Les Cotswolds forment une longue crête de collines calcaires dans le centre-sud de l'Angleterre, à peu près entre Bath au sud et Chipping Campden au nord, avec Oxford à l'est. C'est l'Angleterre des chaumières de pierre, des pâturages à moutons, des places de marché et des vieux relais de poste, et la majeure partie est facilement accessible depuis Londres en train.
Venez pour les villages, mais restez pour la marche. Ce guide de voyage dans les Cotswolds présente les villages qui méritent leur réputation et ceux qui sont submergés, les meilleures courtes randonnées et le Cotswold Way, comment se déplacer sans perdre la moitié de la journée en logistique, et un itinéraire réaliste de trois jours.
Où se trouvent exactement les Cotswolds ?
Il n'y a pas de panneau de frontière unique. La zone protégée, officiellement le Cotswolds National Landscape, couvre environ 790 miles carrés (2 000 km²) sur une partie du Gloucestershire, de l'Oxfordshire, du Wiltshire, du Somerset (autour de Bath), du Warwickshire et du Worcestershire. C'est le plus vaste des National Landscapes d'Angleterre, le nom adopté en novembre 2023 par toutes les Areas of Outstanding Natural Beauty. La désignation légale reste AONB ; vous verrez donc les deux termes sur les cartes et les anciens panneaux.
Voyez-les en deux moitiés. Les Cotswolds du Nord, autour de Chipping Campden, Broadway, Stow-on-the-Wold et Bourton-on-the-Water, concentrent la plupart des noms célèbres et l'essentiel de la circulation des autocars. Les Cotswolds du Sud, autour de Cirencester, Tetbury, Painswick et jusqu'à Castle Combe et Bath, sont plus étendus et en général plus calmes. Vouloir voir les deux en un week-end est l'erreur classique.
Expedia a classé les Cotswolds parmi ses destinations de l'année 2026 ; organisez-vous donc en tenant compte de la foule plutôt que d'espérer l'éviter.
Pourquoi les villages des Cotswolds ont cet aspect
Deux choses ont bâti les Cotswolds : la roche et les moutons. Les collines sont faites de calcaire oolithique jurassique, une pierre qui contient de l'oxyde de fer et vieillit en prenant toutes les teintes, du crème pâle au miel profond. Au nord, elle tire vers l'or ; plus au sud, elle paraît souvent plus grise et plus froide. La pierre étant extraite sur place, des villages entiers s'accordent à leurs propres champs et murets.
L'argent est venu de la laine. Au Moyen Âge, la toison du mouton Cotswold Lion, à longs poils, a fait de ce coin l'un des plus riches d'Angleterre. Les marchands ont investi leurs profits dans de vastes églises paroissiales, dites églises de la laine, à Cirencester, Northleach ou Chipping Campden. Quand le commerce de la laine a décliné, beaucoup de villes ont simplement cessé de croître ; une grande partie de ce que vous voyez a donc survécu sans reconstruction ultérieure.
Les plus beaux villages des Cotswolds (et leur affluence)
Chacun des villages ci-dessous vaut l'arrêt, mais pas toujours à 13 h un samedi ensoleillé d'août. Plus la photographie est célèbre, plus il faut arriver tôt.
Bibury et Arlington Row
Arlington Row est sans doute la scène la plus photographiée de la région. On pense que les chaumières datent d'environ 1380, lorsqu'elles furent construites comme entrepôt monastique de laine, puis transformées en maisons de tisserands au XVIIe siècle. La laine était mise à sécher sur des claies dans la prairie humide d'en face, appelée encore Rack Isle. Aujourd'hui, la rangée appartient au National Trust, et la plupart des chaumières sont des résidences privées.
Bibury est petit, avec peu de places de stationnement. Venez avant 9 h ou après 17 h, prenez votre photo depuis le chemin, et marchez le long de la Coln plutôt que d'attendre un cadre vide.
Castle Combe
À la pointe sud des Cotswolds, dans le Wiltshire, Castle Combe est une rue unique de maisons de pierre qui descend vers un vieux pont sur le By Brook. Steven Spielberg y a tourné des scènes de War Horse. Les visiteurs se garent sur le parking sur la colline au-dessus du village et descendent à pied, environ dix minutes. Les ruelles n'ont pas de trottoirs et se remplissent vite les jours fériés ; une visite en semaine change vraiment tout.
Bourton-on-the-Water
À Bourton, la Windrush coule peu profonde à travers la pelouse du village, enjambée par de basses passerelles de pierre, ce qui explique son surnom de Venise des Cotswolds. C'est aussi le village le plus fréquenté de la région, et il peut ressembler à un parc d'attractions à midi. Allez-y tôt le matin ou en début de soirée, quand les excursionnistes sont partis et que la rivière est calme.
