La Crète est la plus grande des îles grecques, une longue bande de terre montagneuse entre la mer Égée et la mer de Libye. Plus qu'une simple destination, c'est presque un petit pays : des ports vénitiens sur la côte nord, un palais de l'âge du bronze près d'Héraklion, des sommets striés de neige au centre et, à l'extrême ouest, certaines des plages les plus photographiées de la Méditerranée.
Ce guide de voyage en Crète se concentre sur l'ouest et le centre, où les grands classiques se trouvent à quelques heures de route les uns des autres : La Canée, Réthymnon, Héraklion et Cnossos, la randonnée des gorges de Samaria et les plages de Balos et d'Elafonissi. Il aborde aussi la cuisine crétoise, la question de la voiture de location et la meilleure période pour partir. Pour une vue d'ensemble, commencez par nos guides de voyage sur la Grèce.
Comment organiser un voyage en Crète
Il faut d'abord prendre la mesure de l'île. La Crète s'étire sur environ 260 kilomètres d'un bout à l'autre, et les routes de montagne sont plus lentes que ne le laisse penser la carte. Avec la nouvelle autoroute de la côte nord, on relie La Canée à Héraklion en deux heures environ, mais gagner les plages du sud-ouest prend plus de temps que la distance ne le suggère.
C'est pourquoi la plupart des voyageurs qui découvrent l'île choisissent un point de chute dans l'ouest et un autre au centre, plutôt que de dormir dans une ville différente chaque soir. Dix jours permettent de suivre confortablement l'itinéraire de ce guide. Une semaine suffit si vous renoncez à Héraklion ou à l'une des grandes journées de plage.
| Lieu | Région | Idéal pour | Durée conseillée |
|---|---|---|---|
| La Canée | Ouest | Vieille ville, port, base pour les gorges et les plages | 3 à 4 nuits |
| Réthymnon | Centre-nord | Vieille ville vénitienne et ottomane compacte, forteresse | 1 à 2 nuits |
| Héraklion et Cnossos | Centre-nord | Palais minoen, musée archéologique | 1 à 2 nuits |
| Gorges de Samaria | Sud-ouest | Randonnée d'une journée jusqu'à la mer de Libye | 1 jour |
| Balos et Gramvousa | Nord-ouest | Lagon, excursion en bateau, ancienne forteresse | 1 jour |
| Elafonissi | Sud-ouest | Eaux peu profondes, sable clair | 1 jour |
La Canée : le port vénitien et la vieille ville
Si vous ne devez séjourner que dans une seule ville crétoise, choisissez La Canée. La vieille ville épouse la courbe d'un port vénitien, avec un phare de pierre au bout de la jetée, la mosquée des Janissaires et son dôme sur le quai, et une rangée d'arsenaux vénitiens voûtés sur la rive opposée. La domination vénitienne a légué les ruelles et les hôtels particuliers, et les siècles ottomans y ont ajouté minarets et balcons.
Ici, le plaisir est de marcher sans but précis. Suivez le port jusqu'au phare en fin d'après-midi, puis revenez par les ruelles de la vieille ville, où des échoppes vendent du cuir, de la céramique et des herbes crétoises. Le marché municipal couvert, une halle en croix du début du XXe siècle, est une bonne étape pour rapporter du fromage, des olives et du miel.
Où séjourner à La Canée
Dans la vieille ville, de petites maisons restaurées et des maisons d'hôtes vous placent à deux pas du port, même si les ruelles proches du front de mer sont bruyantes les soirs d'été. Le quartier de Nea Chora, à l'ouest, est plus calme et possède une plage urbaine. Si vous louez une voiture, vérifiez que votre hébergement dispose d'un parking, car les ruelles de la vieille ville sont étroites et en grande partie fermées à la circulation.
Réthymnon : forteresse et vieille ville
Entre La Canée et Héraklion, Réthymnon est plus petite et plus paisible. Sa vieille ville conserve un lacis serré de demeures vénitiennes et de balcons de bois ottomans, avec le petit port vénitien et son phare à sa limite nord. Une demi-journée suffit pour parcourir les ruelles, boire un café sur une place ombragée et monter à la Fortezza.
