Les universités les plus difficiles d’accès du Royaume-Uni, Oxford et Cambridge en tête, figurent aussi parmi les lieux les plus gratifiants à visiter en Grande-Bretagne. Nul besoin d’une lettre d’admission pour arpenter des quadrangles médiévaux, écouter le chœur d’un collège ou parcourir des musées de classe mondiale à l’entrée gratuite.
Ce guide présente les universités les plus sélectives du Royaume-Uni du point de vue du voyageur : ce qui les rend célèbres, ce que vous pouvez réellement voir en tant que visiteur, et comment organiser une journée à Oxford, à Cambridge, à St Andrews, à Durham ou dans le quartier universitaire de Londres.
Pourquoi ces universités britanniques sont si difficiles d’accès
La sélectivité au Royaume-Uni tient à un mélange de forte demande, de places limitées et d’exigences d’admission élevées. À Oxford et à Cambridge, les candidats passent généralement des tests d’admission propres à leur discipline et beaucoup sont convoqués à un entretien. Chaque université reçoit plus de 20 000 candidatures de premier cycle par an et, lors des dernières campagnes d’admission, environ un candidat sur cinq, voire moins, a reçu une offre, selon les statistiques d’admission publiées par les universités.
Parmi les autres universités réputées pour leur forte compétitivité figurent l’Imperial College London, la London School of Economics (LSE), l’University College London (UCL), St Andrews et Durham. Les taux d’offre varient largement selon les cursus : la médecine, le droit, l’économie et l’informatique sont généralement bien plus difficiles d’accès que la moyenne.
Pour les visiteurs, la bonne nouvelle est qu’une grande partie de cette histoire est ouverte à tous. Les collèges, chapelles, bibliothèques et jardins, que des siècles ont été nécessaires pour bâtir, se visitent souvent moyennant un droit d’entrée modique, et plusieurs des meilleurs musées universitaires sont gratuits.
Université d’Oxford : collèges, bibliothèques et musées
Un enseignement existait à Oxford sous une forme ou une autre dès 1096, ce qui en fait la plus ancienne université du monde anglophone. Ce n’est pas un campus, mais un ensemble de plus de 30 collèges et de nombreux bâtiments universitaires répartis dans le centre-ville ; la meilleure façon de la découvrir est donc simplement de marcher.
Que voir à Oxford
- Radcliffe Square : la Radcliffe Camera à dôme, une salle de lecture des Bodleian Libraries, est le bâtiment le plus photographié d’Oxford. L’accès à l’intérieur est réservé aux lecteurs ou aux visites guidées.
- Bodleian Library : les visites guidées font découvrir des salles historiques comme la Divinity School ; réservez à l’avance en période d’affluence.
- Les collèges : de nombreux collèges accueillent les visiteurs à des heures précises, certains moyennant un droit d’entrée. Christ Church, Magdalen et New College comptent parmi les plus visités.
- Musées gratuits : l’Ashmolean, le plus ancien musée public de Grande-Bretagne, et l’Oxford University Museum of Natural History, qui donne également accès au Pitt Rivers Museum.
Les horaires d’ouverture des collèges changent pendant les trimestres, les examens et les événements ; consultez donc la page visiting the colleges de l’université, qui renvoie vers les horaires et les tarifs propres à chaque collège.
Université de Cambridge : King’s College et les Backs
Cambridge fut fondée en 1209 par des érudits ayant quitté Oxford, et elle est devenue une fédération de 31 collèges. Ses vues les plus célèbres se trouvent le long des Backs, où les pelouses et les jardins des collèges descendent jusqu’à la rivière Cam.
Que voir à Cambridge
- King’s College Chapel : un chef-d’œuvre de l’architecture gothique tardive, construit entre 1446 et 1515, avec une immense voûte en éventail. Son chœur est connu dans le monde entier pour l’office de lectures et de chants de la veille de Noël.
- Promenade en punt sur la Cam : louez un punt ou faites une visite avec chauffeur le long des Backs, devant King’s, Clare, Trinity et St John’s.
- Fitzwilliam Museum : le musée d’art et d’antiquités de l’université, d’entrée gratuite.
- Cours des collèges : plusieurs collèges ouvrent aux visiteurs, généralement moyennant un droit d’entrée, et beaucoup ferment pendant la période d’examens, de la mi-mai à la mi-juin environ.
St Andrews : la plus ancienne université d’Écosse
Fondée en 1413, l’université de St Andrews est la plus ancienne d’Écosse et l’une des plus sélectives du Royaume-Uni. La petite ville balnéaire de la côte du Fife est presque entièrement façonnée par elle, avec des rues médiévales qui courent entre la cathédrale en ruine, le château et les quadrangles en pierre de l’université.
Traversez le quadrangle de St Salvator, visitez les ruines de la cathédrale et terminez sur la plage de West Sands. Les golfeurs viennent aussi pour l’Old Course, et la ville s’ajoute facilement à un voyage plus large à travers l’Écosse.
Durham : une université dans un site du patrimoine mondial
L’université de Durham est souvent classée parmi les universités les plus sélectives du Royaume-Uni, et elle bénéficie de l’un des cadres les plus spectaculaires. Le château et la cathédrale de Durham ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986, et le château normand abrite toujours University College, l’un des collèges de Durham.
