Malte est un petit pays insulaire du centre de la Méditerranée, à environ 80 kilomètres au sud de l'Italie, composé de trois îles habitées : Malte, Gozo et la minuscule Comino. Il couvre environ 316 kilomètres carrés ; presque tout est donc à quelques minutes de bus. Dans cet espace, on trouve une capitale fortifiée, une ville médiévale perchée et ceinte de remparts, quelques-uns des plus anciens édifices de pierre indépendants de la Terre et une eau de baignade qui semble retouchée sur ordinateur.
Un guide de voyage à Malte est plus utile lorsqu'il classe l'île selon l'ambiance. La Valette et les Trois Cités sont faites pour l'histoire et les vues sur le port, Mdina pour ses ruelles paisibles, Gozo pour un rythme plus lent et Comino pour le Lagon bleu. Ce guide les passe toutes en revue, avec les temples antiques, le fonctionnement réel des bus et des ferries, les meilleures saisons et les spécialités à goûter. Pour d'autres idées dans la région, parcourez nos guides de voyage à Malte.
La Valette : la capitale forteresse de Malte
La Valette fut fondée en 1566, juste après que les chevaliers de Saint-Jean eurent survécu au Grand Siège de 1565 et décidé de bâtir une place forte sur la péninsule qui sépare le Grand Port du port de Marsamxett. Le résultat est un quadrillage compact de rues raides et rectilignes, de calcaire couleur de miel et de balcons en bois peint de toutes les teintes. L'UNESCO a inscrit l'ensemble de la ville en 1980, et elle fut Capitale européenne de la culture en 2018.
On peut voir le centre en une longue journée, mais deux jours sont plus gratifiants. Entrez par la Porte de la Ville (City Gate), où se trouve le principal terminus de bus, et descendez Republic Street. Puis engagez-vous dans les rues transversales, qui dévalent vers l'eau et sont bien plus calmes que l'artère principale.
La co-cathédrale Saint-Jean
De l'extérieur, elle paraît sobre, presque militaire. À l'intérieur, l'église construite par l'architecte Girolamo Cassar entre 1573 et 1578 est d'un baroque exubérant, avec des voûtes dorées et un sol de marbre fait de pierres tombales de chevaliers. L'œuvre majeure est La Décollation de saint Jean-Baptiste du Caravage, peinte en 1608. C'est la plus grande toile qu'il ait jamais réalisée et la seule qu'il ait signée ; elle est accrochée à l'oratoire, prévoyez donc du temps pour elle. L'entrée est payante ; vérifiez les horaires et les exigences vestimentaires sur le site du musée avant d'y aller.
Les jardins Upper Barrakka et le Grand Port
La plus belle vue gratuite de Malte s'offre depuis la terrasse à arcades des jardins Upper Barrakka, où tout le Grand Port s'ouvre en contrebas : ferries, forteresses, Trois Cités en face et paquebots qui glissent sur l'eau. Une batterie de salut, sous les jardins, tire chaque jour un coup de canon cérémoniel ; consultez donc les horaires affichés si vous voulez l'entendre. Venez en fin d'après-midi, quand la pierre se dore.
Rues, marchés et petits musées
Les Trois Cités, de l'autre côté du Grand Port
De l'autre côté de l'eau, en face de La Valette, se trouvent Birgu (aussi appelée Vittoriosa), Senglea et Cospicua, collectivement les Trois Cités. Elles sont plus anciennes que La Valette. Les chevaliers firent de Birgu leur capitale à leur arrivée en 1530, car Mdina, à l'intérieur des terres, ne servait à rien à un ordre naval, et c'est Birgu qui encaissa le plus fort de l'assaut ottoman de 1565. Après le siège, la ville reçut le titre de Città Vittoriosa, la Cité victorieuse.
Commencez par Birgu. Le fort Saint-Ange garde l'entrée du port, le Musée maritime de Malte occupe l'ancien trésor des chevaliers sur le front de mer, et les ruelles situées derrière forment un dédale de vieilles maisons bien moins fréquentées que La Valette. Marchez ensuite ou prenez un court trajet en bus jusqu'à Senglea, dont le jardin de Gardjola et sa tour de guet, à la pointe même de la péninsule, offrent une vue vers La Valette que beaucoup préfèrent à celle des jardins Upper Barrakka.