La Fortezza est une vaste forteresse vénitienne du XVIe siècle, bâtie sur une colline face à la mer, avec d'épaisses murailles, une mosquée et de larges vues sur les toits. Les horaires d'ouverture et les tarifs changent, vérifiez donc les informations à jour avant d'y aller. Venez en fin d'après-midi, quand la pierre se réchauffe et que les excursionnistes de la journée se sont éclaircis.
Héraklion et le palais de Cnossos
Héraklion est la plus grande ville de Crète, ainsi que son principal nœud aérien et maritime. Animée et peu jolie au sens classique, elle abrite pourtant l'archéologie la plus importante de l'île. Cnossos, à environ cinq kilomètres au sud du centre, était le plus grand centre cérémoniel et politique de la civilisation minoenne, qui s'est épanouie en Crète à l'âge du bronze.
Visiter Cnossos
L'archéologue britannique Arthur Evans commença à fouiller le site en 1900 et en reconstruisit des parties en béton, peignant les colonnes en rouge et noir et ajoutant des copies des fresques. Les spécialistes débattent encore de ces restitutions, mais elles aident à imaginer un palais de plusieurs étages avec ses puits de lumière, ses magasins et sa salle du trône. Cnossos fait partie des centres palatiaux minoens, inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2025.
Venez tôt ou tard, car le site offre peu d'ombre et la chaleur estivale est écrasante. Emportez de l'eau et un chapeau. Un guide, ou un bon livre, change beaucoup de choses ; sans contexte, les ruines peuvent ressembler à un assemblage de murets.
Musée archéologique d'Héraklion
C'est au musée que se trouvent les originaux. Il abrite les fresques minoennes de Cnossos, les célèbres figurines de la déesse aux serpents et le disque de Phaistos, un disque d'argile estampé d'une écriture que personne n'a déchiffrée de façon convaincante. Visitez le musée avant ou après le palais, et non à sa place : les deux se complètent.
Gorges de Samaria : la randonnée classique
Les gorges de Samaria forment la randonnée la plus célèbre de Grèce et un parc national. Les gorges elles-mêmes s'étendent sur environ 16 kilomètres, du plateau d'Omalos, à quelque 1 250 mètres d'altitude, jusqu'à la mer de Libye, à Agia Roumeli. À l'intérieur du parc, le sentier mesure environ 13 kilomètres, auxquels s'ajoutent près de deux kilomètres de marche entre la sortie du parc et le village côtier.
À quoi ressemble la marche
Vous commencez par une descente raide en escaliers depuis le plateau, à travers les pins, puis vous suivez pendant des heures un lit de torrent rocailleux. Le passage le plus spectaculaire est celui des Portes de Fer (Sideroportes), où les parois se resserrent à environ quatre mètres d'écart et s'élèvent à près de 300 mètres. Les gorges abritent aussi le kri-kri, une chèvre sauvage endémique de Crète, que seule la chance vous permettra d'apercevoir.
C'est une longue journée de descente sur une pierre irrégulière. Prévoyez presque toute la journée, de solides chaussures de randonnée, un chapeau, beaucoup d'eau et de quoi manger. Avoir les genoux fatigués à l'arrivée est normal. La plupart des gens terminent par une baignade à Agia Roumeli, puis prennent un ferry le long de la côte jusqu'à Sougia ou Chora Sfakion, avant de rejoindre La Canée en bus.
Quand les gorges sont ouvertes
Les gorges ouvrent généralement à la fin du printemps et ferment en automne, mais les dates exactes dépendent de la météo et des conditions, et elles peuvent fermer au dernier moment après de fortes pluies ou par vent violent. Vérifiez l'état actuel du parc avant de vous engager, et réservez le transport et le ferry du retour en vous gardant une marge. Les excursions organisées au départ de La Canée prennent en charge les transferts et constituent la solution la plus simple sans voiture.
