La Provence, région ensoleillée du sud-est de la France, s'étend du Rhône aux Alpes et jusqu'à la Méditerranée. Elle est réputée pour ses champs de lavande, ses villages perchés aux maisons de pierre couleur miel, ses vestiges romains, ses marchés en plein air et son art de vivre paisible, axé sur la gastronomie, qui attire peintres et voyageurs depuis plus d'un siècle.
Partez à la découverte de la lavande en début d'été, des marchés et des vins en automne, ou des villes et villages paisibles au printemps. Ce guide vous présente les incontournables de Provence, la meilleure période pour y aller, les spécialités culinaires et les moyens de transport, pour un séjour alliant visites de sites emblématiques et balades champêtres à la belle étoile.
Où se situe la Provence ? Géographie et identité
Historiquement, la Provence était un comté distinct avant d'être rattachée à la France à la fin du XVe siècle. Aujourd'hui, la majeure partie de son territoire se situe dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, et lorsque les voyageurs parlent de « Provence », ils font généralement référence aux régions intérieures du Vaucluse, des Bouches-du-Rhône et des Alpes-de-Haute-Provence, ainsi qu'à la côte marseillaise.
Le paysage se transforme rapidement : la plaine du delta du Rhône en Camargue, les collines calcaires du Luberon et des Alpilles, le haut plateau de Valensole et les canyons escarpés du Verdon. La région est réputée pour sa lumière éclatante, mais aussi pour le mistral, un vent du nord fort et froid qui peut souffler pendant des jours, surtout en hiver et au printemps.
Les meilleurs endroits à visiter en Provence
Avignon
Avignon fut la résidence des papes pendant la majeure partie du XIVe siècle, et l'imposant Palais des Papes, de style gothique, domine toujours sa vieille ville fortifiée. Avec la cathédrale et le célèbre pont Saint-Bénézet, à moitié en ruine et surnommé le « Pont d'Avignon » de la chanson enfantine, le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Chaque année en juillet, la ville accueille l'un des festivals de théâtre les plus prestigieux au monde.
Aix-en-Provence
Aix-en-Provence, élégante ville universitaire, est parsemée de fontaines, d'hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles et de boulevards bordés de platanes, notamment le cours Mirabeau. Ville natale du peintre Paul Cézanne, on peut y visiter son dernier atelier, situé à la périphérie de la ville, et se promener jusqu'à la montagne Sainte-Victoire, qu'il a si souvent peinte.
Arles
Arles possède un amphithéâtre romain toujours utilisé pour des événements, un théâtre antique et une église romane dotée d'un superbe portail sculpté, tous inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Vincent van Gogh y vécut en 1888 et 1889 et y réalisa des centaines d'œuvres. Arles est également la porte d'entrée de la Camargue, région humide peuplée de flamants roses, de chevaux blancs et de rizières.
Marseille et les Calanques
Fondée par des colons grecs vers 600 av. J.-C., Marseille est la plus ancienne ville de France et un port animé et multiculturel. Flânez dans le Vieux-Port, montez jusqu'à la basilique Notre-Dame de la Garde pour admirer la vue et visitez le musée MuCEM sur les quais. À l'est de la ville, les calanques du parc national des Calanques offrent des sentiers de randonnée et des eaux turquoise.
Villages perchés du Luberon
Le Luberon, à l'est d'Avignon, est la Provence des cartes postales : des villages de pierre perchés sur les collines, surplombant vignes, cerisiers et champs de lavande. Les distances y sont courtes, ce qui permet de visiter deux ou trois villages dans la même journée, idéalement tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque la lumière est la plus douce et que les cars de touristes sont partis.
- Gordes : un village spectaculaire aux terrasses de pierre dominées par un château Renaissance. Non loin de là, l’abbaye de Sénanque, un monastère cistercien du XIIe siècle, se pare de lavande au début de l’été.
- Roussillon : bâtie sur des falaises ocre, ses maisons resplendissent de rouge et d’orange. Le Sentier des Ocres traverse d’anciennes carrières d’ocre.
- Lourmarin : un village paisible avec un château Renaissance, des cafés et un marché très fréquenté le vendredi.