De petits ferries traversent le Grand Port entre La Valette et les Trois Cités, ce qui est la façon la plus agréable d'y arriver. Une demi-journée suffit pour une première visite.
Mdina et Rabat : la Cité silencieuse
Mdina se dresse sur une colline au milieu de l'île et fut la capitale de Malte depuis l'Antiquité jusqu'à ce que les chevaliers s'installent à Birgu en 1530. Les Romains l'appelaient Melita. Depuis qu'elle a perdu son statut, elle est restée petite, ceinte de remparts et feutrée, d'où son surnom de Cité silencieuse. Les voitures y sont interdites, à l'exception de quelques résidents, des véhicules de secours et des voitures de mariage, ce qui explique en grande partie son calme.
Franchissez le pont et la porte principale, puis suivez simplement les ruelles étroites. La cathédrale Saint-Paul, reconstruite dans le style baroque par Lorenzo Gafà entre 1697 et 1703 après le tremblement de terre de 1693, est le principal monument. Les amateurs de séries reconnaîtront le décor : la première saison de Game of Thrones a utilisé Mdina pour figurer Port-Réal. Les bastions du côté opposé offrent de larges vues sur l'île, et un café sur une terrasse y coûte plus cher que dans la vallée, mais en vaut la peine.
Gozo et la Citadelle
Gozo est la sœur plus verte et plus calme de Malte. Elle couvre environ 67 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de Manhattan, et compte moins de 40 000 habitants. Des collines et des champs en terrasses remplacent l'étalement de l'île principale, et le rythme ralentit dès que l'on descend du ferry. Si vous n'avez qu'une journée, vous pouvez quand même voir les principaux sites ; avec deux ou trois nuits, Gozo devient de vraies vacances à elle seule.
Victoria et la Cittadella
La principale ville de Gozo est Victoria, aussi connue sous son ancien nom de Rabat. Au-dessus se dresse la Cittadella, la colline fortifiée qui protège les habitants de Gozo depuis des siècles et abrite toujours la cathédrale. Parcourez les remparts pour un tour d'horizon complet de l'île, puis redescendez dans les rues commerçantes autour de la place de l'Indépendance pour déjeuner.
Ġgantija, la baie de Ramla et la côte
À Xagħra, les temples de Ġgantija datent d'environ 3600 av. J.-C. et comptent parmi les plus anciennes structures de pierre indépendantes du monde, plus anciennes que Stonehenge et les pyramides d'Égypte. Le nom signifie « appartenant aux géants », ce qui en dit long sur ce que les habitants pensaient autrefois de ceux qui avaient pu soulever ces pierres. La baie de Ramla, l'une des rares plages de sable de l'île, est toute proche, et les falaises près de Dwejra méritent une visite, même si la célèbre arche de la Fenêtre d'Azur s'est effondrée dans la mer en 2017.
Comino et le Lagon bleu
Comino est une île sans voitures d'environ 3,5 kilomètres carrés, entre Malte et Gozo, dont la population permanente se compte sur les doigts d'une main. Son attrait est le Lagon bleu, un chenal abrité entre Comino et l'îlot de Cominotto, au sable clair et à l'eau de plusieurs nuances de turquoise.
L'avertissement honnête : il y a foule en haute saison, et les transats et parasols s'installent tôt. Allez-y le plus tôt possible dans la journée, ou en fin d'après-midi, quand les bateaux d'excursion sont repartis. Des ferries partent de Ċirkewwa, à Malte, et de Mġarr, à Gozo ; des bateaux de groupe plus grands partent de stations comme Sliema et Bugibba, et les horaires changent selon la saison. Si la baignade est votre objectif, éloignez-vous du lagon vers les rochers et les criques plus calmes autour de l'île.