Balos et Elafonissi : les célèbres plages de Crète
La Crète compte des centaines de plages, mais deux d'entre elles attirent les foules, et toutes deux valent l'effort si vous choisissez bien votre moment. Balos, au nord-ouest, et Elafonissi, au sud-ouest, sont aussi différentes l'une de l'autre que peuvent l'être deux plages de sable blanc.
Le lagon de Balos
Balos se trouve à la pointe de la péninsule de Gramvousa : un lagon peu profond de sable clair et d'eaux turquoise en dégradé, abrité par un promontoire rocheux. On y accède en bateau depuis Kissamos, avec le plus souvent une escale sur l'île d'Imeri Gramvousa et sa forteresse vénitienne, ou en voiture jusqu'au bout de la piste non goudronnée, puis à pied. La piste est mauvaise, et de nombreux contrats de location ne couvrent pas les dégâts sur les routes non goudronnées : lisez bien le vôtre.
La plage d'Elafonissi
Elafonissi est une zone protégée située à l'angle sud-ouest de l'île. Son attrait tient à l'eau chaude et peu profonde, et à un sable qui prend par endroits une teinte rosée là où s'échouent des coquillages broyés. À marée basse, on peut traverser à gué jusqu'à un petit îlot. La plage est ouverte, avec peu d'ombre naturelle : apportez un chapeau et de la crème solaire.
Ces deux plages sont très fréquentées en plein été. Arrivez tôt, avant les autocars, ou venez à la fin du printemps et au début de l'automne, quand l'eau est encore bonne pour la baignade et que le sable n'est pas noir de monde. Ni l'une ni l'autre n'est un endroit où laisser des objets de valeur dans la voiture.
Que manger en Crète
La cuisine crétoise est simple, locale et bonne, bâtie sur l'huile d'olive, les légumes, les herbes sauvages, le fromage et les viandes grillées. Le déjeuner dans une taverne de village est souvent le meilleur repas du voyage. Commandez plusieurs plats à partager et demandez ce que la cuisine a préparé ce jour-là.
- Dakos : un biscuit d'orge ramolli à la tomate râpée, garni de fromage frais et d'huile d'olive.
- Graviera et mizithra : les fromages les plus connus de l'île, l'un ferme et fruité, l'autre frais et doux.
- Kalitsounia : de petits chaussons fourrés au fromage ou aux herbes sauvages, parfois adoucis de miel.
- Agneau ou chèvre : mijotés aux herbes ou aux pommes de terre, surtout dans les villages de montagne.
- Horta : herbes sauvages bouillies au citron et à l'huile d'olive, l'accompagnement incontournable.
- Raki (tsikoudia) : l'eau-de-vie de raisin incolore qui est souvent offerte à la fin du repas.
Louer une voiture en Crète
La voiture est le meilleur moyen de découvrir la Crète si vous voulez voir Balos, Elafonissi et des villages éloignés de la côte. Les bus relient bien les principales villes du nord et desservent certaines plages, mais les horaires s'espacent dans le sud et l'ouest. Vous pouvez séjourner à La Canée et voir les principaux sites en combinant bus et excursions organisées, mais vous y perdrez en liberté.
- On roule à droite, et l'autoroute de la côte nord est rapide et sans difficulté.
- Les routes de montagne et de village sont étroites, sinueuses et parfois non goudronnées. Prévoyez plus de temps que ne l'indique la carte.
- Lisez les conditions d'assurance concernant les routes non goudronnées, les pneus et les dommages au châssis avant d'accepter les clés.
- Vérifiez si votre permis national suffit ou si vous avez aussi besoin d'un permis de conduire international.
- Prenez le véhicule à l'aéroport de La Canée ou d'Héraklion pour éviter la circulation urbaine dès le premier jour.