Le château se visite lors de visites guidées, tandis que la cathédrale est ouverte aux visiteurs la plupart des jours. Parcourez les sentiers de berge autour de la péninsule pour les vues classiques des deux édifices au-dessus de la Wear.
Édimbourg : une université dans une capitale
L’université d’Édimbourg, fondée en 1583, est l’une des universités anciennes d’Écosse et reçoit bien plus de candidatures qu’elle n’a de places pour de nombreux cursus populaires. Son Old College, sur South Bridge, se trouve à quelques minutes à pied du Royal Mile, et s’intègre donc facilement à une journée d’exploration de la vieille ville. Les proches Bristo Square et George Square sont le centre de la vie étudiante, surtout pendant les festivals d’août.
Londres : Imperial, LSE et UCL
Trois des universités les plus sélectives du Royaume-Uni se trouvent à Londres, et chacune se situe dans un quartier qui mérite d’être exploré. L’Imperial College London est à South Kensington, à côté du Natural History Museum, du Science Museum et du Victoria and Albert Museum. La London School of Economics est proche de Covent Garden et des Royal Courts of Justice.
L’University College London, fondée en 1826, se trouve à Bloomsbury, à quelques pas du British Museum. L’UCL gère ses propres petits musées, dont le Petrie Museum of Egyptian Archaeology et le Grant Museum of Zoology ; vérifiez leurs jours d’ouverture avant de venir.
Préparer une visite des villes universitaires britanniques
| Ville universitaire | Fondation | Comment s’y rendre | À ne pas manquer |
|---|---|---|---|
| Oxford | Enseignement dès 1096 | Train depuis Londres en environ une heure | Radcliffe Square, Bodleian, Ashmolean |
| Cambridge | 1209 | Train depuis Londres en environ une heure | King’s College Chapel, les Backs |
| St Andrews | 1413 | Train jusqu’à Leuchars, puis bus ou taxi | Quadrangle de St Salvator, ruines de la cathédrale |
| Durham | 1832 | Ligne principale de la côte est | Château et cathédrale |
| Londres (UCL) | 1826 | Métro jusqu’à Euston Square ou Goodge Street | Bloomsbury, British Museum |
- Meilleure période : les vacances d’été (de juillet à septembre) offrent généralement le plus de collèges ouverts et les horaires les plus longs ; de nombreux collèges de Cambridge ferment aux visiteurs pendant les examens du printemps.
- Respectez les espaces des étudiants : ne marchez pas sur les pelouses signalées comme privées, faites peu de bruit et suivez les consignes des portiers.
- Billets : certains collèges et visites sont payants, et les prix évoluent ; consultez les sites officiels plutôt que de vous fier à de vieux guides.
- Futurs étudiants : les journées portes ouvertes officielles et les conseils pour une visite en autonomie sont publiés sur les pages d’admission de chaque université.
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FAQ sur les universités britanniques difficiles d’accès
Quelle est l’université la plus difficile d’accès au Royaume-Uni ?
Oxford et Cambridge sont généralement considérées comme les plus difficiles, avec des tests d’admission, des entretiens et plus de 20 000 candidats chacune par an. Imperial, la LSE, l’UCL, St Andrews et Durham sont également très compétitives. La difficulté dépend fortement du cursus, la médecine et l’économie figurant parmi les plus ardus.
Les touristes peuvent-ils visiter les collèges d’Oxford et de Cambridge ?
Oui. De nombreux collèges ouvrent aux visiteurs à des heures précises, et certains demandent un droit d’entrée. Les horaires changent selon les dates des trimestres, les examens et les événements, et certains collèges ferment entièrement à certaines périodes. Consultez le site de chaque collège le jour où vous prévoyez de le visiter.
Faut-il visiter Oxford ou Cambridge ?
Toutes deux se font facilement en excursion d’une journée depuis Londres. Oxford est idéale pour ses grandes bibliothèques, ses musées et son centre-ville animé, tandis que Cambridge semble plus compacte et est connue pour les promenades en punt le long des Backs et pour King’s College Chapel. Si vous avez le temps, visitez les deux.
Quelle est la plus ancienne université du Royaume-Uni ?
L’université d’Oxford est la plus ancienne, avec un enseignement attesté dès 1096. Cambridge a suivi en 1209. En Écosse, la plus ancienne est l’université de St Andrews, fondée en 1413.
Les musées d’Oxford et de Cambridge sont-ils gratuits ?
Les principaux musées universitaires, dont l’Ashmolean et le Museum of Natural History à Oxford et le Fitzwilliam Museum à Cambridge, offrent une entrée générale gratuite. Les expositions temporaires peuvent être payantes. Les visites de collèges et certaines visites guidées de bibliothèques sont payantes.
Quelle est la meilleure période pour visiter les villes universitaires britanniques ?
L’été est généralement la période la plus facile, car davantage de collèges sont ouverts et les jours sont longs. Le printemps et le début de l’été peuvent être chargés en raison des examens, période où certains collèges ferment aux visiteurs. Décembre apporte des offices chantés et une atmosphère festive, mais des horaires d’ouverture plus courts.