Temples antiques et Hypogée
Les sites préhistoriques de Malte sont son superpouvoir discret. Plusieurs temples mégalithiques sont inscrits à l'UNESCO, dont Ġgantija à Gozo et, sur l'île principale, Ħaġar Qim, Mnajdra et Tarxien. Ils ont été bâtis au Néolithique, à partir d'environ 3600 av. J.-C., et rien d'autre en Europe ne les égale par l'ancienneté.
| Site | Lieu | Pourquoi y aller | Conseil pratique |
|---|---|---|---|
| Ġgantija | Xagħra, Gozo | Parmi les plus anciens édifices de pierre indépendants du monde | À associer à la baie de Ramla |
| Ħaġar Qim et Mnajdra | Sud de Malte, près des falaises | Des temples au-dessus de la mer | À visiter de préférence tôt ou tard dans la journée |
| Temples de Tarxien | Tarxien, près de La Valette | Spirales sculptées et bas-reliefs d'animaux | Facile d'accès en bus depuis la capitale |
| Hypogée de Ħal Saflieni | Paola, près de La Valette | Un complexe souterrain creusé dans la roche | Billets très limités ; réservez longtemps à l'avance |
L'Hypogée de Ħal Saflieni, à Paola, est le site qui exige d'être planifié. Ce complexe souterrain de salles, creusé dans la roche sur des milliers d'années, est protégé si strictement que seuls quelque 80 visiteurs par jour y sont admis, par petits groupes, afin de préserver l'humidité et la température de l'intérieur. Les billets s'épuisent bien à l'avance en haute saison. Réservez via la page officielle de Heritage Malta et soyez là tôt pour votre créneau ; les retardataires peuvent perdre leur billet.
Bus, ferries et déplacements à Malte
Malte dispose d'un bon réseau de bus publics, et la plupart des visiteurs n'ont jamais besoin d'une voiture. Le terminus de La Valette, près de la Porte de la Ville, est la plaque tournante, avec des lignes qui rayonnent vers Mdina et Rabat, le sud, les plages et le port des ferries de Ċirkewwa. Les bus peuvent être lents dans la circulation estivale et parfois bondés ; prévoyez donc une marge de temps. Les tarifs et les abonnements évoluent ; la carte Tallinja est le moyen habituel d'économiser, et les options actuelles figurent sur le site des transports publics.
- De l'aéroport à La Valette : un bus direct et des taxis assurent la liaison, et le trajet dure bien moins d'une heure en circulation normale.
- De Malte à Gozo : le ferry transportant les voitures entre Ċirkewwa et Mġarr met environ 25 minutes. Les piétons paient un tarif aller-retour de quelques euros, perçu du côté de Gozo. Consultez l'horaire sur le site de Gozo Channel.
- La Valette et les Trois Cités : traversez le Grand Port en petit ferry, puis poursuivez à pied.
- Conduite : on roule à gauche. Une voiture a du sens pour Gozo ou pour atteindre des plages isolées, mais c'est un fardeau à La Valette et à Mdina.
- Taxis et applications de VTC : pratiques tard le soir et pour relier des lieux mal desservis par le réseau de bus.
Quand visiter Malte
Malte a un climat méditerranéen : hivers doux, étés chauds et pluies surtout en automne et en hiver. En août, les maximales diurnes atteignent en moyenne environ 31 °C, avec des nuits chaudes ; le cœur de l'été convient donc bien plus aux journées de plage qu'au tourisme.
| Saison | À quoi s'attendre | Idéal pour |
|---|---|---|
| Printemps (mars à mai) | Douceur, campagne verdoyante, moins de monde | Randonnée, Mdina, temples, Gozo |
| Été (juin à août) | Chaud et sec, plages et bateaux les plus fréquentés | Baignade, Comino, vie nocturne |
| Début d'automne (septembre à octobre) | Mer chaude, lumière plus douce, foule clairsemée | Plages et visites |
| Hiver (novembre à février) | Plus frais et plus humide, saison la plus calme | Musées de La Valette, cuisine, tarifs bas |
Le printemps et le début de l'automne sont les meilleures périodes pour la plupart des voyageurs. La mer est assez chaude pour se baigner jusqu'en octobre, la chaleur est plus supportable pour de longues journées de marche, et Comino est bien plus agréable qu'en juillet. L'hiver est un bon moment pour voir La Valette et Mdina sans foule, à condition d'emporter un imperméable.
