Londres est la plus grande ville du Royaume-Uni et l'une des grandes villes d'Europe les plus faciles à apprécier lors d'une première visite, car nombre de ses sites phares se trouvent à quelques stations de Tube les uns des autres. La Tour de Londres, Westminster, Saint-Paul et le British Museum sont tous au centre, et plusieurs des meilleurs musées sont gratuits.
Quatre jours font une première visite confortable ; trois suffisent si vous restez sélectif. Ce guide de voyage à Londres présente les monuments, les quartiers qui méritent votre temps, les marchés et la cuisine, le fonctionnement du Tube et du paiement sans contact, les musées gratuits, les excursions, où loger selon les secteurs, la meilleure période pour y aller et un programme jour par jour. Pour en savoir plus sur le pays, consultez nos guides de voyage sur le Royaume-Uni.
Les grands monuments de Londres : la Tour, Westminster et Saint-Paul
Tour de Londres
Guillaume le Conquérant a entrepris la White Tower peu après 1066, et la forteresse a servi depuis de palais royal, de prison, d'arsenal et de trésor. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. À l'intérieur, les joyaux de la Couronne attirent les plus longues files d'attente, les Yeoman Warders (les Beefeaters) mènent des visites animées du site, et les corbeaux résidents se pavanent comme s'ils étaient chez eux.
Arrivez à l'ouverture et filez directement vers les joyaux de la Couronne avant l'affluence, puis faites le reste en sens inverse. Prévoyez au moins une demi-journée. La page officielle de Historic Royal Palaces indique les horaires et les options de billets, et réserver à l'avance en ligne est la solution la plus raisonnable. Tower Bridge n'est qu'à quelques pas, et le traverser à pied vaut mieux que de payer pour y entrer.
Abbaye de Westminster et Houses of Parliament
Prenez le Tube jusqu'à Westminster et vous voilà au pied de Big Ben. Ce nom désigne d'ailleurs la cloche ; la tour s'appelle officiellement Elizabeth Tower. En face se dresse le palais de Westminster, siège du Parlement, et la plus belle photo se prend depuis le pont de Westminster, sur la rive sud.
À quelques minutes à pied, l'abbaye de Westminster accueille les couronnements depuis 1066. À l'intérieur, Poets' Corner et les tombes des monarques méritent une vraie visite plutôt qu'un simple coup d'œil. L'abbaye, le palais et l'église voisine Sainte-Marguerite partagent une inscription à l'UNESCO depuis 1987. Comptez deux heures pour l'abbaye et vérifiez si le palais propose des visites au moment de votre séjour, car elles dépendent du calendrier parlementaire.
Cathédrale Saint-Paul
Le chef-d'œuvre de Sir Christopher Wren fut achevé en 1710, après la destruction de l'ancienne cathédrale lors du Grand Incendie de 1666. Son dôme compte parmi les plus grands du monde, et l'ascension en vaut la peine si vous êtes en forme : vous passez devant la Whispering Gallery, puis continuez au-delà de 500 marches au total jusqu'aux galeries extérieures, d'où la vue sur la City est immense. La cathédrale est payante et peut fermer aux visiteurs pendant les offices ; consultez donc le programme au préalable.
British Museum et Tate Modern
Le British Museum, fondé en 1753, renferme quelques-uns des objets les plus célèbres au monde, dont la pierre de Rosette, des momies égyptiennes et des sculptures du Parthénon. L'entrée est gratuite, mais les expositions temporaires sont payantes. Il est aussi immense. Choisissez trois salles, pas trente, et sortez par la Great Court à toit de verre. Consultez la page visiteurs du musée pour les horaires d'ouverture actuels.
De l'autre côté du fleuve, la Tate Modern occupe l'ancienne centrale électrique de Bankside et a ouvert comme galerie en 2000. La collection permanente est gratuite, et la vaste Turbine Hall justifie à elle seule le déplacement. Rendez-vous-y à pied depuis Saint-Paul par le Millennium Bridge, un beau trait d'union entre la City et la rive sud.
Les quartiers de Londres qui méritent votre temps
Londres est une mosaïque de villages qui ont fini par se rejoindre, et l'atmosphère change en quelques minutes de marche. Voici les quartiers que la plupart des visiteurs apprécient.