Upper et Lower Slaughter
Juste au nord de Bourton, ces deux villages sont l'antidote. Lower Slaughter a un moulin à cheminée de brique sur la petite rivière Eye ; un sentier derrière le moulin longe le cours d'eau sur environ un mile jusqu'à Upper Slaughter, plus tranquille encore. Le nom n'a rien à voir avec la violence ; on le fait généralement remonter à un mot du vieil anglais désignant un lieu boueux.
Stow-on-the-Wold
À environ 800 pieds (240 m), Stow est la plus haute ville des Cotswolds, et sa grande place de marché rappelle l'ampleur du commerce qui y passait. Cherchez la porte nord de l'église Saint-Édouard, encadrée par deux ifs anciens qui poussent dans la maçonnerie. Les fans de Tolkien disent qu'elle a inspiré les Portes de Durin, mais c'est du folklore local plutôt qu'un fait documenté.
Chipping Campden
Si vous ne devez voir qu'une ville de la laine, que ce soit celle-ci. La High Street incurvée est presque entièrement historique, ancrée par la Market Hall à arcades construite en 1627. L'église Saint-Jacques est une église de la laine classique, et l'on y trouve à l'intérieur une plaque funéraire en laiton dédiée à William Grevel, décrit comme la fleur des marchands de laine de toute l'Angleterre. Campden marque aussi le départ nord du Cotswold Way.
Broadway et Broadway Tower
La large rue principale de Broadway, bordée d'arbres, est soignée et un peu chic, avec ses galeries et ses salons de thé. Au-dessus, sur Broadway Hill, à environ 1 024 pieds (312 m), se dresse Broadway Tower, une folie de 65 pieds (20 m). Capability Brown en a eu l'idée ; James Wyatt l'a conçue et achevée en 1798. Par temps clair, la vue sur la vallée d'Evesham est superbe.
Painswick
Souvent surnommé la reine des Cotswolds, Painswick est perché sur un versant au-dessus des vallées de Stroud et bien moins fréquenté que les vedettes du nord. Son cimetière est célèbre pour ses ifs taillés, traditionnellement comptés au nombre de 99. Juste à l'extérieur du village, le Painswick Rococo Garden est un rare survivant d'un style de jardin du XVIIIe siècle qui a presque disparu ailleurs en Angleterre.
Burford
La High Street de Burford descend en pente raide vers la Windrush, bordée de maisons de pierre, d'auberges et de boutiques indépendantes. En venant d'Oxford par la route, c'est la première étape naturelle. Descendez jusqu'à l'église médiévale près de la rivière ; la plupart des gens font demi-tour à mi-chemin.
Tetbury
Au sud, Tetbury est une ville de marché active, connue pour ses antiquaires. Sa Market House, surélevée sur des piliers de pierre en 1655, a été construite pour le commerce de la laine et du fil, et Highgrove, la résidence privée du roi Charles III, se trouve juste à l'extérieur de la ville.
| Village | Idéal pour | Affluence | Conseil |
|---|---|---|---|
| Bibury | Arlington Row, promenade au bord de la rivière | Très forte à midi | Arrivez avant 9 h |
| Bourton-on-the-Water | Pelouse au bord de la rivière, familles | La plus forte de la région | Visitez en début de soirée |
| Lower et Upper Slaughter | Courte promenade au bord du ruisseau | Modérée | Venez à pied depuis Bourton |
| Chipping Campden | Architecture d'une ville de la laine | Modérée | À associer à Hidcote |
| Broadway | Vues depuis la tour, galeries | Forte le week-end | Montez à pied jusqu'à la tour |
| Castle Combe | Rue de village classique | Forte les jours fériés | Allez-y en semaine |
| Painswick | Rues calmes, ifs, jardin | Faible | À combiner avec le Cotswold Way |
| Tetbury | Antiquités, vie d'une ville de marché | Faible à modérée | Base pour le sud |
Les plus belles randonnées dans les Cotswolds
Les sentiers sont bien balisés, les distances courtes, et la plupart des itinéraires se terminent près d'un pub. Portez tout de même de bonnes chaussures ; les chemins de champs deviennent vite boueux après la pluie.
Le sentier national Cotswold Way
Le Cotswold Way parcourt 102 miles (164 km) de Chipping Campden à Bath, surtout le long de l'escarpement ouest, où les collines retombent sur la vallée de la Severn. La plupart des marcheurs y consacrent sept à dix jours. Il monte et redescend sans cesse le long de la crête ; il est donc plus difficile que ne le suggère le paysage doux. Si vous n'avez qu'une journée, le tronçon initial depuis Chipping Campden par Dover's Hill vers Broadway Tower en offre le meilleur.