Que manger à Malte
La cuisine maltaise se situe entre influences siciliennes, nord-africaines et britanniques. Commencez par les pastizzi, des feuilletés fourrés à la ricotta ou aux petits pois, vendus chauds dans de petites boutiques pour trois fois rien. Commandez de la ftira (un pain plat de type levain, souvent garni de tomates, d'olives, de thon et de câpres) et du ragoût de lapin, le plat national traditionnel.
À Gozo, cherchez la ġbejna, un petit fromage local de brebis ou de chèvre, que l'on mange frais, séché ou poivré. La bière de la brasserie locale et les vins de l'île se trouvent facilement. L'anglais est langue officielle avec le maltais ; commander n'est donc jamais un problème. Si vous associez Malte à un autre voyage en Méditerranée, nos guides des Pouilles et de la Crète s'y marient bien, et vous pouvez parcourir toutes les destinations européennes pour d'autres idées.
Où séjourner et combien de temps rester
- La Valette : le choix plein d'atmosphère pour l'histoire et les soirées, sans plage et avec des rues raides. Les chambres sont souvent petites.
- Sliema et St Julian's : la zone de type station balnéaire, avec promenades en front de mer, restaurants, vie nocturne et transports faciles. Plus bruyante et plus moderne.
- Mdina et Rabat : une base calme au milieu de l'île si vous aimez les soirées tranquilles.
- Gozo : mas et petits hôtels pour un voyage lent, surtout si vous prévoyez de randonner, de plonger ou de nager.
- Trois Cités : une option locale, au bord du port, avec peu de visiteurs le soir.
Quatre jours constituent un minimum confortable : deux pour La Valette et les Trois Cités, un pour Mdina et les temples, et un pour Gozo ou Comino. Avec une semaine, vous pouvez ajouter plages, plongée et un rythme plus lent. Le site officiel du tourisme maltais recense les événements en cours et les informations pratiques.
FAQ sur le voyage à Malte
Combien de jours faut-il prévoir à Malte ?
Quatre jours suffisent pour La Valette, les Trois Cités, Mdina et une excursion sur une île. Cinq à sept jours laissent le temps de découvrir Gozo, Comino, les temples et de profiter de la plage sans courir d'un site à l'autre.
Est-il facile de visiter Malte sans voiture ?
Oui. Les bus desservent la plupart des villes et les ports de ferry, et La Valette, Mdina et les Trois Cités se visitent mieux à pied. Une voiture aide surtout à Gozo ou pour des plages isolées, même si la circulation et le stationnement peuvent être stressants.
Comment aller de Malte à Gozo ?
Prenez le ferry de Ċirkewwa à Mġarr, qui dure environ 25 minutes. Les piétons paient un court tarif aller-retour du côté de Gozo. Un bus rejoint Ċirkewwa depuis La Valette et d'autres villes, et l'horaire du ferry figure sur le site de Gozo Channel.
Comment visiter l'Hypogée ?
Réservez à l'avance sur le site officiel de Heritage Malta. Seules quelque 80 personnes par jour y sont admises, par petits groupes ; les billets s'épuisent donc en haute saison. Arrivez tôt pour votre créneau, car les retardataires peuvent perdre leur réservation.
Quel est le meilleur moment pour visiter le Lagon bleu ?
Allez-y tôt le matin ou en fin d'après-midi, si possible en dehors de la haute saison estivale. Le lagon est le plus fréquenté à midi en juillet et en août, quand les bateaux arrivent et que les transats sont installés. Mai, juin et septembre sont plus calmes.
Pour quoi Mdina est-elle connue ?
Mdina est une ville perchée et fortifiée, ancienne capitale de Malte, surnommée la Cité silencieuse parce que les voitures y sont largement interdites. Elle est connue pour ses ruelles médiévales, sa cathédrale Saint-Paul et pour avoir servi de Port-Réal dans la première saison de Game of Thrones.
L'anglais est-il très parlé à Malte ?
Oui. L'anglais et le maltais sont tous deux langues officielles, et vous pouvez utiliser l'anglais dans les boutiques, les restaurants, les hôtels et les transports publics. Les panneaux routiers et la plupart des informations sont bilingues. Apprendre un mot ou deux de maltais sera apprécié.