- Westminster et St James's : le cœur institutionnel de la ville, avec ses parcs royaux, ses grandes avenues et ses bâtiments gouvernementaux. Magnifique de jour, calme à la nuit tombée.
- Covent Garden et Soho : théâtres, artistes de rue, restaurants et bars ouverts tard. Animé et touristique, mais pratique et agréable.
- Bloomsbury : squares arborés, librairies et British Museum. Verdoyant et paisible, avec de nombreux hébergements de gamme moyenne.
- South Bank et Southwark : une promenade en bord de Tamise devant le National Theatre, la Tate Modern, le Shakespeare's Globe et Borough Market.
- La City et Shoreditch : des tours de la finance à côté de vestiges romains et médiévaux, puis street art, boutiques vintage et vie nocturne un peu plus au nord-est.
- Notting Hill, Kensington et Chelsea : rangées de maisons pastel, quartier de Portobello Road, grands musées et shopping raffiné.
- Camden : marchés au bord du canal, salles de concert et ambiance jeune et bruyante. Idéal pour ceux qui recherchent de l'animation.
Marchés et gastronomie à Londres
La scène culinaire londonienne est vaste, à l'image de la ville, avec des cuisines de tous les coins du monde et de très bons pubs britanniques. Les marchés sont le moyen le plus simple de goûter à beaucoup de choses d'un coup.
Borough Market
Installé sur son emplacement actuel, près de London Bridge, ou à proximité depuis des siècles, Borough Market est le marché alimentaire le plus connu de la ville, avec ses étals de produits frais, ses fromages, ses boulangeries et sa cuisine de rue chaude. Il est très fréquenté à l'heure du déjeuner le week-end ; venez tôt ou en semaine, et vérifiez les jours d'ouverture avant de partir.
D'autres marchés et que manger
Old Spitalfields et Brick Lane, dans l'East End, mêlent étals de marché, restaurants de curry et boulangeries de bagels. Le marché aux fleurs de Columbia Road se tient le dimanche matin. Camden Market est l'adresse de la street food de toutes les cuisines.
Au-delà des marchés, goûtez un repas de pub traditionnel comme le Sunday roast ou le fish and chips, un afternoon tea si vous avez envie de vous faire plaisir, et les excellents restaurants indiens, turcs et chinois de la capitale. Dans de nombreux pubs, on commande au bar plutôt qu'à table, et un service est souvent ajouté à l'addition au restaurant : lisez la note avant de laisser un pourboire.
Le Tube, la carte Oyster et le paiement sans contact
Le métro de Londres, appelé Tube, est le moyen le plus rapide de traverser la ville, et il devient facile dès que l'on adopte trois habitudes : badger à l'entrée et à la sortie, vérifier quelle ligne va dans votre direction et se tenir à droite dans les escalators. L'Elizabeth line, la nouvelle ligne traversant la ville, relie Heathrow au centre de Londres. Le site de Transport for London propose les plans en direct, les tarifs et l'état du trafic.
Inutile d'acheter des billets papier. Utilisez une carte bancaire sans contact, un téléphone avec portefeuille numérique ou une carte Oyster, en la posant sur le lecteur jaune à l'entrée et à la sortie. Les tarifs sont plafonnés chaque jour, et des plafonds hebdomadaires s'appliquent aussi : vous ne paierez donc jamais plus que le plafond, quel que soit le nombre de trajets. Utilisez à chaque fois la même carte ou le même appareil, car un autre compte comme un trajet distinct. Les cartes étrangères fonctionnent, mais votre banque peut facturer des frais de transaction à l'étranger ; une carte Oyster visiteur mérite alors réflexion.
| Option | Idéal pour | Remarques |
|---|---|---|
| Carte sans contact ou téléphone | La plupart des visiteurs | Aucune démarche ; plafonnement des tarifs ; utilisez la même carte à chaque fois |
| Carte Oyster | Séjours plus longs ou pour éviter les frais de carte étrangère | Nécessite une caution remboursable ; rechargement en station ou en ligne |
| Bus | Visiter depuis l'impériale | Badgez uniquement à la montée ; ils n'acceptent pas les espèces |
| Bateaux sur la Tamise | Greenwich et Westminster par l'eau | Vérifiez les moyens de paiement acceptés par l'opérateur |
Musées gratuits et activités bon marché
Londres est généreuse avec les petits budgets. De nombreuses collections nationales sont gratuites, ce qui permet de construire des journées autour de l'art et de l'histoire sans acheter un billet à chaque fois. Les dons sont les bienvenus, et les expositions temporaires sont généralement payantes.