Des promenades plus courtes de village en village
- De Bourton aux Slaughters : environ 1,5 mile à travers champs jusqu'à Lower Slaughter, puis un mile le long de l'Eye jusqu'à Upper Slaughter. Une boucle complète de retour à Bourton fait environ cinq miles.
- De Stow-on-the-Wold à Bourton : environ quatre miles à sens unique, surtout en descente, en passant par les Slaughters. Reprenez le bus au retour.
Palais, châteaux et jardins près des villages
Blenheim Palace
À la lisière est des Cotswolds, à Woodstock, Blenheim Palace a été construit entre 1705 et 1722 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. Winston Churchill y est né. Prévoyez presque une journée ; le parc de Capability Brown mérite une longue promenade. La gare de Hanborough, sur la Cotswold Line, est la plus proche en train.
Sudeley Castle
À côté de la petite ville de Winchcombe, Sudeley Castle est l'endroit où repose Catherine Parr, dernière des six épouses d'Henri VIII, dans la chapelle Sainte-Marie du domaine. Les jardins sont l'attraction principale. Il ouvre de façon saisonnière, à peu près du printemps à l'automne ; vérifiez donc les dates avant de planifier.
Hidcote
À quelques miles de Chipping Campden, Hidcote, géré par le National Trust, est l'un des jardins Arts and Crafts les plus influents de Grande-Bretagne. Lawrence Johnston l'a créé entre 1907 et 1938 sous la forme d'une série de pièces de plein air séparées par des haies, chacune avec ses propres plantations.
Comment aller dans les Cotswolds depuis Londres
Great Western Railway exploite deux lignes utiles au départ de Londres Paddington. La Cotswold Line, via Oxford, dessert Hanborough, Charlbury, Kingham et Moreton-in-Marsh, avec des trains à peu près toutes les heures et environ 90 minutes jusqu'à Moreton. Pour Cirencester, Tetbury et le sud, prenez la ligne jusqu'à Kemble. Bath Spa et Cheltenham Spa conviennent pour les confins sud et ouest. Vérifiez les horaires et réservez sur National Rail.
| Gare | Ligne depuis Paddington | Idéal pour |
|---|---|---|
| Moreton-in-Marsh | Cotswold Line | Stow, Bourton, Chipping Campden, Broadway |
| Kingham | Cotswold Line | Stow, Daylesford, Chipping Norton |
| Charlbury | Cotswold Line | Burford, campagne de Wychwood |
| Hanborough | Cotswold Line | Blenheim Palace, Woodstock |
| Kemble | Ligne vers Gloucester | Cirencester, Tetbury, Bibury |
Voiture ou bus ?
Le train vous amène aux abords ; le plus difficile est de circuler d'un village à l'autre, car les bus ruraux sont souvent peu fréquents. Le plus utile pour les visiteurs est le Pulhams 801, qui relie la gare de Moreton-in-Marsh à Stow, Bourton et Cheltenham. Construisez un voyage sans voiture autour de ce couloir et marchez pour combler les trous.
Une voiture ouvre le sud, Hidcote, Snowshill et Castle Combe, mais les routes sont étroites et le stationnement dans les villages limité. Utilisez les parkings officiels, jamais les accotements ni les entrées de champs. Réservez les taxis à l'avance dans les petites villes.
La meilleure période pour visiter les Cotswolds
La fin du printemps et le début de l'automne sont idéaux, avec des jardins ouverts et moins de monde qu'en plein été. Mai apporte les fleurs ; septembre et octobre colorent les hêtraies le long de l'escarpement.
L'été a la lavande. Cotswold Lavender à Snowshill, près de Broadway, ouvre généralement de la mi-juin au début d'août, avec les couleurs les plus intenses en juillet. Si vous l'aimez, la Provence est l'étape suivante, et notre guide sur les charmes de la Provence présente son pays de lavande.
Évitez si possible les week-ends fériés de fin mai et de fin août ; les villages célèbres et les parkings y sont à leur maximum. L'hiver est calme, avec des feux de cheminée dans les pubs, mais certains jardins ferment.
Où dormir et que manger
Choisissez votre base selon la moitié que vous voulez explorer. Pour le nord, Chipping Campden, Moreton-in-Marsh et Stow conviennent tous ; Moreton, avec sa gare, est la plus simple sans voiture. Pour le sud, Cirencester offre le plus de choix. Bath et Cheltenham conviennent aux voyageurs qui préfèrent une base urbaine. Réservez tôt pour les week-ends d'été.
