Istanbul est la seule grande ville à cheval sur deux continents, coupée en deux par le détroit du Bosphore et entaillée à nouveau par la Corne d'Or. Pour une première visite, la logique est simple : consacrez un ou deux jours à la vieille ville de Sultanahmet, traversez vers Galata et Beyoğlu pour la gastronomie et la vie nocturne, et prenez au moins un ferry vers la rive asiatique. Quatre jours pleins, c'est confortable ; trois est le minimum pour ne pas avoir l'impression de courir.
Ce guide de voyage à Istanbul présente brièvement les grands sites, puis s'attarde sur ce qui fait vivre la ville : les bazars, les quartiers, l'eau, la cuisine, le hammam et les détails pratiques pour se déplacer. Pour découvrir d'autres lieux du pays, parcourez nos guides de voyage en Türkiye ou la catégorie Istanbul.
Sultanahmet : les incontournables de la vieille ville
La presqu'île historique entre la Corne d'Or et la mer de Marmara fut la Constantinople byzantine, puis la capitale ottomane après 1453. Ses quartiers historiques ont été inscrits par l'UNESCO en 1985. Les quatre grands sites se trouvent à moins de dix minutes à pied les uns des autres, ce qui explique précisément pourquoi le quartier est bondé dès le milieu de la matinée.
Sainte-Sophie
Cathédrale byzantine du VIe siècle, devenue mosquée, puis musée, puis de nouveau mosquée, dotée d'une coupole qui semble toujours improbable. Les règles d'accès et la billetterie ont changé plus d'une fois : lisez notre guide de visite de Sainte-Sophie avant d'organiser votre journée autour d'elle.
La Mosquée bleue
Officiellement la mosquée du Sultan Ahmed, construite au début du XVIIe siècle et connue pour ses faïences bleues d'Iznik et ses six minarets. C'est un lieu de culte en activité : les visites sont suspendues aux heures de prière, les épaules et les genoux doivent être couverts, et les femmes doivent porter un foulard (il est généralement possible d'en emprunter sur place). Venez tôt ou en fin de journée.
Palais de Topkapı
Principale résidence des sultans pendant plusieurs siècles après la conquête, conçue comme une succession de cours plutôt que comme un grand bâtiment unique. Prévoyez une demi-journée. La section du Harem a son propre billet, le trésor vaut la file d'attente, et la terrasse au-dessus du Bosphore offre l'un des plus beaux points de vue du quartier. Le musée ferme un jour de semaine ; vérifiez sur le portail officiel du musée.
La Basilique-Citerne
Réservoir souterrain du VIe siècle avec une forêt de 336 colonnes, faiblement éclairé et agréablement frais en été. Les deux bases de colonnes ornées de têtes de Méduse, tout au fond, en sont la curiosité la plus célèbre. La visite est rapide, environ 30 minutes : associez-la à Sainte-Sophie, qui est toute proche à pied.
Le Grand Bazar et le Bazar aux épices
Les deux marchés couverts sont souvent mis dans le même panier, mais ils n'ont rien en commun. L'un est un labyrinthe de bijoux, de céramiques, de textiles et de cuir ; l'autre est une halle compacte qui sent le cumin, les fruits secs et le thé.
Le Grand Bazar
Le Grand Bazar (Kapalıçarşı) est né d'une halle commerciale du XVe siècle sous Mehmed II et compte aujourd'hui parmi les plus grands marchés couverts du monde. Il est généralement fermé le dimanche et les jours fériés. Le marchandage est de mise pour les tapis, les bijoux et le cuir, mais pas pour la nourriture ni pour les articles à prix affiché. Une bonne règle : décidez de ce que vous êtes prêt à payer avant de demander, et soyez prêt à partir poliment.
Le Bazar aux épices
Le Bazar aux épices (Mısır Çarşısı, ou Bazar égyptien) date des années 1660 et s'élève à Eminönü, près de la Nouvelle Mosquée et des embarcadères des ferries. Achetez-y du sumac, des flocons de piment pul biber, des abricots secs, des loukoums et du thé, puis montez derrière le bâtiment vers les rues de grossistes où les habitants font leurs courses de café, de fromage et de charcuterie. De nombreux étals emballent les épices sous vide, ce qui est pratique pour le vol du retour.
