le interesa.
- Contrate a un guía autorizado. Gran parte de la historia es invisible sin contexto, y un buen guía le señalará alineaciones y estilos de mampostería que de otro modo pasaría por alto.
- Visite primero los museos de Cusco. Los objetos que devolvió Yale están ahora en Cusco, y los cimientos incas de la ciudad le ayudan a leer la arquitectura de Machu Picchu.
- Respete las normas. No trepe a los muros, no toque las piedras talladas ni abandone la ruta marcada; el sitio es frágil y muy visitado.
- Planifique la logística por separado. Para entradas, trenes, autobuses y el Camino Inca, utilice nuestra guía práctica de Machu Picchu.
Si le fascinan las civilizaciones antiguas de América, las tierras bajas amazónicas al este de los Andes guardan una historia muy distinta de asentamientos antiguos revelados por LiDAR, y puede explorar más del continente en nuestras guías de Sudamérica.
Preguntas frecuentes sobre la historia de Machu Picchu
¿Quién construyó Machu Picchu?
Los incas construyeron Machu Picchu en el siglo XV. La mayoría de los arqueólogos lo atribuyen al emperador Pachacútec, que expandió el estado inca hasta convertirlo en un imperio, y los documentos coloniales describen la tierra como parte de su hacienda personal. La mano de obra procedía de trabajadores organizados mediante el sistema de trabajo rotativo del estado inca.
¿Qué antigüedad tiene Machu Picchu?
La datación por radiocarbono publicada en 2021 muestra que el sitio estuvo ocupado desde al menos 1420 hasta alrededor de 1530. Eso hace que Machu Picchu tenga unos 600 años y sea unas décadas más antiguo que la fecha tradicional de hacia 1450 tomada de las crónicas españolas.
¿Para qué se usaba Machu Picchu?
Lo más probable es que fuera una hacienda real: un palacio de campo y retiro religioso para Pachacútec, su familia y sus invitados. Tenía templos, santuarios, residencias reales, viviendas de los trabajadores, depósitos y terrazas de cultivo. No era una capital ni una gran ciudad, y probablemente alojaba a varios cientos de personas.
¿Por qué abandonaron los incas Machu Picchu?
Ningún registro lo explica directamente, pero el abandono siguió al colapso del estado inca en el siglo XVI. Las enfermedades europeas, una guerra civil entre herederos reales y la conquista española eliminaron tanto a los propietarios reales como al sistema de trabajo que mantenía en funcionamiento una hacienda remota.
¿Descubrió Hiram Bingham Machu Picchu?
No en el sentido de encontrar algo desconocido. Agricultores locales vivían y trabajaban en las terrazas, y Agustín Lizárraga lo había visitado en 1902. Bingham, guiado hasta allí en 1911, llevó el sitio a la atención internacional con su expedición de 1912, sus fotografías y sus publicaciones.
¿Encontraron alguna vez los españoles Machu Picchu?
No hay pruebas de que los conquistadores españoles llegaran a Machu Picchu. Esa es una de las principales razones por las que sus templos y piedras sagradas, incluido el Intihuatana, sobrevivieron en gran parte intactos mientras muchos otros sitios religiosos incas fueron desmantelados o cubiertos por nuevas construcciones.
¿Qué significa el nombre Machu Picchu?
En quechua, Machu Picchu significa «montaña vieja» y se refiere al pico situado al sur de las ruinas. Un estudio de 2022 sostiene que los incas llamaban en realidad al asentamiento Picchu o Huayna Picchu, que significa «montaña joven», por el pico que se alza justo detrás.