- British Museum : l'histoire du monde sous un même toit, de l'Égypte au Parthénon.
- National Gallery : la collection de peinture européenne de Trafalgar Square, du XIIIe au début du XXe siècle.
- Natural History Museum : dinosaures, squelette de baleine bleue et grand édifice victorien à South Kensington.
- Victoria and Albert Museum : design et arts décoratifs, à deux pas du Natural History Museum.
- Tate Modern et Tate Britain : art moderne et britannique, collections permanentes gratuites.
Les parcs royaux sont gratuits eux aussi. Hyde Park, St James's Park et Regent's Park offrent de belles promenades, et la relève de la garde à Buckingham Palace est un spectacle gratuit, quoique très fréquenté. Vérifiez les horaires et les annulations sur le site officiel de la famille royale avant d'organiser votre journée autour.
Excursions depuis Londres : Greenwich, Windsor, Oxford et Cambridge
Londres dispose d'excellentes liaisons ferroviaires : les meilleures escapades hors de la ville sont donc simples à organiser. Consultez les horaires et les tarifs actuels sur le site de National Rail pour votre date.
| Destination | Comment s'y rendre | Durée approximative | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Greenwich | DLR, train ou bateau sur la Tamise | Environ 20 à 30 minutes | Histoire maritime, méridien de Greenwich, parc |
| Windsor | Train depuis Paddington ou Waterloo | Environ 30 à 60 minutes | Château de Windsor et Tamise |
| Oxford | Train depuis Paddington | Environ 1 heure | Colleges, bibliothèques, musées |
| Cambridge | Train depuis King's Cross | Environ 50 minutes à 1 heure | Colleges, les Backs, balades en punt |
Greenwich
Greenwich est l'escapade la plus facile, et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997. Le grand voilier Cutty Sark, l'observatoire royal sur le méridien de Greenwich et la Painted Hall font une belle demi-journée. Les pelouses du parc se prêtent à merveille au pique-nique, et la vue sur Canary Wharf depuis la colline est un classique. Arriver en bateau par la Tamise est plus agréable que le train.
Windsor
Le château de Windsor est le plus ancien et le plus grand château habité du monde, une résidence royale en activité que l'on peut visiter la plupart des jours où aucun événement n'a lieu. Eton College se trouve juste de l'autre côté du fleuve. Vérifiez les jours d'ouverture du château avant de partir, car il ferme lors des cérémonies officielles.
Oxford et Cambridge
Oxford et Cambridge comptent parmi les plus anciennes villes universitaires du monde anglophone, et chacune mérite une excursion. À Oxford, ne manquez pas la Bodleian Library, la Radcliffe Camera et Christ Church. À Cambridge, longez les Backs, visitez la chapelle de King's College et envisagez une balade en punt. Pour en savoir plus, lisez notre guide sur les universités britanniques difficiles d'accès. Si vous préférez quitter la ville pour des villages de pierre et des randonnées, notre guide des Cotswolds est la prochaine étape.
Où loger à Londres selon les quartiers
Les hôtels londoniens sont chers comparés à ceux de nombreuses villes européennes : l'emplacement et les liaisons de transport comptent donc plus qu'un hall d'entrée luxueux. Les prix varient beaucoup selon la saison ; comparez les tarifs des différents quartiers pour vos dates.
- South Kensington et Kensington : des musées à votre porte et de bonnes liaisons en Tube. Raffiné et confortable, souvent plus cher.
- Bloomsbury et King's Cross : central, rues calmes et excellentes liaisons ferroviaires, pratique pour Cambridge et l'Eurostar.
- Covent Garden et Soho : une énergie maximale et tout à portée de marche. Attendez-vous au bruit tard le soir.
- Southwark et South Bank : idéal pour une première visite, avec promenades au bord de l'eau et marchés.
- Paddington et Bayswater : pratique pour les trains vers Heathrow et les excursions à Windsor ou Oxford, souvent avec un meilleur rapport qualité-prix.
- Shoreditch et l'East End : branché, tourné vers la gastronomie et animé la nuit.