Galata, Karaköy et Beyoğlu
Traversez le pont de Galata, où les pêcheurs à la ligne s'alignent le long des garde-corps et où les restaurants de poisson s'abritent en dessous : la ville change de visage. C'est l'Istanbul des ruelles escarpées, des immeubles du XIXe siècle et des bars en terrasse sur les toits, et c'est là que la plupart des visiteurs passent leurs soirées.
Karaköy et la tour de Galata
Karaköy, au pied de la colline, est le quartier du front de mer, avec ses cafés de spécialité, ses petites galeries, ses vieilles quincailleries et certaines des meilleures adresses de baklava et de petit-déjeuner de la ville. La tour de Galata, bâtie par les Génois en 1348, se dresse en haut de la montée. Si vous manquez de temps, renoncez à la file d'attente pour y monter : la vue depuis une terrasse de Sultanahmet ne coûte rien et inclut la tour elle-même.
L'avenue İstiklal et Cihangir
Depuis Tünel, prenez le tramway ancien pour un court trajet ou montez à pied l'avenue İstiklal en direction de la place Taksim. C'est une longue rue piétonne animée, bordée de boutiques, de librairies, de cinémas et de ruelles de meyhanes : faufilez-vous dans les petites rues plutôt que de rester sur l'artère principale. Cihangir, à l'est, est le quartier plus calme des cafés et des chats, où les habitants prennent leur petit-déjeuner du week-end.
Les ferries du Bosphore et la rive asiatique
Le Bosphore s'étend sur environ 30 kilomètres, de la mer Noire à la mer de Marmara, et les ferries sont le moyen de transport quotidien des Stambouliotes, pas seulement une activité touristique. Les ferries publics coûtent peu en comparaison des bateaux d'excursion privés, et vous les empruntez avec la même Istanbulkart que celle du tramway.
Quel ferry prendre
- D'Eminönü ou de Karaköy à Kadıköy : la traversée classique des pendulaires, avec la silhouette de la vieille ville derrière vous et les mouettes qui suivent la poupe.
- D'Eminönü à Üsküdar : un court saut vers la rive asiatique et la vue sur la tour de la Jeune Fille.
- La longue croisière sur le Bosphore depuis Eminönü : remonte le détroit devant le palais de Dolmabahçe, la forteresse de Rumeli et les demeures en bois du bord de l'eau (yalıs), puis fait demi-tour à l'extrémité nord. Consultez l'horaire de la compagnie, car les horaires changent selon la saison.
Kadıköy et Üsküdar
Kadıköy est le quartier animé de la rive asiatique pour la gastronomie : un marché couvert de poissonniers, de vendeurs de pickles et de fromagers, auquel s'ajoutent des bars et des disquaires dans les ruelles derrière. Poussez jusqu'à Moda pour un salon de thé en bord de mer. Üsküdar est plus traditionnel, avec ses mosquées ottomanes sur le front de mer et la petite tour de la Jeune Fille sur son îlot, juste au large. Si vous n'avez le temps que d'une seule étape sur la rive asiatique, choisissez Kadıköy pour la cuisine et Üsküdar pour la vue sur l'autre rive.
Que manger à Istanbul, et comment
Manger est le meilleur argument pour prolonger son séjour. Le rythme de la journée s'organise autour du thé, et la cuisine est plus régionale et plus variée que le raccourci « kebab et baklava » ne le laisse penser.
Le petit-déjeuner
Un petit-déjeuner turc (kahvaltı) est un festin : fromage blanc, olives, tomates, concombres, œufs (essayez le menemen, brouillés aux poivrons et à la tomate), miel avec crème épaisse (kaymak), confiture, pain et thé à volonté. Commandez une formule à partager pour la table. De nombreuses adresses de Karaköy, de Cihangir et de Beşiktaş le servent tard dans la matinée.
Meze, rakı et poisson
Dans une meyhane, le repas commence par un plateau de meze froids : aubergine fumée, crèmes au fromage blanc, feuilles de vigne farcies, fruits de mer aux herbes. Le rakı, l'eau-de-vie à l'anis, se sert avec de l'eau et se déguste lentement à côté, généralement avec du poisson grillé. C'est un repas long, fait de conversation, pas un dîner rapide.
Kebab, simit et en-cas de rue
Le kebab est une famille de plats, pas un seul. Cherchez l'Adana (agneau haché épicé), le şiş (cubes grillés à la brochette), l'İskender (döner émincé sur du pain avec sauce tomate et yaourt) et le lahmacun, cette galette fine et croustillante à la viande hachée. Entre les repas, un simit, l'anneau de pain croustillant au sésame vendu sur des chariots rouges, coûte très peu. Le long de l'eau, à Eminönü, le balık ekmek est un sandwich au poisson grillé que l'on mange debout, et les moules farcies (midye dolma) se servent avec un trait de citron.