- Ménerbes et Bonnieux : villages perchés plus tranquilles offrant de larges vues sur la vallée.
- L'Isle-sur-la-Sorgue : une ville traversée par des canaux, célèbre pour ses antiquaires et son marché du dimanche.
Champs de lavande en Provence : où et quand
La lavande fleurit généralement de mi-juin à fin juillet, selon l'altitude et les conditions météorologiques. Les champs situés en contrebas fleurissent en premier, et ceux situés en altitude plus tard. La récolte commence en juillet ; un champ qui était violet une semaine peut donc être récolté la semaine suivante. Pour optimiser vos chances de floraison, visez la fin juin et la première quinzaine de juillet.
| Secteur | À quoi s'attendre | Pic habituel |
|---|---|---|
| Plateau de Valensole | Vastes champs plats de lavandin, les vues les plus célèbres | De fin juin à mi-juillet |
| Luberon et abbaye de Sénanque | Des champs plus petits bordent les villages et l'abbaye. | Fin juin à début juillet |
| Sault et le Plateau d'Albion | Des champs de lavande fine, plus élevés et plus frais, près du Mont Ventoux | Juillet |
Les champs sont des exploitations agricoles en activité. Veuillez rester sur les bords et les chemins, ne pas marcher entre les rangs ni cueillir de fleurs, et stationner uniquement aux endroits autorisés. De nombreuses fermes et distilleries vendent des produits à base de lavande et accueillent les visiteurs.
La nature en Provence : gorges, montagnes et zones humides
La Provence ne se résume pas à ses villages. Les gorges du Verdon, souvent surnommées le Grand Canyon français, sont un canyon calcaire d'environ 25 kilomètres de long et jusqu'à 700 mètres de profondeur, avec une route panoramique longeant son bord et la possibilité de faire du kayak sur la rivière verdoyante en contrebas, où il se jette dans le lac de Sainte-Croix.
- Mont Ventoux : le « Géant de Provence », culminant à environ 1 910 mètres et légendaire parmi les cyclistes pour ses ascensions depuis Bédoin, Malaucène et Sault.
- Les Alpilles : collines calcaires déchiquetées parsemées d'oliveraies et le village perché des Baux-de-Provence.
- La Camargue : marais salants et lagunes du delta du Rhône, où vivent des flamants roses, des taureaux noirs et des chevaux blancs.
- Parc national des Calanques : falaises côtières et criques entre Marseille et Cassis, à explorer de préférence à pied ou en bateau.
Que manger et boire en Provence
La cuisine provençale repose sur l'huile d'olive, l'ail, les tomates, les herbes aromatiques et les fruits de mer. Pour s'y initier, rien de tel qu'un marché matinal où l'on peut déguster olives, fromage de chèvre, miel et fruits de saison avant de s'attabler pour un long déjeuner.
- Bouillabaisse : la savoureuse soupe de poisson marseillaise, servie avec de la rouille et des croûtons.
- Ratatouille : légumes d'été mijotés avec des herbes et de l'huile d'olive.
- Tapenade et aïoli : une tartinade d'olives et de câpres, et une mayonnaise à l'ail servies avec des légumes et du poisson.
- Calissons : confiseries aux amandes et au melon confit, une spécialité d'Aix-en-Provence.
- Vin : La Provence est surtout connue pour ses rosés secs, tandis que le sud du Rhône, près d'Avignon, produit des vins rouges comme le Châteauneuf-du-Pape.
Meilleure période pour visiter la Provence
| Saison | Temps forts | À savoir |
|---|---|---|
| Printemps (avril à mai) | Fleurs sauvages, climat doux, marchés en plein air | Le mistral peut être fort et froid. |
| Début de l'été (juin à mi-juillet) | saison de la lavande, longues journées, festivals | Villages animés et prix plus élevés |
| Plein été (fin juillet à août) | Plages, événements en soirée | Chaleur, foule et circulation ; la majeure partie de la lavande est récoltée |
| Automne (septembre à octobre) | Vendanges, mer chaude, routes plus tranquilles | Certaines entreprises saisonnières ferment leurs portes à la fin de l'automne. |
| Hiver (novembre à mars) | Marchés de Noël, villages déserts, prix bas | Journées courtes ; de nombreux restaurants font une pause |
Comment se rendre en Provence et s'y déplacer
Les TGV relient Paris à Avignon, Aix-en-Provence et Marseille en trois heures environ, et l'aéroport Marseille Provence propose des vols en provenance de toute l'Europe. L'aéroport de Nice est une autre option si vous souhaitez combiner la Provence avec la Côte d'Azur.