La cuisine ici, c'est de la cuisine de pub bien faite. Attendez-vous à des rôtis du dimanche, de l'agneau local, du gibier à l'automne et des real ales de brasseries régionales. Les fermes-boutiques sont un point fort ; Daylesford, près de Kingham, est la plus connue, mais la plupart des villes de marché en ont de plus petites qui vendent fromage, pain et cidre locaux pour un pique-nique. Beaucoup de pubs de campagne cessent de servir à manger en milieu d'après-midi ; ne tardez donc pas trop pour le déjeuner.
Un itinéraire de 3 jours dans les Cotswolds
Jour 1 : Chipping Campden, Hidcote et Broadway
Explorez la High Street de Chipping Campden et l'église Saint-Jacques, puis parcourez le Cotswold Way par Dover's Hill jusqu'à Broadway Tower et redescendez dans Broadway. Vous préférez les jardins ? Rendez-vous plutôt à Hidcote en voiture. En juillet, ajoutez la lavande de Snowshill.
Jour 2 : Stow, les Slaughters et Bourton
Commencez sur la place de marché de Stow, puis marchez vers le sud à travers les Slaughters jusqu'à Bourton-on-the-Water, en arrivant quand la foule s'éclaircit. Le bus 801 vous ramène.
Jour 3 : Bibury, Burford et Blenheim
Soyez à Bibury pour le petit-déjeuner, avant les autocars. Poursuivez jusqu'à Burford pour le déjeuner et une promenade le long de la High Street, puis passez l'après-midi à Blenheim Palace sur la route du retour vers Oxford et Londres. Avec une voiture et un jour de plus, remplacez par Painswick, Tetbury et Castle Combe pour une boucle dans le sud.
Visiter les Cotswolds avec respect
Ce sont des villages habités, pas des musées en plein air. À Arlington Row, restez sur le chemin, ne montez pas sur les seuils et dans les jardins, et ne faites pas voler de drones au-dessus des maisons. Garez-vous uniquement sur les emplacements prévus ; les ruelles et accotements bloqués sont un problème constant à Bibury, Castle Combe et Bourton.
Sur les sentiers, refermez les barrières, tenez les chiens en laisse près des moutons et remportez vos déchets. Pour d'autres voyages, parcourez nos guides de l'Europe et nos guides de voyage au Royaume-Uni, ou montez vers le nord pour quelque chose de plus sauvage avec les chaumières abandonnées d'Écosse.
FAQ sur les Cotswolds
De combien de jours avez-vous besoin dans les Cotswolds ?
Deux jours suffisent pour un avant-goût des Cotswolds du Nord. Trois jours permettent d'ajouter des randonnées et Blenheim Palace sans vous presser. Avec quatre ou cinq jours, vous pouvez aussi découvrir le sud, plus calme, dont Painswick, Tetbury et Castle Combe.
Peut-on visiter les Cotswolds sans voiture ?
Oui, si vous vous organisez autour des trains et de quelques lignes de bus. Prenez le train de Londres Paddington à Moreton-in-Marsh, utilisez le bus 801 vers Stow et Bourton, et marchez entre les villages voisins. Castle Combe et Hidcote sont bien plus difficiles sans voiture.
Quel est le plus joli village des Cotswolds ?
Bibury, Castle Combe et Lower Slaughter figurent généralement en tête des classements. Pour un mélange de beauté et d'atmosphère sans foule constante, Chipping Campden et Painswick sont difficiles à battre.
Les Cotswolds sont-ils un parc national ?
Non. Les Cotswolds sont un National Landscape, nom adopté en 2023 pour les Areas of Outstanding Natural Beauty d'Angleterre et du pays de Galles. Ils restent légalement une AONB et, avec environ 790 miles carrés, c'est la plus vaste.
Peut-on faire les Cotswolds en excursion d'une journée depuis Londres ?
C'est possible, en prenant un train tôt jusqu'à Moreton-in-Marsh et en visitant deux ou trois villages en bus ou à pied. On a toutefois l'impression de se presser ; une nuit à Stow, Moreton ou Chipping Campden permet d'apprécier les villages après le départ des excursionnistes.
Combien de temps faut-il pour parcourir le Cotswold Way ?
Les 102 miles complets du sentier national entre Chipping Campden et Bath demandent généralement sept à dix jours. Il comporte de fréquentes montées et descentes de l'escarpement ; prévoyez donc des journées plus courtes que la seule distance ne le suggère.