Baklava et café turc
Le baklava est fait de fines couches de pâte, de fruits à coque (la pistache est la référence) et de sirop ; une vraie pâtisserie de baklava le vend au poids, et il n'a rien à voir avec celui du supermarché. Le café turc se sert non filtré dans une petite tasse, avec une mousse sur le dessus. Laissez le marc se déposer et ne buvez pas la dernière gorgée. L'UNESCO a reconnu la culture du café turc comme patrimoine immatériel.
L'étiquette du hammam
Un bain turc traditionnel mérite d'être essayé une fois, et plusieurs hammams historiques de la vieille ville accueillent les visiteurs, dont Cağaloğlu et Çemberlitaş. L'expérience est sans hâte et un peu théâtrale : mieux vaut savoir à quoi s'attendre.
- Que porter : on vous remet un fin drap de coton (peştemal). Portez un maillot de bain ou des sous-vêtements en dessous. La nudité n'est pas attendue.
- Où s'installer : la plate-forme centrale en marbre chaud (göbek taşı) sert à se détendre et à transpirer avant le gommage. Prenez-y quelques minutes.
- Le gommage : un masseur frotte la peau avec un gant rugueux (kese), puis la lave avec une mousse de savon. Dites-lui si la pression est trop forte.
- Conseils pratiques : laissez vos objets de valeur à la réception, buvez de l'eau, évitez un repas copieux avant et laissez un pourboire au personnel. Les espaces de bain sont traditionnellement séparés pour les hommes et les femmes, et de nombreux hammams touristiques proposent des groupes mixtes sur réservation : vérifiez avant de réserver.
Se déplacer à Istanbul
La ville est vaste et vallonnée, mais le réseau de transports en commun est bon une fois que l'on a saisi les bases. Le site officiel de l'Istanbulkart explique comment acheter et recharger la carte.
| Option | Idéal pour | Remarques |
|---|---|---|
| Istanbulkart | Métro, tramway, bus, funiculaire et la plupart des ferries | Carte rechargeable vendue dans des distributeurs et des kiosques près des principaux arrêts ; une seule carte peut payer plusieurs personnes d'un même groupe, et les correspondances sont à tarif réduit |
| Tramway T1 | Sultanahmet, Eminönü, Karaköy | Traverse la vieille ville et le pont de Galata ; très fréquenté aux heures de pointe |
| Marmaray et métro | Traversées entre l'Europe et l'Asie, liaisons aéroportuaires | Le Marmaray circule dans un tunnel sous le Bosphore ; les lignes de métro desservent les deux aéroports |
| Ferries publics | Kadıköy, Üsküdar, Bosphore, îles des Princes | Consultez les itinéraires et les horaires sur le site de la compagnie municipale de ferries |
| Taxi ou application de VTC | Tard le soir, bagages, collines | Exigez le compteur et ayez votre destination écrite |
Depuis les aéroports
L'aéroport d'Istanbul (IST) se trouve du côté européen, bien au nord du centre. Une ligne de métro le relie à la ville, et les bus Havaist desservent des quartiers comme Taksim et Sultanahmet. Sabiha Gökçen (SAW) est du côté asiatique, et une ligne de métro ainsi que des navettes aéroport le relient à Kadıköy et à Taksim. Comptez bien plus d'une heure dans les deux cas, et davantage aux heures de pointe.
Meilleure période pour visiter Istanbul
- D'avril à début juin : journées douces, parcs verdoyants et saison des tulipes de la ville en avril. Souvent le meilleur équilibre entre météo et affluence.
- Juillet et août : chaud, humide et fréquenté ; prévoyez les visites tôt le matin et passez les après-midi sur l'eau.
- De septembre à novembre : encore chaud jusqu'en octobre, chambres moins chères et lumière plus douce, avec un peu de pluie dans les dernières semaines.
- De décembre à mars : frais, humide et gris, avec parfois de la neige, mais peu de files d'attente et une ville douillette de thé et de soupe.
Les fêtes religieuses se déplacent dans le calendrier chaque année et influencent les horaires d'ouverture et l'affluence : vérifiez leurs dates au moment de réserver. Pendant le ramadan, les restaurants restent ouverts et le coucher du soleil est le moment social fort.
