Zanzibar est un archipel semi-autonome au large de la Tanzanie, dans l'océan Indien, et son île principale, Unguja, concentre beaucoup de choses dans un petit espace : une vieille ville classée à l'UNESCO aux maisons de pierre corallienne et aux portes sculptées, des plages de sable blanc sur les deux côtes, une forêt peuplée de singes rares et des plantations où poussent encore girofliers et muscadiers. C'est l'un des endroits les plus faciles d'Afrique de l'Est pour ajouter quelques jours de plage à un voyage plus vaste.
Ce guide de voyage à Zanzibar présente ce qu'il faut voir à Stone Town, comment choisir entre Nungwi, Kendwa et Paje, les excursions qui valent le temps passé, la meilleure période, le trajet depuis Dar es Salaam et la manière d'associer l'île à un safari sur le continent. Pour d'autres itinéraires à travers le pays, consultez nos guides de voyage sur la Tanzanie.
Stone Town : la vieille ville de Zanzibar classée à l'UNESCO
Stone Town, cœur historique de la ville de Zanzibar, a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000. Elle s'est enrichie au XIXe siècle comme plaque tournante du commerce des épices, de l'ivoire et, douloureusement, des êtres humains réduits en esclavage, et son architecture mêle styles swahili, arabe, indien et européen. Prévoyez une journée entière, deux de préférence, et acceptez de vous perdre. Les ruelles sont étroites, sans panneaux et déroutantes, et c'est une bonne part du charme.
Portes, palais et forts
Regardez d'abord les portes. De lourdes portes en teck cloutées de pointes de laiton, un style emprunté à l'Inde, sculptées de chaînes, de fleurs et de versets coraniques, signalaient autrefois la richesse du marchand qui vivait derrière. Beaucoup ont plus d'un siècle, et l'on en repère des dizaines en une courte promenade dans les rues de derrière.
Sur le front de mer se dresse l'Ancien Fort (Ngome Kongwe), un bastion de l'époque omanaise datant du XVIIe siècle, qui abrite aujourd'hui un amphithéâtre et des stands d'artisanat. Non loin, la Maison des Merveilles (Beit al-Ajaib), un palais cérémoniel des années 1880, aurait été le premier bâtiment d'Afrique de l'Est équipé de l'éclairage électrique et d'un ascenseur. Une partie s'est effondrée fin 2020 et il est en restauration depuis : vérifiez les conditions d'accès actuelles avant d'organiser votre visite autour de lui.
Le marché aux esclaves et Darajani
Zanzibar fut le plus grand marché d'esclaves d'Afrique de l'Est jusqu'à l'abolition officielle de la traite en 1873. La cathédrale anglicane a été construite sur l'emplacement du principal marché, et une exposition sur le site explique ce qui s'y est passé, avec un mémorial et les chambres souterraines exiguës où les captifs étaient enfermés. C'est une visite bouleversante, et l'étape la plus importante de Stone Town. Engagez un guide local à l'entrée plutôt que d'errer seul.
Pour un contraste plus léger, traversez le marché de Darajani, où poissonniers, marchands d'épices et vendeurs de fruits s'activent dans une halle bruyante et bondée. Terminez ensuite la journée aux jardins de Forodhani, sur le front de mer, où des stands s'installent au crépuscule pour griller des brochettes de fruits de mer, du manioc et la célèbre pizza de Zanzibar.
Freddie Mercury et la côte swahilie
Le chanteur de Queen, Freddie Mercury, est né à Stone Town en 1946, et un petit musée ainsi que quelques cafés y font allusion. C'est une anecdote amusante plutôt qu'une raison de venir. Une heure est mieux employée lors d'une sortie en boutre au coucher du soleil depuis le port, qui offre la vue sur la silhouette de la ville depuis l'eau.