La meilleure période pour visiter la Crète
La saison est longue en Crète, et le meilleur mois dépend de ce que vous voulez faire. La mer est la plus chaude à la fin de l'été, mais c'est aussi le moment où l'île est la plus chaude et la plus fréquentée, et randonner ou visiter des ruines sous la chaleur de midi peut devenir pénible.
| Saison | À quoi s'attendre | Idéal pour |
|---|---|---|
| D'avril à mai | Journées douces, collines vertes, fleurs sauvages, mer plus fraîche | Visites, Cnossos, marche |
| Juin | Temps chaud et ensoleillé, longues journées, plus de monde mais pas encore la pleine saison | Plages, excursions en bateau, Samaria |
| De juillet à août | Chaleur, foule, vents du nord parfois forts | Baignade, visites uniquement tôt le matin |
| De septembre à octobre | Mer chaude, moins de monde, lumière plus douce | Plages, gastronomie, tourisme tranquille |
| De novembre à mars | Plus frais, plus humide, de nombreux établissements saisonniers fermés | Villes, musées, voyage au calme |
Le printemps et le début de l'automne sont la période idéale pour la plupart des voyageurs. Si les gorges de Samaria sont une priorité, visez les marges de leur saison, quand le sentier est plus frais et moins fréquenté.
Rejoindre la Crète et poursuivre son voyage
La Crète compte deux aéroports principaux, Héraklion et La Canée, avec un large choix de vols directs depuis l'Europe pendant la belle saison et des correspondances par Athènes toute l'année. Des ferries de nuit relient aussi le Pirée, le port d'Athènes, à Héraklion et à La Canée. Notre guide de voyage d'Athènes est une bonne façon de commencer ou de terminer votre séjour.
La Crète s'intègre aussi à un itinéraire plus long de saut d'île en île. Pour la comparer à d'autres îles grecques, lisez nos guides de Santorin et de Rhodes, ou parcourez toutes les destinations européennes. La page officielle de Visit Greece consacrée à la Crète présente des informations régionales et des événements.
FAQ voyage en Crète
Combien de jours faut-il prévoir en Crète ?
Sept jours permettent de voir La Canée, Cnossos et une ou deux grandes journées de plage. Dix jours laissent la place à Réthymnon, aux gorges de Samaria et à un rythme plus lent. La Crète est vaste : deux semaines se remplissent facilement si vous voulez aussi découvrir l'est et le sud.
La Canée ou Héraklion : quelle base choisir ?
La plupart des voyageurs préfèrent La Canée. Elle possède un magnifique port, une vieille ville où l'on circule à pied et un accès facile aux gorges et aux plages de l'ouest. Héraklion est une étape pratique pour Cnossos et le musée, mais c'est davantage une ville active qu'un point de chute.
Peut-on visiter Cnossos et le musée en une journée ?
Oui. Cnossos se trouve à environ cinq kilomètres du centre d'Héraklion. Visitez le palais tôt, avant la chaleur, et consacrez l'après-midi au musée archéologique. Comptez environ deux heures pour chacun, davantage si vous aimez les musées.
La randonnée des gorges de Samaria est-elle difficile ?
Elle est longue plutôt que technique. Le parcours fait environ 16 kilomètres sur de la pierre irrégulière, surtout en descente ; il convient donc à toute personne en bonne condition physique et bien chaussée. Partez tôt, emportez de l'eau et vérifiez que les gorges sont ouvertes ce jour-là.
Faut-il une voiture pour voir Balos et Elafonissi ?
C'est préférable. On peut rejoindre Balos en bateau depuis Kissamos, et des excursions desservent les deux plages depuis La Canée. Avec votre propre voiture, vous choisissez vos horaires et pouvez arriver avant la foule, mais vérifiez l'assurance de votre location pour les routes non goudronnées.
Quelle est la meilleure période pour visiter la Crète ?
La fin du printemps et le début de l'automne offrent le meilleur équilibre entre mer chaude, temps agréable pour les visites et fréquentation modérée. Juillet et août sont chauds et très animés. L'hiver est calme et doux mais plus pluvieux, et de nombreux établissements saisonniers ferment.
Que faut-il manger en Crète ?
Commencez par les dakos, les fromages locaux comme la graviera, les herbes sauvages, l'agneau ou la chèvre mijotés, et une assiette de kalitsounia. Terminez par le raki, que de nombreuses tavernes offrent après le dîner. Les tavernes de village valent souvent mieux que les restaurants soignés du port.