Où dormir à Istanbul, par quartier
Istanbul est immense : le quartier que vous choisissez façonne le voyage davantage que la chambre. Choisissez en fonction de ce que vous voulez avoir à portée de marche.
- Sultanahmet : idéal pour les sites et les premières visites, avec le tramway T1 au pied de l'hôtel. Les soirées y sont calmes et les restaurants plutôt touristiques.
- Karaköy et Galata : un mélange élégant et pratique à pied de cafés et de bars, avec une colline à grimper et une courte marche jusqu'à la vieille ville par le pont.
- Beyoğlu, Cihangir et Taksim : la base pour la vie nocturne, pratique pour les lignes de métro et les sorties au restaurant, mais bruyante le week-end.
- Beşiktaş et Ortaköy : une alternative en bord de mer près du palais de Dolmabahçe et du Bosphore, bien reliée par ferry et par bus.
- Kadıköy : le choix des habitants sur la rive asiatique, avec une excellente cuisine, des prix plus bas et un trajet facile en ferry jusqu'à la vieille ville.
Excursion d'une journée : les îles des Princes
Quand le bruit de la ville vous pèse, prenez un bateau vers le sud, sur la mer de Marmara. Les îles des Princes (Adalar) forment un archipel de neuf îles, dont quatre sont régulièrement visitées par les voyageurs. Büyükada, la plus grande, est le choix habituel : demeures en bois, pinèdes et monastère au sommet de la colline, avec très peu de circulation automobile. Les ferries partent de Kabataş, d'Eminönü et de Kadıköy, et la traversée dure environ une heure sur les bateaux les plus lents.
Louez un vélo ou suivez la route côtière à pied, emportez un maillot de bain en été et repartez avant que les derniers bateaux du retour ne se remplissent. Le week-end en été, les ferries et l'île sont bondés : mieux vaut venir en semaine. Vous envisagez un itinéraire plus large ensuite ? Nos guides de Tbilissi, de Marrakech et de la route de la soie en Ouzbékistan présentent d'autres grandes villes de marchés et de mosquées.
FAQ voyage à Istanbul
Combien de jours faut-il prévoir à Istanbul ?
Quatre jours permettent de voir Sultanahmet, les bazars, Galata et Beyoğlu, un ferry sur le Bosphore et la rive asiatique sans se presser. Avec trois jours, laissez de côté les îles des Princes et gardez une soirée libre pour un long repas.
Istanbul est-elle en Europe ou en Asie ?
Les deux. Le Bosphore divise la ville : la vieille ville, Galata et Beyoğlu se trouvent du côté européen, Kadıköy et Üsküdar du côté asiatique. Un court trajet en ferry ou le tunnel du Marmaray les relie.
Quelle est la meilleure façon de se déplacer à Istanbul ?
Combinez tramway, métro et ferries avec une Istanbulkart rechargeable, et marchez à l'intérieur des quartiers. Les taxis dépannent tard le soir ou avec des bagages, mais la circulation peut être dense : le ferry est souvent plus rapide que la route.
Faut-il réserver pour Sainte-Sophie et le palais de Topkapı ?
Les modalités d'accès et les jours d'ouverture changent : vérifiez les sources officielles avant de partir. Venir tôt dans la journée permet d'éviter les plus longues files dans les deux lieux, et le Harem et le trésor de Topkapı sont les sections les plus fréquentées.
Comment s'habiller pour visiter les mosquées ?
Couvrez-vous les épaules et les genoux, et retirez vos chaussures à l'entrée. Les femmes doivent avoir un foulard pour la tête. Les visites peuvent être suspendues aux heures de prière, notamment le vendredi à midi : vérifiez avant de planifier.
Quel quartier choisir pour un premier séjour ?
Sultanahmet convient aux premiers séjours, avec les sites au pied de l'hôtel. Karaköy et Galata offrent de meilleures tables et de meilleurs bars à distance de marche des ferries, et Kadıköy est idéal si vous préférez une base plus locale et moins touristique.
Une croisière sur le Bosphore vaut-elle la peine ?
Oui, et le ferry public est la façon la moins chère et la moins mise en scène de la faire. Une croisière vous offre palais, forteresses et demeures du bord de l'eau vus depuis le large ; choisissez une traversée de jour pour la meilleure visibilité.