Les plus belles plages de Zanzibar : Nungwi, Kendwa et Paje
Les plages de Zanzibar diffèrent plus que la plupart des visiteurs ne s'y attendent, et le principal facteur est la marée. Sur la côte est, la mer se retire très loin à marée basse, laissant des platiers et des herbiers d'algues. À la pointe nord, l'eau reste propice à la baignade durant une bien plus grande partie de la journée. Choisissez votre base en en tenant compte.
| Plage | Côte | Idéal pour | À surveiller |
|---|---|---|---|
| Nungwi | Extrême nord | Baignade à presque toutes les marées, couchers de soleil, soirées animées | Très fréquentée en haute saison, plus urbanisée |
| Kendwa | Nord-ouest | Plage plus calme, vues sur le coucher du soleil, bars décontractés | Les soirées sur la plage à la pleine lune peuvent être bruyantes |
| Paje | Sud-est | Kitesurf, ambiance routards, hébergements économiques | La marée basse découvre algues et platiers |
| Jambiani et Matemwe | Est | Villages plus tranquilles, hébergements de charme, sorties de plongée en apnée | L'horaire des marées conditionne la baignade |
Nungwi et Kendwa
Nungwi se trouve à la pointe nord d'Unguja et c'est la station balnéaire la plus développée de l'île, avec une longue bande d'hôtels, de centres de plongée et de bars de plage. Comme la mer reste assez profonde pour nager à presque toutes les marées, elle convient bien aux familles et à ceux qui découvrent l'île. Des constructeurs de boutres travaillent encore sur le sable, à l'extrémité du village.
À quelques pas au sud, Kendwa offre une plage large, plus douce, et un rythme plus décontracté. Elle est connue pour ses soirées de pleine lune, qui reviennent chaque mois : choisissez soigneusement vos dates, que vous souhaitiez en profiter ou les éviter.
Paje et la côte est
Paje est le haut lieu du kitesurf de l'île, grâce à des vents réguliers et à une eau peu profonde et clémente. Même si vous ne pratiquez pas, le village a une forte ambiance routarde, avec des maisons d'hôtes bon marché, du yoga et des restaurants en bord de plage. Programmez vos baignades à marée haute et profitez de la marée basse pour marcher sur les platiers, où des femmes du pays entretiennent des cultures d'algues.
Jambiani et Matemwe, sur la même côte, sont plus tranquilles et plus villageois. Ils conviennent aux voyageurs qui veulent une semaine au rythme lent, avec des sorties de plongée en apnée sur les récifs voisins.
Excursions : forêt de Jozani, Prison Island et visites des épices
La forêt de Jozani et le colobe roux
Le parc national de Jozani-Chwaka Bay, au milieu de l'île, protège la plus vaste étendue de forêt indigène qui subsiste sur Unguja. Ses vedettes sont les colobes roux de Zanzibar, une espèce menacée que l'on ne trouve nulle part ailleurs au monde. Habitués aux visiteurs, ils se laissent souvent observer de près lors d'une courte promenade guidée sur une passerelle et un sentier forestier.
Le parc possède aussi une passerelle dans la mangrove qui montre le fonctionnement de cette zone humide côtière. Visitez-le le matin, quand les animaux sont les plus actifs et que la chaleur reste supportable. L'entrée exige un guide et un droit d'accès ; vérifiez le tarif actuel sur place ou auprès de votre hôtel.
Prison Island (Changuu)
À courte distance en bateau de Stone Town, l'île de Changuu est plus connue sous le nom de Prison Island. Dans les années 1860, un négociant arabe y a fait construire un complexe pénitentiaire, mais il n'aurait jamais servi à enfermer des esclaves, et il a ensuite fait office de station de quarantaine. Aujourd'hui, l'attrait principal est un sanctuaire de tortues géantes d'Aldabra, dont certaines sont très âgées, ainsi qu'une petite plage où l'on peut plonger en apnée correctement. Gardez des attentes modestes et associez-la à un après-midi à Stone Town.
Une visite des épices
Zanzibar est surnommée l'île aux épices à cause du girofle, de la muscade, de la cannelle, du poivre noir et de la vanille qui y poussent. Le giroflier a été introduit au début du XIXe siècle et a porté l'économie de l'île pendant des décennies. Lors d'une visite des épices d'une demi-journée, les guides vous mènent à travers des plantations en activité, vous font sentir et goûter feuilles et fruits, et grimpent souvent à un palmier pour cueillir une noix de coco.