Quand partir à Londres
Londres a un climat doux, avec de la pluie possible tous les mois. Prévoyez des couches de vêtements et un parapluie compact, quelle que soit la saison.
- D'avril à juin : arbres en fleurs dans les parcs, jours qui rallongent et moins de monde qu'en plein été.
- Juillet et août : le temps le plus chaud, de longues soirées, mais aussi l'affluence et les prix d'hôtel les plus élevés.
- Septembre et octobre : souvent le meilleur compromis entre temps calme, belle lumière et prix raisonnables.
- De novembre à mars : journées courtes et grises, mais chambres moins chères, pubs chaleureux et illuminations dans les semaines précédant Noël.
Le site officiel de Visit London recense les événements mois par mois, ce qui aide si vous souhaitez assister à un festival ou à un concert pendant votre séjour. Pour élargir vos recherches, parcourez nos guides des destinations européennes.
Un itinéraire de 4 jours à Londres
Jour 1 : Westminster et la South Bank
Commencez à Westminster avec Big Ben, l'abbaye et la vue depuis le pont de Westminster. Traversez St James's Park en direction de Buckingham Palace, puis suivez la Tamise le long de la South Bank jusqu'au Globe et à la Tate Modern. Terminez par un dîner près de Borough Market.
Jour 2 : la City, la Tour et l'East End
Montez au dôme de Saint-Paul le matin, puis rejoignez la Tour de Londres pour l'après-midi. Traversez Tower Bridge et poursuivez jusqu'à Borough Market, ou prenez l'autre direction vers Spitalfields pour une soirée dans l'East End.
Jour 3 : musées et parcs
Consacrez la matinée au British Museum, puis faites une pause déjeuner du côté de Bloomsbury et de Covent Garden. L'après-midi, choisissez la National Gallery ou rendez-vous à South Kensington pour le Natural History Museum et le V&A. Éliminez tout cela en marchant dans Hyde Park.
Jour 4 : une excursion
Choisissez Greenwich pour une journée tranquille, Windsor pour son château, ou Oxford ou Cambridge pour leurs cours de colleges. Revenez à temps pour un dernier dîner dans un pub ou un spectacle dans le West End.
FAQ voyage à Londres
Combien de jours faut-il à Londres ?
Trois jours couvrent les principaux monuments et un musée ou un marché. Avec quatre jours, vous pouvez ajouter une excursion à Greenwich, Windsor, Oxford ou Cambridge sans vous presser. Une semaine laisse le temps d'explorer les quartiers et de visiter les musées plus lentement.
Le Tube est-il sûr et facile pour les visiteurs ?
Oui. Il est très utilisé, bien signalé et circule une grande partie de la journée et de la soirée. Gardez une main sur votre téléphone et votre sac dans la foule, et consultez Transport for London pour connaître les fermetures prévues et les horaires de service avant de partir.
Faut-il une carte Oyster à Londres ?
Pas forcément. La plupart des visiteurs se contentent de badger avec une carte bancaire sans contact ou un téléphone, et les tarifs sont plafonnés chaque jour. Une carte Oyster est surtout utile si votre banque facture des frais de transaction à l'étranger ou si vous voulez une carte dédiée au voyage.
Quels musées de Londres sont gratuits ?
Le British Museum, la National Gallery, le Natural History Museum, le Science Museum, le V&A, la Tate Modern et la Tate Britain offrent tous l'entrée gratuite à leurs collections permanentes. Les expositions temporaires sont généralement payantes : vérifiez avant d'y aller.
Quelle est la meilleure excursion depuis Londres ?
Greenwich est la plus simple et la plus rapide, Windsor est idéale pour un château, et Oxford et Cambridge conviennent à tous ceux qui aiment les vieux colleges et les bibliothèques. Toutes se font en train en une heure environ ou moins.
Quelle est la meilleure période pour visiter Londres ?
La fin du printemps et le début de l'automne offrent généralement le meilleur compromis entre temps doux, affluence raisonnable et prix d'hôtel corrects. L'été est plus animé et plus cher, tandis que l'hiver est plus calme et moins cher, avec des illuminations en décembre.
Faut-il réserver la Tour de Londres à l'avance ?
Ce n'est pas toujours obligatoire, mais réserver en ligne est judicieux, surtout le week-end et pendant les vacances. Arriver à l'ouverture vous aide aussi à atteindre les joyaux de la Couronne avant l'affluence.