Les trains et les bus régionaux desservent les principales villes, mais les villages, les champs de lavande et les gorges sont bien plus faciles d'accès en voiture. L'idéal est de séjourner dans un ou deux endroits, comme Avignon pour la vallée du Rhône et un village du Luberon pour la campagne, et d'organiser des excursions à la journée à partir de là. Le site officiel du tourisme régional, Provence-Alpes-Côte d'Azur Tourisme, propose un calendrier des événements et des idées d'itinéraires.
Conseils pour les visiteurs qui découvrent la Provence pour la première fois
- Allez tôt au marché pour avoir les meilleurs produits et moins de monde ; la plupart des marchés ferment vers midi.
- De nombreux restaurants ne servent le déjeuner que jusqu'à environ 14h et le dîner à partir d'environ 19h30 ; prévoyez donc vos repas en fonction de ces horaires.
- Réservez votre hébergement bien à l'avance pour juin et juillet, surtout dans le Luberon.
- Portez des chaussures confortables pour les ruelles pavées et escarpées des villages.
- En été, emportez de l'eau et respectez les fermetures des forêts et des sentiers en raison des risques d'incendie.
Vous prévoyez un plus long voyage en France ? Prolongez votre séjour à Paris avec notre guide de la Tour Eiffel, visitez les châteaux de France ou traversez la frontière pour découvrir la gastronomie et l’histoire méditerranéennes grâce à notre guide de voyage en Italie.
FAQ Provence
Quand a lieu la saison de la lavande en Provence ?
La lavande fleurit généralement de mi-juin à fin juillet, avec une floraison optimale durant la dernière semaine de juin et la première quinzaine de juillet. Dans les champs situés en contrebas, comme à Valensole, la floraison est plus précoce et la récolte commence en juillet ; le calendrier exact varie donc d’une année à l’autre.
Quel est le meilleur point de départ pour explorer la Provence ?
Avignon est un point de départ pratique, bien desservi par le train et offrant un accès facile au Luberon, à Arles et au Pont du Gard. Aix-en-Provence est idéale pour rejoindre Marseille et la côte, tandis qu'un village du Luberon conviendra parfaitement aux voyageurs véhiculés en quête de campagne et de soirées paisibles.
Vous avez besoin d'une voiture en Provence ?
Ce n'est pas le cas pour les principales villes, qui sont desservies par le train et le bus. Pour visiter les villages perchés, les champs de lavande, les domaines viticoles et les gorges du Verdon, la voiture est de loin l'option la plus pratique, car les transports en commun vers les zones rurales sont limités et peu fréquents.
Combien de jours faut-il prévoir en Provence ?
Cinq à sept jours vous permettent de visiter Avignon, Arles ou Aix-en-Provence, plusieurs villages du Luberon et de passer une journée en pleine nature, par exemple aux gorges du Verdon ou dans les Calanques. Si vous disposez de moins de temps, concentrez-vous sur une seule zone plutôt que d'essayer de couvrir toute la région.
La Provence est-elle la même chose que la Côte d'Azur ?
Elles partagent une même région administrative, mais sont généralement considérées comme des destinations distinctes. La Côte d'Azur, ou Riviera française, désigne le littoral prestigieux autour de Nice et Cannes, tandis que la Provence fait généralement référence à l'arrière-pays, à ses villages et villes comme Avignon, Aix-en-Provence et Marseille.
Qu'est-ce qui fait la renommée de la Provence ?
La Provence est célèbre pour ses champs de lavande, ses villages perchés sur pierre, les monuments romains d'Arles et d'Orange, le palais papal d'Avignon, son vin rosé, son huile d'olive et ses marchés, ainsi que pour la lumière qui a inspiré des peintres tels que Cézanne et Van Gogh.