La qualité des visites varie. Réservez auprès d'un opérateur réputé ou de votre hébergement, demandez ce qui est inclus et convenez d'un prix avant de commencer. Les plantations peuvent sembler touristiques, mais les plantes elles-mêmes, des gousses rouges du rocouyer au girofle frais, sont réellement fascinantes.
La meilleure période pour visiter Zanzibar
Zanzibar se trouve juste au sud de l'équateur : il y fait donc chaud toute l'année. Les saisons se définissent par la pluie et le vent plutôt que par la température. La longue période sèche, de juin à octobre environ, est le choix classique, avec une humidité plus faible et beaucoup de soleil. De décembre à février, il fait chaud et ensoleillé, et la fréquentation est plus forte.
| Période | À quoi s'attendre | Idéal pour |
|---|---|---|
| De juin à octobre | Sec, ensoleillé, humidité plus faible, brises régulières | Plages, kitesurf, combinaison avec un safari |
| Novembre | Petites pluies, souvent brèves et chaudes | Moins de monde, prix plus bas |
| De décembre à février | Chaud, humide, éclaircies, période de vacances très fréquentée | Plongée, baignade en eau chaude |
| De mars à mai | Grandes pluies, fortes averses, certains établissements ferment | Voyage économique, plages calmes |
Si vous avez le choix, visez la saison sèche ou les semaines d'intersaison de part et d'autre. Pendant les pluies les plus fortes, en avril et mai, certains petits hôtels et restaurants ferment et la mer peut paraître grise. Vérifiez toujours les prévisions et la situation locale avant de réserver.
Rejoindre Zanzibar depuis Dar es Salaam
La plupart des visiteurs passent par Dar es Salaam, la plus grande ville de Tanzanie, et deux options pratiques s'offrent à vous.
- Ferry rapide : plusieurs compagnies assurent des traversées quotidiennes du port de Dar es Salaam à Stone Town, d'une durée d'environ deux heures. C'est l'option la moins chère, mais la mer peut être agitée, et les visiteurs étrangers doivent présenter leur passeport à l'enregistrement.
- Avion : de courts vols relient l'aéroport de Dar es Salaam à l'aéroport international Abeid Amani Karume de Zanzibar en 20 à 30 minutes environ. C'est plus cher, mais cela fait gagner du temps et évite le mal de mer.
- Combinaison avec le continent : de nombreux voyageurs arrivent en avion d'Arusha, du Kilimandjaro ou du Serengeti après un safari, ce qui permet de terminer le voyage en douceur.
Zanzibar dispose de son propre contrôle d'immigration bien qu'elle fasse partie de la Tanzanie : gardez donc votre passeport à portée de main. La plupart des visiteurs ont besoin d'un visa, que l'on peut demander via le portail eVisa de l'immigration tanzanienne. Vérifiez les règles en vigueur pour votre nationalité et confirmez les horaires des ferries et des vols directement auprès des opérateurs.
Associer Zanzibar à un safari en Tanzanie
Le voyage classique en Tanzanie consiste en quelques jours de safari suivis de quelques jours à la plage. Les parcs du circuit nord, comme le Serengeti, le Ngorongoro et Tarangire, sont les points de départ habituels, et de nombreux voyagistes vendent cette combinaison en forfait unique. Le site des parcs nationaux de Tanzanie détaille chaque parc et les règles de conservation pour préparer votre voyage.
Un schéma simple consiste à faire d'abord le safari, puis la plage, pour finir par du repos. Les vols depuis le nord de la Tanzanie passent par Arusha ou Dar es Salaam. Si vous hésitez entre la Tanzanie et son voisin du nord, notre guide du safari au Kenya compare les réserves classiques, et la rubrique plus large des destinations d'Afrique propose d'autres idées. Autre contraste dans l'océan Indien : Madagascar, présentée dans notre article sur ses routes bordées de baobabs.
Conseils pratiques pour Zanzibar
- Habillez-vous avec modestie en ville. Zanzibar est majoritairement musulmane. Couvrez épaules et genoux à Stone Town et dans les villages, et réservez les tenues de bain à la plage et aux zones hôtelières.
- Tenez compte du ramadan. Manger ou boire ouvertement en public en journée est déconseillé pendant ce mois, et certains restaurants ferment jusqu'au coucher du soleil.
- Ayez un peu d'argent liquide. Les cartes fonctionnent dans les grands hôtels, mais les petites boutiques, les marchés et les taxis exigent souvent des espèces. Les distributeurs sont plus faciles à trouver à Stone Town.
- Convenez d'abord du prix. Les taxis et les excursions n'ont presque jamais de compteur : fixez le tarif avant de partir.
- Protégez-vous du soleil et des moustiques. Utilisez une crème solaire respectueuse des récifs et un répulsif, et renseignez-vous auprès d'un centre de médecine des voyages sur la prévention du paludisme avant de partir.
- Ne marchez pas sur le récif. Restez sur le sable ou dans une eau assez profonde pour ne pas abîmer le corail ni marcher sur des oursins.
Le lieu où vous séjournez façonne le voyage. Installez-vous à Stone Town pour la culture et la cuisine, puis rejoignez la plage pour le reste de votre séjour. Nungwi ou Kendwa conviennent aux nageurs, Paje aux kitesurfeurs et aux petits budgets, et les villages plus tranquilles de la côte est à ceux qui recherchent le calme. Pour des informations officielles, l'office du tourisme de Tanzanie est un bon point de départ.
FAQ voyage à Zanzibar
Combien de jours faut-il prévoir à Zanzibar ?
Quatre à sept jours conviennent bien. Consacrez un ou deux jours à Stone Town, ajoutez une excursion à Jozani ou dans une plantation d'épices, et passez le reste à la plage. Si vous la combinez avec un safari, trois ou quatre nuits sur l'île suffisent pour une fin de voyage reposante.
Quelle est la plus belle plage de Zanzibar ?
Cela dépend de vos envies. Nungwi et Kendwa, au nord, sont idéales pour nager à presque toutes les marées et pour les couchers de soleil. Paje, sur la côte est, est la meilleure pour le kitesurf et l'ambiance routarde. Jambiani et Matemwe conviennent à des séjours plus tranquilles.
Quelle est la meilleure période pour visiter Zanzibar ?
De juin à octobre, c'est la période la plus sèche et la plus agréable. De décembre à février, il fait chaud et ensoleillé. Les grandes pluies de mars à mai apportent de fortes averses et quelques fermetures, mais aussi des prix plus bas et moins de visiteurs.
Comment aller de Dar es Salaam à Zanzibar ?
Prenez un ferry rapide, qui met environ deux heures, ou un court vol de 20 à 30 minutes environ. Le ferry est moins cher, tandis que l'avion est plus rapide et évite une mer agitée. Vérifiez les horaires directement auprès des opérateurs avant de partir.
Stone Town est-elle classée au patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Oui. La ville de pierre de Zanzibar a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000. Elle est reconnue pour son mélange d'architectures swahilie, arabe, indienne et européenne, et pour son rôle dans le commerce de l'océan Indien.
Zanzibar est-elle sûre pour les touristes ?
La plupart des visiteurs font un voyage sans problème. Appliquez les précautions habituelles : évitez de marcher seul tard le soir à Stone Town, gardez vos objets de valeur hors de vue sur la plage et utilisez des taxis agréés. Consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant de partir.
Peut-on combiner Zanzibar avec un safari en Tanzanie ?
Oui, et c'est très courant. Les voyageurs font généralement le safari d'abord, puis prennent l'avion d'Arusha, du Kilimandjaro ou de Dar es Salaam pour Zanzibar et quelques jours de plage. De nombreux voyagistes le vendent en forfait unique.
